圣光堡陷落的消息，如同在滚油中泼入冰水，瞬间在整个奥古斯王国及其周边地区炸开。
而接下来的几天，随着西部行省后续军队抵达，大军直接兵分三路，以雷霆之势向东、南、北三个方向全面推进。
东路军由雷虎率领，沿着王都至东海港的主干道推进，沿途城镇望风而降。
偶尔有忠于王室的小贵族试图抵抗，但在坦克的炮口和步兵的自动步枪面前，那些防线脆弱得如同纸糊。七天时间，东路军连下十二城，兵锋直指东海之滨的明珠港。
南路军在孙正武的指挥下，剑指南方富庶区，这里的贵族更加务实——或者说更懂得审时度势。
在亲眼目睹了王都陷落的速度后，超过三分之二的南方贵族选择了开城投降，献上粮仓与金库，只求保全家族与财产。
少数负隅顽抗的，比如以顽固著称的黑堡伯爵，其城堡在155毫米榴弹炮半小时的轰击下化作废墟，伯爵本人与两个儿子死于坍塌的主塔。
消息传开，南方最后的抵抗意志彻底瓦解。
而北路军，由吴荣辉统率的第一机械化步兵师，正沿着北部大道，朝着东北方向，王国最古老、最强大的贵族领地之一——北海大公领挺进。
北海领，海风堡
这座坐落于东北海岸线与巨峰山脉交汇的城堡，已经屹立了四百年。
厚重的玄武岩城墙高达二十米，依山而建，扼守着东北方向与北方海岸线。
城堡主厅内，北海大公格雷戈里格雷戈里站在巨大的地图前，背对厅门。
他年过五旬，头发花白，但身躯依旧挺拔如松，面容刚毅，身子挺拔如松。
只是此刻，这位以勇武和顽固著称的大公，眉头紧锁，手指无意识地敲击着地图边缘——那里标注着“西部行省军”的红色箭头，已经抵近了领地的西南边境。
“父亲。”清冷的女声从身后传来，海瑟薇走了进来。
格雷戈里没有回头，他知道那是海瑟薇的声音。
自从海瑟薇从西部行省归来，带回了关于“马修”以及关于西部行省的消息后，整个家族高层便再没有安宁过，家族成员争论不休，难以接受自己未来的命运，更无法接受马修推行的新政和法规。
这种声音直到前几天他们听说了马修的军队在极短的短时间里，从西部行省直取王都，罗伯特释放未知的恶魔也没能阻止王国覆灭的命运之后，这种争吵才渐渐平息，所有人都开始为自己的命运感到担忧，开始重新思考海瑟薇带回来的消息和提议。
“他们到哪了？”格雷戈里沉声问。
“前锋已抵近黑龙河，最迟明日正午，将抵达铁橡镇。”海瑟薇走到父亲身侧，声音平静，但灰色的眼眸深处藏着忧虑。
“铁橡镇的守军已经溃散了。守将哈里斯男爵试图组织防御，但不到十分钟，就全军覆没了。”
“十分钟……”格雷戈里咀嚼着这个词，嘴角露出一丝苦涩。
哈里斯是他麾下有名的勇将，麾下三百骑士是领地的精锐之一。
“父亲，没有胜算的。”海瑟薇转过身，直视着父亲的眼睛，“我在铁岩城亲眼见过他们的力量。那不是军队，那是……时代的洪流。他们的武器，他们的组织，他们的思想，与我们熟悉的战争完全不同。王都的城墙比海风堡更高更厚，狮鹫骑士团比我们的空中力量更强，宫廷法师塔的防御远超我们的魔法防护……可结果呢？半天。仅仅半天，圣光堡就换了主人。”
“所以，你要我像那些软骨头一样，打开城门，献上祖先用鲜血换来的土地，跪迎那个僭越者？”格雷戈里的声音陡然拔高，带着压抑的怒火，“北海家族四百年的荣耀，难道要断送在我手里？”
“父亲！”海瑟薇提高了声音，眼中闪过一丝痛楚，“这不是荣耀或职责的问题，这是生存！是家族延续！马修要的不是简单的征服和掠夺，他要的是彻底改变这片土地的规则！他废除贵族特权，将土地分给平民，建立新的法律和秩序……是的，我们会失去领土和权力，但家族的血脉、积累的财富、知识、人脉可以保全！我们可以用另一种方式延续北海之名！”
“另一种方式？做他统治下的顺民？甚至像你说的，去他那个什么执政厅里，当个有名无实的官？”格雷戈里猛地转身，花白的须发因激动而微颤，“海瑟薇，你是不是被那个马修迷惑了？他给了你什么承诺？让你如此为他说话！”
