白河前线惨败的消息，在真正爆发后半小时就传回了东京。
电报是上午六点半发出的，七点就到了陆军省的机要室。值班军官看了一眼电文，脸色瞬间变得惨白。他抓起电文，一路狂奔着冲向总理大臣官邸。
桂太郎正在官邸里和寺内正毅、山本权兵卫、小村寿太郎等人商议动员事宜。他们刚刚讨论到要不要从朝鲜调回一个师团，门就被猛地推开了。
值班军官站在门口，气喘吁吁，脸色煞白。
“大……大人，前线急电！”
桂太郎皱起眉头，接过电文。他的目光扫过纸面，然后整个人像被雷击中一样，僵在那里。
寺内正毅察觉到不对，站起身问：“怎么了？”
桂太郎没有说话，只是把电文递给他。
寺内正毅接过，看了一遍，脸色也变了。
“这……这不可能！”
山本权兵卫和小村寿太郎凑过来，几个人围在一起，把那份短短的电文看了又看。
电文上只有几句话：
“白河前线我军大败。第一师团阵地被突破，部队溃散，师团长下落不明。北海军使用了一种前所未有的钢铁战车，装甲极厚，炮火猛烈，我军步枪子弹无法穿透。详细战报随后送达。”
会议室里一片死寂。
桂太郎慢慢坐回椅子上，仿佛一瞬间被抽空了所有力气。他的嘴唇动了动，却发不出声音。
寺内正毅猛地一拍桌子，声音里带着压抑不住的愤怒和恐惧：“钢铁战车？什么钢铁战车？他们哪来的这种东西？”
山本权兵卫脸色铁青，喃喃道：“难怪……难怪柳生敢发那篇檄文，难怪他敢说什么‘玉石俱焚’……他手里有这个东西，他一直在等这个……”
小村寿太郎的声音有些发颤：“第一师团是我们最精锐的部队，五万人，十五道防线……一天就没了？”
没有人回答他。
桂太郎终于开口，声音沙哑得几乎听不清：“立刻……立刻发电报给前线，问清楚具体情况。那个钢铁战车，到底是什么东西，有多少，怎么对付……”
值班军官应了一声，转身跑出去。
接下来的一段时间，是维新政府最漫长的等待时间。
前线不断有新的战报传来，但每一条都让他们的心往下沉得更深。
北海军出动了至少几十辆钢铁战车，大的有六七米长，小的也有四五米。大的那种，正面装甲有三十毫米厚，75毫米口径以下的火炮根本打不穿。小的那种速度快，上面架着重机枪，专门扫射战壕里的士兵。
日军的步枪子弹打在那些钢铁战车上，叮叮当当地弹开，连个印子都不留。手榴弹扔过去，在车旁边爆炸，只炸出一团黑烟，那些战车照样往前开。
壕沟？它们直接就冲过去了。铁丝网？一碾就断。地雷？有些被炸坏了履带，但后面的战车继续往前冲。
第一师团的士兵们从来没打过这种仗。他们举着枪，对着那些钢铁巨兽拼命射击，但子弹全部被弹开。他们冲上去想肉搏，但战车上的机枪一扫，人就倒下一片。那些钢铁巨兽冲进战壕，履带碾过的地方，留下的是一摊摊血肉模糊的东西。
第一师团崩溃了。不是被打败的，是被吓崩的。士兵们丢下枪，转身就跑，军官们喊都喊不住。师团长带着卫兵试图组织反击，但一发炮弹落在他身边，人就没影了。
桂太郎听完这些战报，沉默了很久。
“传令给留守东京的第三师团，”他终于开口，声音疲惫得像一个老人，“立刻加固防线。挖壕沟，埋地雷，把所有的炮兵都调上去。”
寺内正毅苦笑了一声：“有用吗？”
桂太郎没有回答。
军部的几个将军坐在旁边，一个个脸色灰败。其中一个开口说：“那些钢铁战车，能过壕沟，能压铁丝网，能扛子弹。我们的防线，在他们面前就像纸糊的一样。加固？拿什么加固？”
另一个将军说：“除非我们有那种大口径的要塞炮，一炮能打穿三十毫米钢板。可是那种炮都在海岸炮台上，根本来不及调过来。”
会议室里又陷入沉默。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。一个侍从推门进来，躬身禀报：“诸位大人，伏见宫贞爱亲王殿下驾到。”
几个人连忙起身。门被推开，一个穿着西式军装、佩着皇室徽章的中年人大步走了进来。是伏见宫贞爱亲王，明治天皇的叔父，皇族的核心人物之一。
亲王没有寒暄，直接走到会议桌前，目光扫过在场的每一个人。
“陛下已经知道了。”他的声音低沉而平静，“陛下想知道，东京守不守得住？”
没有人回答。
亲王的目光落在桂太郎脸上。桂太郎张了张嘴，最终什么也没说，只是低下了头。
亲王又看向寺内正毅。寺内正毅的嘴唇动了动，但也没有发出声音。
亲王的目光扫过在场的每一个人，得到的只是沉默。
他点了点头。
“我明白了。”
他转过身，向门口走去。走到门口时，他停下脚步，头也不回地说：“陛下今晚会秘密转移，前往京都。这边……就交给你们了。”
门被推开，又关上。亲王的脚步声渐渐远去。
会议室里，死一般的寂静。
桂太郎慢慢坐回椅子上，双手捂住脸。他的肩膀在微微发抖，不知道是愤怒，还是恐惧，还是绝望。
寺内正毅站在窗前，望着窗外漆黑的夜空。远处的街道上，还有灯火在闪烁，还有行人在走动。他们不知道，他们保卫的那个天皇，已经准备抛弃他们了。
山本权兵卫坐在角落里，一动不动，像一尊雕塑。
小村寿太郎的手在发抖，抖得连茶杯都端不起来。
不知过了多久，桂太郎放下手，抬起头。他的眼睛里布满血丝，脸色灰败得像死人。
“陛下……走了。”他的声音沙哑，“我们……怎么办？”
没有人回答他。
窗外，夜风吹过，发出呜呜的声响，像是哀鸣。
白河城前线，硝烟尚未散尽。
战斗在上午十一点就基本结束了。日军第一师团的阵地上，到处都是丢弃的枪支、弹药箱、军帽，还有横七竖八的尸体。那些没有被坦克碾过的俘虏们，被北海士兵从战壕里、从掩体后、从草丛中驱赶出来，双手抱头，排成一列列长队。
柳生宗元站在一处高地，望着眼前的景象。数万名日军俘虏，黑压压地蹲在空旷的田野里，像一片被收割后倒在地上的庄稼。北海的士兵们端着枪在旁边看守，偶尔有人想动，就是一声呵斥。