大角兽的呼吸变得粗重起来。
那些兽径，确实是它们垂涎已久的地盘。
如果能得到那些兽径，野兽人就能真正在幽暗愁林站稳脚跟，不用再被绿皮和木精灵挤压。
但大角兽也不是傻子。
“你给绿皮一半巢穴，给俺们兽径，”它开口，声音低沉沙哑，“你自己还剩什么？”
格里奇沉默了一瞬。
然后他笑了。
那笑容在他丑陋的脸上显得格外狰狞。
“我？”他说，“我什么都不剩，但只要活着，就还有机会。”
一切为了存续！
大角兽盯着他，看了很久。
然后它点了点头。
“成交。”
······
格里奇回到地下巢穴时，已经是深夜。
斯尼克在入口处等着他，看到他回来，松了一口气。
“族长，它们答应了？”
格里奇点头。
“答应了。”
斯尼克眼睛一亮。
“那我们······”
“我们什么？”格里奇打断他，声音里满是疲惫，“我们只是多活几天而已。”
斯尼克愣住了。
格里奇没有解释。
他只是沿着坑道，向巢穴深处走去。
身后，那些坑道空荡荡的，只有发光的苔藓在墙上闪烁。
他想起几个月前，这里还人来人往，熙熙攘攘。
氏族鼠们搬运着物资，奴隶鼠们被驱赶着干活，战士们操练着武器。那时候，他还是这片地下世界的王者。
现在，只剩下一片死寂。
他走到自己房间门口，停下脚步，回头看了一眼。
那些坑道里，隐约传来一些声音——那是鼠人们在低声交谈，在哭泣，在绝望地呻吟。
他知道他们在等什么。
等他的决定，等他的指挥，等他能给他们的最后一点希望。
但他给不了。
他只能让他们死得慢一点。
格里奇深吸一口气。
房间里很暗，只有一盏油灯在角落里燃烧。
他走到那张用骨头堆成的王座前，坐下，闭上眼睛。
他想起克里克那张脸。
那个该死的工程术士，此刻应该还在斯卡文魔都的实验室里，得意洋洋地摆弄着他的新玩具吧。
他根本不在乎腐锈氏族的死活。他只要他的“财产”按时送到，至于这些财产是怎么来的，会不会死，他完全不关心。
格里奇睁开眼睛，盯着天花板。
那些发光的苔藓在头顶闪烁，像无数只嘲笑的眼睛。
他突然想笑。
笑自己。
堂堂腐锈氏族的族长，曾经的地下王者，如今沦落到这种地步——要向绿皮和野兽人低头，要割让自己的地盘，要祈求敌人的帮助。
真是讽刺。
但他没有笑。
他只是坐在那里，听着远处坑道里隐约传来的声音。
那些声音越来越近。
是脚步声。
是很多脚步声。
格里奇猛地站起身，握紧腰间的匕首。
然后他听到了那个声音。
那是矮人的号角。
那是战斗的号角。
它们来了。
······
斯卡文魔都，史库里氏族实验室深处。
克里克·火花喷射者站在一座巨大的次元石熔炉前，看着里面翻滚的绿色火焰，脸上露出满意的笑容。
他身后，一个传令鼠正在汇报着什么。
“······腐锈氏族的族长格里奇，割让了一半的地下巢穴给蠕行之死部落，还把北边的兽径给了野兽人，他们联合起来了，准备对抗那些入侵者······”
克里克没有回头。
他只是盯着熔炉里的火焰，嘴角的笑意更深了。
“有意思。”他说，“那个老废物，还挺能折腾的。”
传令鼠小心翼翼地问：
“大人，我们要不要······派人去支援一下？毕竟腐锈氏族现在是我们的附庸······”
克里克终于转过身。
他看着那只传令鼠，目光里满是嘲讽。
“支援？”他重复这个词，然后哈哈大笑起来。
那笑声在实验室中回荡，震得次元石熔炉里的火焰都跳动了几下。
“我为什么要支援它们？”克里克笑够了，走到传令鼠面前，居高临下地看着它，“腐锈氏族已经没有价值了，他们现在只能提供一些微不足道的人口，而在鼠人社会，最不值钱的东西，就是鼠人的命。”
传令鼠低下头，不敢说话。
克里克继续说：
“至于那些矮人和人类······听说矮人有新式武器了？派斥候远远看着，帮我获取他们的数据。”
他转身，看向熔炉旁边的架子。
架子上，摆着一排崭新的武器——次元石喷火器，比之前的型号更强大，更致命。
“让它们打。”克里克说，声音里满是轻蔑，“让它们打，打得越惨烈越好，等它们打完了，我们再去收拾残局。”
传令鼠躬身，退了出去。
克里克站在熔炉前，看着那些翻滚的绿色火焰，嘴角的笑意久久不散。
格里奇啊格里奇，你以为联合那些绿皮和野兽人就能活？
你错了。
你活不了的。
你只是我的一个实验品，一个测试新武器的工具。
等你死了，我会把你的尸体扔进化尸炉，让你成为次元石熔炉的燃料。
那才是你最后的归宿。
······
幽暗愁林边缘，联军营地。
艾维娜和至高王站在地图前，研究着下一阶段的行动。
