“诸位，我先走一步！”
笑声在殿内回荡，久久不散。
第三个被押进来的是苍鹭公爵。
他与皇帝有几分相似。
同样的灰蓝色眼睛，同样的高挺鼻梁。
他是皇帝的母族，皇帝的生母，出身苍鹭家族。
年轻时，两人私交甚笃。
一起打过猎，一起喝过酒，一起在御花园的湖边谈论过治国之道。
此刻，他站在殿中，没有跪。
皇帝也没有让他跪。
两人对视，良久无言。
“坐。”
皇帝忽然说。
禁卫军士愣了一下，但很快搬来一把椅子，放在苍鹭公爵身后。
苍鹭公爵没有推辞，缓缓坐下。
“陛下想怎么处置，就怎么处置吧。”
他的声音平静，带着深深的疲惫。
皇帝看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。
杀？
不杀？
杀，是清理叛逆，是彰显权威。
但杀了苍鹭公爵，意味着与苍鹭家族彻底决裂。
而苍鹭家族……
皇帝很清楚这个家族真正的力量。
他们不控制矿产，不掌握强兵，也没有海军。
但他们在联姻一道上，经营了整整数百年。
苍鹭家的女儿，嫁给了金雀花大公的嫡子。
苍鹭家的次子，娶了白银公爵的亲妹妹。
苍鹭家的小女儿，是北境某个实权伯爵的正妻。
苍鹭家的远房侄女，甚至嫁到了海外某个公国的王室。
除此之外，高地、黑礁、甚至诺顿、狮心家族……
都与苍鹭家有着千丝万缕的姻亲关系。
并且谁都不知道，他们跟晨曦帝国之外的公国势力，又有多深的姻亲联系。
牵一发而动全身。
杀他一个，得罪的是半个帝国、甚至是半个大陆的权贵。
皇帝的手指敲击着扶手，敲了很久。
这叛乱的几大公爵家族对皇帝来说，都不是那么好处理的。
“终身监禁。”
“软禁于城外青崖庄园，不得踏出一步。”
“公爵名号保留，但无俸禄，无权柄，无随从。”
这是皇帝决议，暂时不表，日后再图。
苍鹭公爵站起身，微微躬身。
“谢陛下。”
他的声音依然平静，听不出喜怒。
他向殿外走去，步伐平稳。
走到门口时，他忽然停下，回头看了一眼皇帝。
那一眼里，有数年前御花园湖边对饮的影子。
门在他身后合拢。
第四个被押进来的是黑礁公爵。
他的姿态与其他三人截然不同。
昂首阔步，嘴角甚至带着一丝若有若无的讥讽。
他走进殿门时，镣铐在他脚踝上哗啦作响。
但他的眼神始终直视着皇帝，毫无惧色。
“跪下。”
禁卫军士喝道。
黑礁公爵没有动。
两名军士上前，他依然纹丝不动。
他的身体并不强壮，但那目光里的傲慢，让军士们一时竟不敢太过用力。
“陛下。”
黑礁公爵开口，声音不高，但清晰地传遍整个殿宇：
“臣有一言，不知当讲不当讲！”
皇帝冷冷地看着这个常年在海上飘着，不像公爵更像是海盗一般的人物：
“讲。”
黑礁公爵微微抬起下巴：
“陛下杀臣，海军听谁的？”
殿内一静。
黑礁公爵继续说：
“帝国海军大小舰船一千余艘，水师兵员二十二万余人。”
“其中舰长两百余员，副舰长四百多人，皆由臣一手提拔。”
“水兵只认黑礁家的旗帜，只听从黑礁家的号令。”
“陛下杀臣——”
他顿了顿，嘴角的讥讽更深了些：
“臣敢问陛下，那些舰长，陛下认得几个？”
“那些水兵，陛下见过几个？”
“帝国沿海数千里，海盗猖獗，商路全靠海军护航。”
“若海军哗变……”
他没有说完，但意思已经很明白了。
你杀我，帝国海军从此消失！
殿内众人脸色微变。
黑礁说的是事实。
帝国的海军，确实姓黑礁。
这是历代皇帝纵容的结果，也是眼下最棘手的难题。
皇帝的手指握紧了扶手。
但他没有说话。
就在这时，殿门忽然被推开了。
所有人回头。
走进来的是一个年轻人，三十多岁，穿着海军军官的制服。
他步伐沉稳，目不斜视。
面容清秀，不像是个海军军官，倒像是个文臣。
他径直走到殿中央，在皇帝面前跪下。
“臣，黑礁·艾伦，叩见陛下。”
黑礁公爵的脸色瞬间变了。
那是他的长子。
是他最器重的儿子。
是他打算培养成接班人的继承人。
“艾伦？”
“你……”
年轻人没有看他。
他从怀中取出一个厚厚的羊皮卷，双手呈上。
“陛下，这是黑礁家族二十年来贪污军费、走私违禁品、勾结海盗的全部账目。”
“这是愿意效忠皇室的舰长和军官名单。”
“这是海军各舰队的详细编制和驻防图。”
他一口气说完，然后俯首：
“臣愿为陛下效犬马之劳。”
殿内死一般的寂静。
黑礁公爵的脸色从苍白变成铁青，从铁青变成死灰。
他看着自己的儿子，仿佛第一次认识这个人。
“你……你……”
他说不出话来。
皇帝接过羊皮卷，翻开看了一眼，然后合上。
他看着黑礁公爵，眼中再没有犹豫。
“推出去，斩。”
黑礁公爵被拖走时，发出阵阵凄厉的、如同野兽般的长嚎。
他到死都不明白。
自己如此看重的儿子，为何会在这时，背叛自己。
自己明明都把他当做下一代接班人了。
为何？为何！
那声音在殿内回荡，久久不散。
他的儿子跪在原地，始终没有回头。
审讯结束。
殿内重归寂静。
皇帝坐在原位。
看着被拖走的尸体和被押下去的囚犯。
脸上没有胜利的喜悦，只有一种深不见底的疲惫。
四颗人头，四种命运。
白银公爵买命成功，代价巨大。
高地公爵宁死不屈，慷慨赴死。
苍鹭公爵因联姻自保，终身监禁。
黑礁公爵被亲生儿子背叛，身首异处。
克律塞斯站在皇帝侧后方的阴影中，全程沉默。
但他把每一个细节都记在心里。
皇帝的愤怒、皇帝的犹豫、皇帝的妥协、皇帝的手段。
白银的狡诈，高地的刚烈，苍鹭的隐忍，黑礁的傲慢与最后的绝望。
还有那个始终没有回头的年轻人。