“唐军门，看样子你的功劳簿上又得添一笔了。”
朱轸也在陈锦义的提醒下看到了忠州城的情况，于是提醒起了唐炳忠。
唐炳忠闻言，旋即知道了朱轸是在示意自己去受降，于是连忙作揖道：“请总镇暂在帐内休息，末将稍后便将降将带至总镇面前。”
“去吧。”朱轸颔首示意，唐炳忠也连忙调度兵马，准备列阵受降。
两刻钟后，随着唐炳忠率领近千汉军列阵以待，山上走下来的那群土兵降将们也纷纷来到阵前跪下，呈出手中印信。
“忠州守将施国柱，代军门马祥麟出降，请将军收降！”
唐炳忠望着数十步外的那数十名明军将领，对身旁的郑德兴点了点头。
郑德兴见状，率领数十名汉军便出阵上前，从他们手中接过印信，同时控制着他们来到了阵中。
“马祥麟呢？”
唐炳忠看着被押到身前的众人，出声询问起来。
那施国柱闻言，只能低下头道：“我家军门吃了冷饭，引起腹泻而高热不退。”
“还请将军派大夫为我家军门医治，保全我家军门性命。”
闻言，唐炳忠忍不住笑道：“好好好，我定会保住他性命的。”
得知抓到了马祥麟，唐炳忠脸上的笑意根本藏不住，目光看向郑德兴：“你带人上去接管城防，将降兵都带下山来。”
“此外，令人煮些稀粥，将军中存着的那些红糖也都用上，让他们好好吃顿热乎的暖暖身子，等身子好了再给肉食。”
“是！”郑德兴点头应下，而唐炳忠则看向押着施国柱的那两名亲兵，吩咐道：“你们两个带着人跟我去牙帐，其余人听郑参将军令。”
“得令——”
在唐炳忠的吩咐下，郑德兴很快率领汉军前往忠州城，而他则是带着施国柱前往了牙帐。
不多时，朱轸便了解了城内的情况和事情的经过。
面对施国柱，他也做出承诺道：“我军自然不可能将你等放走，但日后我军必定会收复石柱、酉阳等地。”
“在此之前，我会令重庆知府就地安置你们，不会短了你们的衣食住行。”
“将军仁厚，在下代全军将士谢过将军。”施国柱闻言恭敬行礼。
唐炳忠见状，当即便示意亲兵将他带下去。
在人被带下去的同时，朱轸便看向唐炳忠吩咐道：“这马祥麟堂兄弟秦佐明就被关在巴县，你稍后也派人将他送往巴县关押起来。”
“以此人的性子，得知自己被俘，恐怕会有寻死的想法，沿途必须小心防备。”
“总镇放心！”唐炳忠连忙作揖，自满道：“我定会教人将他捆得结结实实，便是他想寻死都没有机会。”
“嗯。”朱轸点点头，旁边的陈锦义也说道：“秦马两家在石柱、酉阳及武陵地区威名极盛。”
“如今其两家都有未来承袭家主的人在我军手中，我军日后要想攻入其中，可比什么都没有要强多了。”
“哪怕那秦良玉不肯屈服，但也能利用秦马两家的其他人。”
“确实。”朱轸不置可否地附和，但很快又补充说道：“不过眼下我军主要是占据湖南与汉中。”
“攻入武陵地区的事情，恐怕还得在此之后，因此得好好看护他们，不能出现任何差错。”
见他这么说，众人都点了点头，随后便见有亲兵从外走到帐帘面前，朝内作揖：“总镇，忠州城拿下了。”
“好！”朱轸闻言回应，随后看向唐炳忠吩咐道：“你亲自写下捷报，发往成都。”
“想来总镇也没能想到我军能如此顺利地拿下忠州，因此时间上还有些充裕。”
“若是总镇还有其他安排，我们也能做足准备。”
“若是没有安排，那我们便按照原来的计划，向东前往万县。”
“是！”唐炳忠点头应下，随后当着二人的面便开始写起了捷报。
一刻钟后，随着捷报写好，唐炳忠当即安排了一队快马送往成都。
在快马疾驰向成都的同时，忠州城也换上了汉军的旌旗。
