北海频繁向白河城方向调动军事物资的消息，在1902年正月刚过就传到了东京。
维新政府的军事情报部门并非无能之辈。潜伏在北海境内的间谍们发现，从去年冬天开始，通往白河城的铁路线上，军列明显增多。那些车厢都用帆布盖得严严实实，但偶尔被风吹起的缝隙里，露出的是一箱箱弹药和一门门火炮。
更让日本警觉的是，北海海军的主力舰只开始频繁出没于仙台以东海域。侦察船报告，至少有两艘战列舰、四艘装甲巡洋舰在靠近日本领海线的地方游弋，随时能威胁到东京湾的安全。
情报汇总到东京，维新政府的官邸里气氛骤然紧张。
此时的维新政府，与二十年前已经大不相同。伊藤博文在1900年最后一次组阁后，于去年正式引退，如今住在乡下养老。山县有朋虽然还活着，但也早已不问政事。
如今掌权的，是一批在甲午战争中成长起来的新生代政治家以桂太郎、西园寺公望、小村寿太郎为首，他们年轻气盛，锐意进取，对几十年前那段被北海压制的历史，早已不耐烦了。
特别是去年辛丑条约签订后，北海在东亚出尽了风头，日本却只能充当背景板。报纸上连篇累牍地报道柳生总统的“英明调停”，却很少有人提到日本在八国联军中出的兵、流的血。这种被轻视的感觉，让新生代的日本政治家们憋了一肚子火。
1902年三月，维新政府召开了一次极其秘密的国家会议。
会场设在皇宫旁的一座官邸里，参加会议的有内阁总理大臣桂太郎、外务大臣小村寿太郎、陆军大臣寺内正毅、海军大臣山本权兵卫，以及贵族院和众议院的几名核心议员。
桂太郎首先发言，语气凝重：“诸君，北海最近的一系列军事调动，已经不是什么秘密了。他们在白河城方向集结了三个师，七万五千人；他们的舰队正在逼近我们的领海。这一切都表明，柳生要对日本动手了。”
寺内正毅补充道：“我们的情报显示，北海在吕宋又组建了两个师，虽然暂时没有调动的迹象，但那只是时间问题。”
小村寿太郎说：“外交渠道也走不通。我们的驻箱馆公使多次约见北海外务卿，对方总是以各种理由推脱。柳生根本不想谈判。”
会场里一片沉默。
一个年轻气盛的议员站了起来，声音洪亮：“诸位大人，我们还要忍到什么时候？三十年了！从明治初年到现在，北海一直压在我们头上。他们有军舰，我们也有；他们有军队，我们也有。凭什么每次都是我们让步？”
另一个议员附和：“就是！去年辛丑条约，明明是十一国的功劳，结果风头全让北海出了。再这样下去，东亚还有日本说话的份吗？”
桂太郎摆了摆手，示意他们安静。他转向山本权兵卫：“海军那边，有把握吗？”
山本权兵卫沉吟片刻，说：“北海的海军确实比我们强。他们有四艘万吨级的战列舰，我们只有两艘从英国买来的富士级。但我们的舰艇速度快，鱼雷艇多，如果在本土近海作战，未必没有一战之力。”
寺内正毅也开口了：“陆军这边，我们在本土有三个师团，在朝鲜和辽东还有两个师团。如果全面动员，可以再组建四个师团。北海在奥羽只有三个师，只要我们的海军能撑住半个月，陆军就能把他们赶下海。”
会场里的气氛开始变得热烈起来。
桂太郎看向坐在主位旁边、始终沉默的那个人——宫内大臣田中光显。田中代表的是明治天皇。
“陛下那边……”桂太郎小心翼翼地问。
田中光显叹了口气，说：“陛下很担心。他记得明治十年前后那些事，记得柳生是怎么一步步走到今天的。陛下说，日本不是北海的对手。”
会场里一片寂静。
桂太郎沉默片刻，说：“陛下的担心，我们理解。但那是三十年前的事了。如今的日本，有世界一流的军舰，有百战精兵的陆军，有四千万国民。北海呢？加上吕宋也才七百万。陛下或许不知道，民心已经变了。”
他站起身，走到窗前，望着远处的皇宫。
“这些年，日本的年轻人不知道什么叫失败。他们只知道甲午我们赢了，辛丑我们出兵了，列强都承认我们是强国。如果我们这次在北海面前继续退缩，民心就散了。”
田中光显沉默了很久，终于点了点头。
“我会把诸位的意思转达给陛下。”
消息传到皇宫时，明治天皇正在御书房里批阅奏章。
他今年已经五十岁了。从十六岁登基至今，三十四年的帝王生涯，让他从一个惊恐的少年变成了一个沉稳的中年人。但此刻，当他听完田中光显的禀报，脸上的平静瞬间被打破。
“他们要和北海打仗？”天皇放下手中的笔，声音有些发涩。
田中光显低着头，语气沉重：“陛下，内阁和议会绝大多数人都同意备战。桂太郎总理大臣、寺内正毅陆军大臣、山本权兵卫海军大臣，都认为这是日本必须面对的挑战。”
天皇沉默了很久。
“朕记得，”天皇缓缓开口，声音低沉，“明治十年，柳生第一次威胁要打到东京。那时候朕还年轻，吓得想逃回京都。是井上馨、伊藤博文他们劝住了朕，说再等等。”
“后来，明治十七年，陆奥宗光去北海谈判，柳生当面说‘你们有什么资格代表日本’。朕知道后还是忍了。”
“再后来，明治二十七年，明治二十八年，朕全都忍了。”
他的声音渐渐变得激动起来：“朕忍了三十年！再忍一次又怎样？”
田中光显跪了下来，额头触地。
“陛下息怒。”
天皇喘着粗气，在房间里来回踱步。
“朕知道你们怎么想的。你们年轻，没经历过那个时代。你们只看到甲午赢了，只看到日本强大了。那个人，不是那么容易对付的！
维新三杰都是他的手下败将，井上，山县，伊藤他们也都是！你们说你们能打赢柳生？”
他停下脚步，看着跪在地上的田中光显。
“告诉朕，凭什么？凭什么觉得这次能赢？”
田中光显抬起头，声音恳切：“陛下，臣不敢妄言胜败。但桂太郎总理大臣有一句话，臣觉得应该转达给陛下。”
天皇盯着他：“说。”
田中光显深吸一口气，说道：“桂太郎说，陛下或许不知道，民心已经变了。”
“变了？”天皇皱起眉头，“什么意思？”
田中光显说：“三十年前，日本的老百姓只知道天皇是神，柳生是叛贼。但现在，甲午战争之后，日本的年轻人只知道日本打赢了清国，是世界强国。他们不服北海，不服柳生。报纸上天天有人骂北海，骂柳生，说日本凭什么要受北海的气。如果这次陛下继续忍让，民心就会散。他们会觉得，陛下老了，没胆了，日本没希望了。”
天皇的脸色变了。