直到殿外的更鼓敲过三更，梆声穿过宫墙落进暖阁，王承恩轻手轻脚地推门进来，手里捧着的炭盆冒着细白的热气，秦良玉才猛地回神。
她单膝跪地时，“臣失仪，叨扰陛下圣躬休憩，罪该万死。”
朱由检放下手里的狼毫，笔锋在砚台上轻轻一掭，刮去多余的墨汁。
他起身离了御座，靴底碾过光润的金砖，停在秦良玉身前，抬手虚扶：“将军戎马半生，千里赴京，又与朕叙谈半宿，何罪之有。朕与将军一席话，只觉川滇群山如在眼前，倒忘了夜已深沉。”
他的目光落在秦良玉鬓边的华发上，那几缕银白被烛火映得格外显眼。
“宫门落锁，夜深路远，来回折腾反倒耗损精神。”朱由检侧头看向王承恩“去西苑凝晖堂收拾出来，一应起居用度按规制备齐，今夜请秦将军在宫中安歇。值守内侍宫女小心伺候，不得出半分差错。”
王承恩躬身应了，脚步极轻地退了出去。
秦良玉的声音里带着坚持：“陛下，臣乃外臣，按制不得留宿宫中，此乃祖制，臣断不敢违。陛下隆恩臣心领，臣回府歇息便是，绝无劳累之说。”
朱由检伸手将她扶了起来。
“祖制是防奸佞宵小，不是防为国尽忠的功臣。”
“更何况，明日一早，朕便要召内阁、六部诸卿入内阁，议定西南长治久安的全盘策略。将军住在这里，一早便同往，也省了来回奔波。此事朕意已决，将军不必再辞。”
话说到这份上，再推辞便是矫情，也是拂了帝王的心意。
秦良玉躬身垂首，声音里压着翻涌的情绪，只化作一句：“臣，谢陛下隆恩！”
……
出了暖阁，宫道两侧的宫灯一路铺到西苑，像坠在地上的星河。
夜风卷着檐角铁马的轻响吹过来，拂过秦良玉的披风。
王承恩引着路，一路低声说着凝晖堂的布置，特意换了素色棉布的床褥，备了她惯用的柏子香，连热水都已烧好，处处妥帖。
秦良玉听着，回忆猛然冲上脑海，那时候的紫禁城是吃人的牢笼，是勾心斗角的泥沼。
而现在，这座宫城给了她最高的礼遇，最毫无保留的信任。
进了凝晖堂，地龙烧得暖融融的，没有半分寒意。
秦良玉没有立刻歇息，走到窗边，推开半扇窗。
深夜的风吹进来，带着紫禁城独有的威严气息，也让她翻涌的心绪渐渐平复。
一夜无梦。
天边的朝阳跃出紫禁城的角楼，金色的光洒在琉璃瓦上，泛着耀眼的光芒。
王承恩早已候在院门口，见着秦良玉，连忙上前躬身行礼：“秦将军安。陛下已经用过早膳了，吩咐奴才，等将军妥当，便引着您往内阁去。”
秦良玉整理了一下束带，沉声道：“有劳公公，我们走吧。”
从西苑到内阁，要穿过午门，路过太和殿广场。
此时官员们三三两两抱着卷宗往来，脚步匆匆，却无一人喧哗。
见了秦良玉，无不驻足躬身，口中尊称秦将军，眼里没有半分当年的鄙夷与不屑，只有实打实的敬佩。
秦良玉一一颔首还礼，脚步不停。
不多时，便到了内阁值房。
与别处宫室的雕梁画栋不同，内阁值房处处透着干练务实的气息。
门前廊下，站着六部的书吏与主事，抱着文书往来穿梭，脚步极快，却鸦雀无声，连呼吸都压得很低。
值房内正中的大案上铺着数幅丈许宽的舆图，从西北到西南，从京师到南洋，山川河流、关隘堡寨、府县驿路，标注得一清二楚。
案上叠着尺许高的卷宗，分门别类，用标签贴得整整齐齐，连边角都压得平平整整。
秦良玉刚踏进门，便有数道目光迎了上来。
为首的是首辅孙承宗。
年过七旬的老臣须发皆白，穿着一身半旧的青布常服，见秦良玉进来，他立刻放下炭笔，快步迎了上来，脸上的皱纹里都带着笑意，拱手道：“秦将军，别来无恙。”
孙承宗与秦良玉，是天启年间便在辽东并肩抗过建奴的老袍泽。
浑河血战，秦邦屏、秦民屏兄弟战死，是孙承宗亲自上书为秦家兄弟请功，为白杆军正名，二人过命的交情，无需太多虚礼。
秦良玉拱手还礼，“孙阁老身子骨依旧硬朗，是大明之福。”
“老骨头了，比不得将军威风不减当年。”孙承宗笑着摆了摆手，侧身引着她往里走，“陛下一早便吩咐了，给将军留了首座，就等您来。”
紧随其后的是吏部尚书孙传庭，眼底带着淡淡的红血丝，显然是熬了数个夜晚。
他的怀里抱着一叠厚厚的名册，见了秦良玉，没有半句客套，开口便直奔实务：“秦将军。西南新设四十六府州县，吏部的流官班子已经全部配齐，主官、佐官、水利、农事、边务调处，一个不缺，只等陛下与将军定夺，三日内便可启程赴任。”
秦良玉颔首还礼，目光落在他怀里的名册上，“有劳孙部堂，解了西南的燃眉之急。”
旁边的温体仁也快步上前，脸上带着温和却疏离的笑意，“秦将军千里定西南，立下不世之功，实乃大明柱石。
礼部已备妥将军的封赏典仪，还有西南新设府县的学宫、教化、礼制章程，连新学的先生与教材都已备齐，只等陛下御批，便可推行。
必让边陲百姓，同沐王化，共沾圣恩。”
秦良玉拱手还礼，客气道：“有劳温部堂费心。”
最后一位是英国公张维贤。
这位大明勋贵的扛把子，见了秦良玉，抱拳行了个标准的军礼，“定四省，灭千年割据，这份战功，放眼大明开国以来，也没几人能及！西南卫所改制、边防布防方案，已经与贵部反复核对过三次，细节周全，随时听候陛下与将军调遣。”
秦良玉回了个军礼，“英国公客气，西南边防稳固，还要劳烦国公爷。”
与众人见礼毕，秦良玉抬眼扫过整个值房。
除了这四位核心重臣，值房两侧还站着六部的郎中、主事、员外郎，足有数十人。
吏部文选司、验封司，户部度支司、屯田司，兵部职方司、武库司，礼部仪制司、祠祭司，工部营缮司、都水司，刑部四川司、贵州司、云南司....