“地下的坑道太复杂。”至高王说，指着地图上那些密密麻麻的线条，“我们的矿工和游侠只能探到一部分，更深的地方进不去，贸然下去，很容易中埋伏。”
艾维娜点头。
她看着那些线条，眉头微皱。
鼠人的坑道系统向来复杂，贸然深入确实是兵家大忌，但如果不下去，怎么彻底清剿腐锈氏族？
“如果能把它们逼出来呢？”她问。
至高王想了想。
“怎么逼？”
艾维娜指着地图上几个标注点。
“这些地方，应该是鼠人的通风口和紧急出口，如果我们守住这些地方，然后从上面灌烟或者灌水······”
至高王点了点头。
“好主意，但需要时间，需要很多材料，并且我们也无法确定鼠人有没有别的通风口和排水口。”
“我们有时间。”艾维娜说，“而且······”
她顿了顿，看向至高王。
“陛下，您是不是有别的想法？”
至高王沉默了一瞬。
然后他笑了。
那笑容在他苍老的脸上显得格外复杂。
“艾维娜女士，”他说，“您真是······敏锐。”
他转过身，看着那张地图，沉默了一会儿，然后开口：
“我在想，既然来了，为什么不彻底清理一下幽暗愁林？”
艾维娜愣了一下。
“彻底清理？”
至高王点头。
“您看。”他指着地图，“幽暗愁林就在永恒峰西南，紧邻我们的核心领地。
这里的绿皮、野兽人、鼠人，一直是我们心腹大患，几百年来，我们容忍它们存在，是因为清剿的代价太大——我们会损失太多战士，而敌人会很快填补空缺。”
他看向艾维娜。
“但现在，有您在。”
艾维娜明白了。
至高王的意思是——趁着这次联军的力量，把幽暗愁林彻底清理一遍。
消灭那些绿皮部落，驱散那些野兽人战帮，摧毁那些鼠人巢穴。这样，永恒峰西南就能获得几十年的和平。
“可是，”艾维娜斟酌着说，“这需要的时间，需要的兵力······而且，我也并不能从中获益。”
“我知道。”至高王打断她，“所以我需要和您商议，如果只是清剿腐锈氏族，我们的计划可以按原样进行。但如果要彻底清理幽暗愁林，就需要重新部署，需要更多时间，也可能需要更多兵力。”
他看着艾维娜，目光认真。
“我愿意补偿您，巴尔为此付出的额外代价，由永恒峰承担，另外，我还想和您商议一个贸易协定——”
他指着地图上的一条线。
“白银之路，从永恒峰出发，经过这里，穿过黑火隘口，进入帝国，最后到达巴尔。
如果我们能打通这条商路，永恒峰的商品就可以直达巴尔，而您，艾维娜女士，将成为这条商路的主人。”
艾维娜沉默了。
这是一份大礼。
白银之路一旦打通，巴尔将成为矮人商品在帝国东部的集散地。
那些符文武器，那些精良的盔甲，那些矮人特有的工艺品——都会经过巴尔，流向帝国各地。
这会给巴尔带来多少财富？多少影响力？
她几乎不敢想象。
“但是，”至高王继续说，“这条商路要经过幽暗愁林旁边，如果不清理掉这里的威胁，商路的安全就无法保证，所以······”
他没有说完，但艾维娜已经明白了。
所以巴尔也有义务，参与清理幽暗愁林的行动，不是为了矮人，是为了自己的商路。
这是一个公平的交易。
艾维娜沉默了很久。
然后她抬起头，看着至高王。
“陛下，我需要和梁佳商议一下，震旦人在这件事上也有发言权。”
至高王点头。
“应该的。”
艾维娜转身，向梁佳的帐篷走去。
身后，至高王站在地图前，望着那片被标记为“幽暗愁林”的区域。
他想起几百年来，矮人在这片森林里损失了多少战士。
想起那些死在绿皮手里的勇士，想起那些被鼠人偷袭的矿工，想起那些永远无法从仇恨之书上划掉的名字。
也许这一次，真的能做一个了结。
也许这一次，有艾维娜在，有那些震旦人在，有那些食人魔在——也许真的能成功。
他握紧拳头，深吸一口气。
等着吧，幽暗愁林。
矮人的怒火，要来了。
······
幽暗愁林地下深处，格里奇坐在王座里，听着那些越来越近的号角声。
他知道那是什么。
那是战争的声音。
那是死亡的声音。
他闭上眼睛，想起那些他割让给绿皮和野兽人的地盘。
那些坑道，那些洞穴，那些曾经属于他的地方。
现在，那些都是别人的了。
而他，只剩下一口气。
但这口气，他要用在最关键的地方。
格里奇睁开眼睛，站起身，走出去。
坑道里，那些鼠人们正在忙碌着。
他们在搬运物资，在加固工事，在准备最后的抵抗。
他们看着他，目光里满是复杂的情绪。
恐惧，绝望，还有一丝······期待？
他们在期待什么？
期待他能创造奇迹？
期待他能带着他们活下来？
格里奇没有回答。
他只是沿着坑道，向更深处走去。
那里，有他最后的底牌。
那里，有他最后的希望。
虽然那希望很小，小到几乎看不见。
但有，总比没有强。
身后，号角声越来越近。
战争，开始了。