海瑟薇的脸微微一白，但目光依旧坚定：“父亲，我清醒得很。正因为我见过，我了解，我才知道抵抗毫无意义，只会让海风堡化作废墟，让家族流淌了四百年的鲜血，在今天彻底流干！马修对愿意合作的人，并不吝啬给予地位和尊重。西部行省那些工坊主、学者，甚至包括原来的一些小贵族，只要接受他的新规则，都能在新的体系里找到位置。但对抗他的人……”
她顿了顿，声音低沉下去：“圣光堡废墟，现在应该还没凉透。”
大厅里陷入了沉默，几位家族长老和将领站在一旁，神色各异，有的面露愤慨，有的眼神闪烁，有的则垂首不语。
就在这时，沉重的脚步声传来，一名浑身尘土、甲胄破损的骑士踉跄冲进大厅，单膝跪地，声音嘶哑而惊恐：“大公！敌军……敌军的铁甲战车已经抵达断刃峡谷！我们的防线……全线崩溃！巴顿爵士战死，第二、第三兵团溃散！他们……他们有一种会发出尖啸、落地后天崩地裂的武器，峡谷口的堡垒……被一枚那样的武器，直接抹平了！”
“什么？！”一位将领失声惊呼。
断刃峡谷是海风堡最后的天然屏障，那里经营多年的堡垒群，竟然连一个小时都没撑住？
格雷戈里身体晃了晃，扶住了地图桌的边缘。
他脸上的血色以肉眼可见的速度褪去。
巴顿是他麾下最忠实的骑士，也是领地内最能打的统帅之一。
断刃峡谷的堡垒群，是他花了十年时间，投入重金打造的铜墙铁壁。
竟然……如此不堪一击。
“他们距离海风堡还有多远？”格雷戈里的声音干涩。
“不……不到三十里。他们的铁甲车很快，最迟……最迟黄昏前就能兵临城下。”骑士的声音带着绝望。
黄昏前……
格雷戈里缓缓闭上眼睛。
最后一道屏障，半日即破。
海风堡虽然坚固，但比之王都圣光堡又如何？比之断刃峡谷的堡垒群又如何？
抵抗，意味着城堡化为焦土，家族成员、麾下将士、城内数万平民，都将陪葬。
先祖的荣耀，在那种天崩地裂的武器面前，苍白得可笑。
投降，意味着放弃四百年基业，屈膝于新的统治者，家族将从一方诸侯，跌落为普通富家翁，甚至可能被清算……
“父亲！”海瑟薇上前一步，握住了父亲冰凉而颤抖的手，她的声音很轻，却清晰无比地传入每个人耳中，“北海家族的荣耀，不在于统治多少土地，拥有多少附庸。而在于我们传承的血脉，守护的子民，秉持的信念。马修的新政，或许残酷，或许颠覆，但我在西部行省看到的是道路畅通、商贸繁荣、平民安居、魔潮退却。如果我们现在投降，至少能保全城堡内的每一个人，保全家族的血脉和大部分财富。我们可以用我们的知识、我们的影响力，在新的秩序中，继续守护我们的领民。”
格雷戈里凝视着女儿的眼睛，那里面有关切，有恳求，有坚定，却没有迷茫。
他终于意识到，曾经那个需要他庇护的小女孩，在离开家族的这些日子里，已经真正长大了，看到了更广阔的世界，也做出了她认为最艰难也最正确的判断。
厅内所有人的目光都集中在他身上。
许久，格雷戈里仿佛一瞬间苍老了十岁，挺直的脊背微微佝偻。
他抽回被女儿握住的手，缓慢而沉重地，解下了腰间那柄传承了十二代、象征着北海大公权威的“霜狼之泣”双手巨剑。
“打开城门。”他的声音沙哑，却带着一种如释重负的决绝，“收起所有武器。派遣使者……不，我亲自去。海瑟薇，你随我一起。我们去……迎接北海领的新主人。”
“父亲……”一位年轻将领忍不住出声。
格雷戈里抬手制止了他，目光扫过厅内每一位家族成员和将领：“这是我的命令。所有责任，由我格雷戈里一人承担。
想要陪葬的，可以留下。想为北海家族保留一丝血脉，想看看这个新世界到底是什么样的，就跟我来。”
他将“霜狼之泣”郑重地放在地图桌上，那柄曾饮尽蛮族与魔物鲜血的传奇巨剑，此刻静静地躺在那里，仿佛一个时代的终结。
……