但凡与西南相关的司衙，尽数有人到场。
个个抱着卷宗、账册、图纸、名册，垂手而立，肃然无声。
这些官员大多是三四十岁的年纪，正是新政之下提拔起来的实干派，没有老油条的油滑，眼里只有干事的锐气。
见了秦良玉，无不躬身行礼。
秦良玉心里了然。
陛下今日召这么多人来，不是走个过场，是要把西南长治久安的策略一锤定音。
不是议个空泛的章程，是要把每一件事，都落实到具体的司衙、具体的官员头上，和西北的策略一样，收复一地，治理一地，安定一地，绝不给叛乱留半分死灰复燃的余地！
就在此时，门外传来内侍极轻的唱喏声：“陛下驾到——”
值房内瞬间静得落针可闻。
所有人齐齐敛容转身，撩袍跪地，动作整齐划一，“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
脚步声沉稳，由远及近。
皇帝迈步走了进来，身后的王承恩捧着朱笔砚台，脚步轻得像猫。
“诸卿平身。”
朱由检抬手虚扶，他径直走到值房正中的大案前，王承恩连忙上前将手里的西南舆图缓缓铺在大案之上。
众人起身，垂手立于两侧，肃然无声，等着陛下开口。
朱由检的目光先扫过在场的众人，最后落在秦良玉身上，微微颔首。
而后他的指尖轻轻敲了敲案上的舆图，开门见山，
“今日召诸卿来内阁，只有一件事——议定西南四高官治久安的全盘策略。”
“秦将军浴血奋战，平定西南四省叛乱，终结千年土司世袭割据，拓土固边，稳住了大明的西南门户。这是武功，是打江山。”
“平叛只是第一步，如何让西南四省真正融入大明版图，让华夏子民安居乐业，让王化达于边陲，让商路通于四海，让这片土地再也不会出现割据叛乱，这是文治，是守江山，也是今日召诸卿来要议的核心。”
“在秦将军回京之前，朕已命首辅牵头，内阁、六部协同，做了近半年的前期调研与筹备。今日便把所有的方案都摆到台面上来，一桩桩，一件件，议清楚，定下来。”
“在此之前，先让秦将军麾下把西南平叛之后，四省的疆域版图、实际管控格局，给诸卿讲清楚。家底摸透了，策略才能定准。”
他侧头看向秦良玉，微微颔首。
秦良玉躬身领命，侧过身，对着身后的副将陈禹谟抬了抬手。
陈禹谟早已等候多时，见状立刻上前一步对着皇帝行叩拜大礼，而后双手捧着厚厚的卷宗，起身肃立。
“臣，陈禹谟，奉陛下令，向诸卿奏报大明西南四省，平叛后的疆域版图与实际管控格局！”
“臣先奏四川一省。”
“平叛之前，四川境内，川南永宁奢氏、川东遵义杨氏、川西松潘茂州诸土司、建昌卫土司，皆为世袭割据，世代私蓄兵甲，不奉朝廷号令，不输朝廷赋税。
朝廷政令不出成都周边及川北核心府县，流官实际管控范围不足全省六成。
天启奢安之乱，全川糜烂，朝廷数十万大军耗时数年，都未能根除祸患，川南之地，形同异域。”
“平叛之后，臣部奉陛下旨意，彻底废除全川所有世袭土司，收缴印信，收回军政大权，全省推行与内地一致的省-府-县流官体系，与京师政令畅通，如臂使指。
川西管控边界，向西推进至金沙江畔、横断山脉东麓，臣部已在江畔立了大明界碑，驻了守军；向北连接陕西巩昌府，向南连通贵州毕节卫，全川土地，十成十纳入朝廷直辖，再无半分割据之地。”
“今四川疆域，西至金沙江，与藏地接壤；南抵贵州边境，与黔北连成一片；东接湖广，北连陕西，完整掌控四川盆地及周边所有山地关隘，商旅往来，再无山贼土司拦路之患。”
话音落，值房内一片寂静。
站在两侧的官员里，有几个四川出身的主事，手里的笔顿在纸面上，忘了落下。