田中光显继续说：“桂太郎还说，这次不是陛下要打，是日本要打。是四千万国民要打。如果陛下强行压制，恐怕……”
他没有把话说完，但意思已经很明显了。
天皇沉默了很久。
他走回御座前，缓缓坐下，仿佛一瞬间老了十岁。
“所以，”他的声音沙哑，“朕没有选择了？”
田中光显低着头，没有回答。
良久，他睁开眼，目光里带着一丝疲惫，也带着一丝决然。
“传朕的旨意。”
田中光显俯首听命。
天皇的声音低沉而清晰：“同意维新政府的备战计划。但告诉桂太郎、寺内正毅他们——朕可以同意他们备战，但朕不允许日本主动开战。除非北海先动手，否则，谁也不许越过边境一步。”
他看着田中光显，一字一句地说：“这是朕的最后底线。”
田中光显重重叩首：“臣谨遵圣意。”
三天后，明治天皇的诏书送达内阁。
桂太郎看完诏书，沉默了片刻，然后对在座的大臣们说：“陛下同意了。但有条件——不准主动开战。”
寺内正毅点了点头：“这个条件可以接受。我们本来也没打算主动动手。只要北海敢先动，我们就有理由打一场卫国战争。”
山本权兵卫说：“海军那边已经准备好了。只要北海舰队敢靠近，我们就能让他们尝尝鱼雷的滋味。”
小村寿太郎补充道：“外交上，我们也做了准备。俄国那边，我们已经在谈了。如果北海真的打过来，俄国不会坐视不管。”
桂太郎站起身，走到窗前，望着远处的皇宫方向。
“陛下老了。”他低声说，“他的时代已经过去了。接下来的日本，是我们这代人的日本。”
他转过身，目光扫过在座的大臣们。
“备战吧。”
日本备战消息传到箱馆，柳生正在和土方下棋。岛田魁把情报呈上，柳生看了一眼，递给了土方。
“日本人也在准备了。”他说。
土方看完，皱起眉头：“他们想打？”
柳生摇摇头：“不一定。他们是在试探。如果我们被吓住了，他们就会得寸进尺。如果我们不退，他们未必敢真的动手。”
他落下一子，说：“继续调物资。让津川把舰队再往前推二十海里。”
接下来的几个月，双方的军事对峙越来越紧张。
白河城方向，第一师的工兵日夜不停地加固工事，挖掘战壕。对面的日军阵地，同样是一片热火朝天的景象。两军最近的哨所，相距不到五百米。士兵们隔着空旷地带，能看清对方的脸。
海上更是一触即发。北海的侦察舰和日本的驱逐舰多次近距离接触，双方都保持着克制，但谁都看得出来，只需要一粒火星，就能引爆整个火药桶。
就在这时，第一师的军营里，一股躁动的情绪正在蔓延。
1902年六月的一个夜晚，几个年轻军官悄悄来到了师长柳生宗元的办公室。
领头的是第一师参谋部的一个少校，名叫山田正雄，三十出头，是北海陆军大学的高材生。他身后跟着五六个同样年轻的军官，有少校，有上尉，一个个脸上都带着压抑不住的兴奋。
“师长阁下，”山田正雄开门见山，“弟兄们都等不及了。”
柳生宗元坐在办公桌后，目光平静地看着他们。
“等不及什么？”
“等不及建功立业！”山田正雄向前一步，“我们在白河城守了这么多年，年年演习，年年备战，可每次都是雷声大雨点小。日本人就在对面，我们什么时候才能打过去？”
其他几个军官纷纷附和：“对！弟兄们早就想干了！”
“吕宋那一仗，是师长您打的，我们还没赶上呢！”
“这次可不能让我们再干看着了！”
柳生宗元沉默了片刻，没有说话。
山田正雄看着他的眼睛，声音变得低沉而恳切：“师长阁下，您也知道，您是谁的儿子。这是证明您自己的最好时刻！等战争打起来，您带着我们第一个冲过边境，让所有人都看看，柳生宗元不只是总统大人的儿子，更是能带兵打仗的将军！”
柳生宗元的目光微微一动。
他站起身，走到窗前。窗外，月光洒在第一师的营房上，一片静谧。远处，就是日本的方向。
他知道这些军官说的是对的。他也知道，父亲之所以把他放在第一师，就是希望他能在这场战争中立下头功。三十年前，父亲是带着几千残兵败将杀出的天下。三十年后，他这个儿子，也该证明自己了。
但他也知道，主动挑起战争，责任太大了。
他沉默了很久，终于转过身。
“你们先回去。”他说，“让我想想。”
军官们对视一眼，敬了个礼，退了出去。
而柳生宗元却在窗前站了整整一夜，他要证明自己，但不能鲁莽，要打就一定要赢！