这则消息被南岸的明军察觉，翌日清晨便传回了距离忠州不过百里的石柱。
当石柱的马氏族人得知忠州陷落，马祥麟生死不知后，当日便派人快马前往了宜宾传信，同时不断派人打探马祥麟的消息。
“忠州…失陷……”
三日后，当快马带着忠州失陷的消息来到宜宾时，接到消息的秦良玉只觉得眼前发黑。
尽管早已做好了准备，但是当她真的看到这则消息时，还是忍不住地难受起来。
“祖母，我爹他……如何了？”
马万年的声音在秦良玉耳边响起，待她抬头看向面前，只见马万年与马万春及秦祚明三人站在自己面前，表情忐忑不安。
面对三人，秦良玉不知道该怎么说才能安抚住他们，因为她很清楚自家儿子的性格。
思来想去，她最终还是决定实话实说。
“忠州失陷，如今已经换上贼兵的旌旗。”
“石柱那边没有发现吾儿的踪迹，而以吾儿的性子，断不会坐看自己被俘……”
秦良玉尽量使自己的语气保持冷静，可她越是冷静，马万年和马万春心底就越是难受。
两人张了张嘴，还没说出什么来，眼眶与鼻头便已经渐渐泛红。
尽管幼时相伴甚少，可马祥麟始终是他们心中顶天立地的英雄。
得知他恐怕已经身首异处，马万春低下头，用手在眼眶擦了擦，而马万年则是咬紧牙关，目光埋怨地看向秦良玉。
秦良玉被他这么看，心里难受得紧，而马万年却还觉得不够，直接道：“我当初就请您分兵去救我爹！可您不去！”
“现在我爹死了，您高兴了吗？！”
“大郎！”听到马万年这么说，秦祚明连忙开口阻止，但那话还是已经说了出来，而秦良玉的心也凉了半截。
马万年见秦祚明阻拦自己，忍不住质问道：“我叔父还在汉军的牢里，您不与我劝说祖母，却在此处阻止我，难道被关的不是您兄长吗？！”
秦祚明被这么说，顿时气得抓住他领子，而马万春则是试图拦住二人发生冲突。
“够了！”
秦良玉忍不住站起身来，出声制止了二人。
三人纷纷看向她，而马万年却还是不依不饶道：“祖母，您自己下去问问吧！”
“去问问到底还有多少石柱、酉阳的将士愿意在外为朝廷厮杀！”
“您不累，可他们已经累了！”
“他们现在只想回家，而不是在这里和贼兵厮杀！”
“军饷停了三个月，士气早就散了，军心也散了！”
“他们现在在这里打仗，却连送回家里的钱都没有，这算哪门子的当兵吃粮？！”
亲生儿子的生死不知，再加上孙子的突然爆发……
这些事情凑到一起，使得秦良玉顿时老了几分。
马万年的这些话，她其实早就知道，但她也知道若是她撤回了石柱和酉阳，那以朱燮元的带病之身，再加上侯采、王之纶这些人的阳奉阴违。
西南局势的未来，她不敢再深想分毫，唯恐那个念头本身，就辜负了天子的信重。
“二郎，送你大兄下去休息。”
“是！”
秦良玉沉声开口，马万春也连忙拖着怄气的马万年离开。
马万年似乎是发泄完了，任凭马万春将他拖走，直至消失不见。
待到他身影消失，秦祚明也觉得自己该离开了，于是看向秦良玉。
只是他刚准备作揖离开，便见秦良玉道：“你也觉得老身错了吗？”
“这……姑母，万年毕竟年轻气盛，不懂事，您别与他计较。”
虽说前面的秦祚明也被马万年的话冒犯到了，但现在冷静下来，他还是主动为马万年说起了好话。
毕竟马祥麟若是死了，那马万年和马万春两兄弟便是马氏宗家仅存的两人了。
秦良玉瞧他这般，不由得缓缓坐回了位置上，用好似叹气般的语气说道：“下去吧。”
“是。”秦祚明连忙作揖退下。
瞧着他转身离开，背影消失在尽头，秦良玉只觉得这空荡荡的衙门内，充满了腐朽的死气，脑中也不由得想起了马祥麟的模样。
“我的儿啊……”