时间倒流回到一周前。
奥罗·杰克逊号的船影早已消失在海平线尽头，御田独自踏上了和之国的土地。
脚下是熟悉的礁石，眼前是阔别数年的故土……
海风依旧带着那股咸涩的气息，但不知为何，御田总觉得空气中多了些什么——某种他说不清道不明的陌生味道。
上次他回来时也闻到了这股味道，但因为当时时间紧急，他便没去细究，只是取走了历史正文的拓本便匆匆离开。
没有在港口多做停留，辨认了一下方向后，御田便大步流星地向着【九里】的方向赶去……但没走出去多远，沿途所见的风景却渐渐让他的脚步慢了下来。
“这是……什么？”
原本应该是村落的地方，如今却林立着一座座高大的建筑——那不是他记忆中的传统木质民居，而是某种和之国本不该出现的东西。
——工厂。
御田脑海中浮现出这个在出海后才得知意思的词。
高高的烟囱冒着烟，巨大的轮子在转动，发出沉闷的轰鸣声。
路上往来的人群也变了模样……那些本该扛着锄头、挑着担子的百姓，此刻却穿着统一的工服——灰蓝色的布料上，印着一个他并不陌生的标志。
——百兽海贼团。
而记忆中那些挎着长刀、在路上游手好闲的武士和浪人们，如今却少了许多。
偶有几个穿着同样制式服装的武士走过，但只是脚步匆匆，目不斜视，像是在执行什么任务。
御田的神色愈发地迷茫。
沿途倒是有不少人认出了他这位曾经的‘将军之子’，【九里】大名……只不过他们大多没表现出什么激烈的反应。
热情打招呼的有之，略微点头示意的有之……不过更多的则是面色复杂地瞥了一眼后便继续与身旁的工友谈笑。
倒是有几名浪人打扮的人见到他后很激动，大喊大叫地向着他这边冲来，但很快就被那些巡逻的武士给按住了——由于隔得太远，御田没能听清那些人嘴里喊的什么。
暂时将沿途的种种疑惑压在心底，御田加快了脚步。
终于，当他踏入九里的地界时，一切都不一样了。
“欢迎回来——！御田大人——！”
第一声呼喊响起时，御田甚至还没反应过来。
但紧接着便是第二声，第三声……人群如潮水般从四面八方涌来，将他的视野填得满满当当。
“这真是天大的喜事啊！”
“时夫人知道了一定会很高兴的！”
男人们挥舞着双手，女人们抹着眼泪，孩子们被大人举过头顶，拼命朝他伸出手……那一张张熟悉的面孔上，有发自内心的欣喜，也有压抑已久的……期待。
御田呆愣愣地站在原地，就这样被这山呼海啸般的热情彻底淹没。
不同于途经各乡时遭遇的那种诡异般的冷遇——那些漠然的目光，那些匆匆离去的背影，那些被按在地上却仍朝他呼喊的浪人——此刻的九里，仿佛时光倒流，回到了他尚未出海的那个时候。
甚至，比那时更加炽烈。
“这……这是怎么回事？”
御田喃喃着，声音淹没在人群的欢呼里。
他记得清清楚楚，当年他不顾家臣和民众的反对，将这片经营得蒸蒸日上的领地直接抛下，独自一人登上白胡子的船出海。
那时他走得决绝，头也不回，却也清楚自己辜负了太多人的期待。
此次归来，他本以为迎接自己的会是唾骂，是冷眼，是被拒之门外的难堪。
他甚至已经做好了向他们土下座谢罪的准备。
可现在……
“您应该要感谢时夫人的。”
一个熟悉的声音从人群中传来，御田循声望去，看见锦卫门不知何时已经站在了他身侧。
这位忠心耿耿的家臣看着眼前热情的民众，眼中满是感慨。
在他的身后，其余的家臣们也纷纷围了上来，那是一张张熟悉的脸——堪十郎、菊之丞、猫蝮蛇以及犬岚……
“夫人在病好之后，每天都会跑到镇子上，帮民众干活。”
锦卫门的声音不高，却清晰地传入御田耳中。
“她从没有摆过大名夫人的架子。织布、洗衣、照看孩子——什么活她都干。”
堪十郎接话道：“一边干活，她还一边向大家讲述大人您的冒险故事。”
“讲您在白胡子船上的事，讲您在罗杰船上的事。”猫蝮蛇和犬岚补充道。
“讲您的那些传奇的经历。”
“原本民众们确实是对您的离开有所怨言的。”
菊之丞的声音低了一些：“尤其是看到别的乡——那些投靠了百兽的乡——日子越过越好，而我们九里……”
“小菊！”
话没说完，锦卫门便出声打断了他。
“总之……”锦卫门抬起头，直视着御田的眼睛。
“不知从何时起，大家便不再抱怨您当初的所作所为了。”
“……”
得知真相的御田陷入了沉默。
他就那样站在人群中央，任由那些欢呼声将自己包围……良久，才长长地叹了一口气。
“原来如此，真是辛苦阿时了啊……”
他的声音低得像一声叹息，带着说不清道不明的复杂情绪。
“还有你们。”
转向围在身边的那些家臣，御田的目光从一张张脸上缓缓扫过。
“我不在的这几年，你们一定也很辛苦吧。”
没有人说话，家臣们一个个都低着头。
……
一行人回到御田城时，已是傍晚时分。
御田坐在许久未坐的主位上，翻阅着家臣们呈上来的卷宗……从那些密密麻麻的文字里，他渐渐拼凑出这数年间九里的境况。