西堤高，东堤低，东堤已被完全淹没，只能靠尚未倒下的柳树判断东堤的大致位置，稍有不慎撞上，一船人都要遭殃。
徐行望了一眼那道缺口，沉默了片刻，终究开口道：“可有办法让我亲眼看看界首镇？”
薛归摇了摇头，没有接话。
他不敢让徐行冒险。
“国公，如今风劲雨急，当真过不去。”雷敬也赶紧劝道，“木已成舟，水已成灾，不如先退回高邮再说。”
徐行抬头看了一眼天色，知晓强求不得，只得点头。
见他点了头，雷敬与薛归同时松了口气。
薛归躬身一揖，转身回舱，不多时船上便有旗帜开始晃动。
徐行所乘之船从第一艘变成了最后一艘，与另外两艘战船一道，缓缓掉头南归。
不知是顺风顺水推波助澜的缘故，归程似乎特别快，等徐行在高邮码头登岸时，高邮县的官员正打算登船赴约。
为首的是个四十出头的中年官员，身量中等，面皮微黑，眉眼间带着一股沉稳之气。
他见徐行下船，当即领着众人上前躬身见礼：“下官高邮军通判崔宕，拜见国公。”
“下官录事参军张勉——”
“下官高邮知县孙复——”
众人依次见礼，徐行一一颔首回应，也不客套，直接问道：“灾情如何？”
决堤到此时已过了三个多时辰，高邮本地官员也该有些他不知道的消息了。
崔宕直起身来，上前一步，条理清晰地回复道：“洪水决堤之后一路向东，已越过界首、周山两镇，正在向三墩镇方向蔓延。以下官推测，最终流向当是泰州陵亭镇一带。”
“崔大人为何如此笃定？”徐行见其一脸笃定，好奇地追问道。
“水往低处流，乃天地至理。”崔宕一边引着徐行向停在码头边的马车走去，一边解释道，“高邮虽一马平川，可平地亦有高低落差。三墩镇以东多低洼塘埭，泰州兴化附近更是湖泊连片。”
“再说……此事亦有迹可循，熙宁年间新开湖决堤，洪水行迹便是如此。”
“下官据此推断，故敢妄言。”
徐行听了，不由多看了他一眼。
“下官已召集军营留守士卒及县衙差役，征用全县小帆船沿河北上，先救人。”崔宕的语气很稳，“不论如何，百姓性命才是根本。”
徐行点了点头。
在见了李琮那份名单，看了淮南路那一地鸡毛之后，他其实对这高邮军官员并没有什么期待，不料崔宕此番言行却让他刮目相看。
危难关头，做事有章法，又敢断言担责的官员，属难能可贵。
“救济粮草可充足？”他问。
崔宕的脸色沉了沉：“卑职正要禀报此事。若按熙宁年间的灾情参考，所涉百姓近万人，高邮军中的粮草只怕不够。夏税粮草倒是收了，可五月十六便已被淮南仓司运走——高邮义仓现存的粮食，仅有两千余石，杯水车薪。”
这救灾可不是喂饱几天就好了，还有后续的重建，到时候大概率要以工代赈，修桥补路，清田建屋，整个灾期怕是要持续两至三个月，这个时间百姓颗粒无收，甚至身无分文，全靠着朝廷救济养活。
“运走也好，省的招来灾。”徐行摆了摆手，“来时我已命人准备救灾事宜。后续粮草由扬州调拨，崔通判与游知州对接便可。后续有何困难，直接寻我……我若不在高邮与扬州，你亦可寻皇城司或书信于我。”
徐行现在肯定是留在高邮，但他不可能待多久，等灾情稳定必定要回扬州，甚至继续南下。
崔宕明显松了一口气，连语速都轻快了几分：“有国公此言，卑职便放心了。”
徐行上了马车，崔宕、雷敬依次跟上。
车厢不大，三个人坐进去略显拥挤，雨声从车顶上传下来，密密的，像是有人在头顶撒豆子。
三人一路都在商量灾情救援的事宜：如何安置灾民、如何调拨粮草、哪些地方需要先设粥棚、哪些地段需要尽早修缮——桩桩件件，事无巨细。
徐行从头到尾没有提半句追责。
他甚至主动提了“天灾”二字，委婉地表示自己不会将责任推到他们头上，也会在朝廷那边为他们说话。
崔宕自然听得出他话里的意思，连连称是，目光里隐隐有几分感激。
毛渐奉命剿匪，人不在场，此事与他干系有限，朝廷若真要问责，他崔宕必定首当其冲。
天色越发暗淡，雨又不见小，救援的事终究只能等到次日。
不过好消息还是有的。
傍晚时分，外出救助的人陆续归来，带回了周山的消息。
周山镇虽被淹没，但水深不过及腰，百姓大多性命无忧。去界首镇救助的人也回来了，救回了不少人，男女老幼皆有，个个面色青白，惊魂未定，徐行等人见此也不好多问，只得安抚一番匆匆离去。
第二日，天公作美，雨歇了。
徐行起了个大早，匆匆吃完早饭，便催着雷敬等人与他一道乘坐小舟，再次北上。
崔宕也跟来了。
“下官不亲眼看看，心里同样没底。”徐行见此，自然乐于见得，毕竟这救援的重担终究还是要靠着高邮官员，真要他来做，也未必能做到比崔宕更好，甚至还可能不如。
小船沿着灌溉河道一路向北。
河道弯弯曲曲，两旁是淹没的农田和残存的树林。
洪水过后的村庄格外安静，没有鸡鸣狗吠，只有风吹过树枝时发出的簌簌声。
巳时一刻，小船终于到了界首镇范围。
小河两岸的农田已经完全被淹没，不见一丝禾苗，水面上只余一望无际的浑黄，几棵倒塌的树木浮在水面，树冠周围满是漂浮的杂草。
继续向前，水面上开始出现漂着的杂物——断裂的木梁、破旧的竹篮、半扇门板等，百姓的生活物件开始逐渐显现。
未行多远，前方出现茅草屋的残骸。
一座塌了半边的屋顶漂在水面上，稻草已经泡得发黑，随着水波上下起伏，顺着水流缓缓往东南漂去，不远处几只鸡站在一棵半沉的树上，羽毛湿透，紧紧贴在身上，比平日小了一半。
到了这里，河道已是无迹可寻，水漫成一片，船夫无需再沿着河道的轮廓行驶，小船在宽阔的水面上可自由穿行。
众人一路无言，连雷敬都收了惯常的话头，只扶着船舷，望着那片被水吞没的田野，崔宕站在徐行身后，抿着嘴唇，拧着眉头。
“国公，前方就是界首镇了。”过了好一会儿，崔宕才开口。
前方水面上，出现了一座被水围困的镇子。
说是镇子，此刻更像是一座湖中的孤岛，大部分房屋已经被淹没到了屋檐，只剩下少数几座地势较高的砖瓦房还露出大半截，镇子西侧地势最低的一片区域已经彻底沉在水底，只剩下几根烟囱探出水面。
突然，众人听到前方有人在呼救，声音断断续续的，被划桨声和水声所扰，让人听不真切。
“救人！”徐行的声音猛地收紧，“四散入镇，搜救百姓！”
此行，自然不可能只是来看看，他们身后亦有各类小船，船上皆是士卒与差役，三两一行，便是为了搜救而来。