臣愿为陛下，为陕西百姓，赴汤蹈火！”
陈奇瑜最后说道：
“陛下，臣等四人，深受皇恩，无以为报。
陕西之事，臣等必竭尽全力。臣斗胆，向陛下求一道‘符’。”
“什么符？”
朱由校问。
“臣听说，此次同去的，还有清田司和救灾司的人。
臣等廉政司负责清查贪腐，清田司负责丈量被豪强侵占的土地，救灾司负责赈济灾民、恢复生产。
三司并立，各有职责。臣想求陛下，明确臣等三司的权责，若有争执，当以何为准？
以免到了地方，三司互相掣肘，反而误了大事。”
陈奇瑜考虑得十分周全。
朱由校赞许地看了他一眼，这正是他欣赏陈奇瑜的地方，不仅忠诚，而且头脑清醒，思虑周密。
“这个问题问得好。”
朱由校沉吟片刻，说道：
“朕会让内阁拟旨：此次赴陕西，以救灾安民为首要。
三司之中，凡涉及赈灾粮款发放、灾民安置等事宜，以救灾司的意见为主。
凡涉及土地清丈、田亩纠纷等，以清田司的意见为主。
凡涉及官员贪腐、违法乱纪等，以你廉政司的意见为主。
三司若遇权责交叉，可共同会商，若会商不决，可联名上奏，由朕亲自裁决。
另外……”
他看向魏朝。
“魏朝，拟旨，着东厂派出精干番役两百人，随同陈奇瑜等赴陕西，负责保护他们的安全，并协助侦办大案要案。
告诉他们，到了陕西，一切听陈奇瑜调遣，若有违抗，朕唯他们是问！”
魏朝躬身领旨。
四人心中最后的顾虑也烟消云散，皇帝不仅给了他们权，还给了他们护身符，这份信任，沉甸甸的，压得他们几乎喘不过气来。
“陕西的情况，比你们想象的可能还要糟糕。”
朱由校的目光变得深邃起来，仿佛穿透了时空，看到了那片干裂的黄土地。
“朕登基以来，推行新政，整顿吏治，就是想把这个千疮百孔的大明朝，一点点补起来。
北直隶，是朕的试验田，现在看来，成效不错。
但陕西，才是真正的战场。那里贫穷，那里偏远，那里积弊最深。
你们去了，就是朕的先锋，替朕去打一场硬仗。”
他站起身，走到四人面前，亲自将他们一一扶起。
“朕不要你们做青天大老爷，朕要你们做一把小刀，把那些腐烂的肉，一块一块地给朕剜掉。
这个过程会很疼，会很血腥，会有很多人跳出来骂你们是酷吏，是奸臣。
你们怕不怕被骂？”
朱由校问。
四人相视一眼，齐声道：“臣等不怕！”
“好！”
朱由校用力拍了拍陈奇瑜的肩膀。
“你们放手去干。
朕在京里，给你们顶着。
天塌下来，有朕。
谁要是敢动你们一根汗毛，朕灭他九族！
朕希望，等你们从陕西回来的时候，能给朕带回来一个清明的官场，一个不再饿殍遍野的陕西，一个真正成为朕‘铁板一块’的陕西！”
四人的眼眶都有些发热。他们再次跪下，行三跪九叩大礼。
“臣等，必鞠躬尽瘁，死而后已！”
夜色已经完全降临，东暖阁内灯火通明。
朱由校目送着四道身影消失在殿外的夜色中，久久伫立。
魏朝小心翼翼地凑上来：“陛下，夜深了，是否要传辇，去皇后娘娘宫中？”
朱由校没有回答。
他又站了一会儿，才转身走回御案前，拿起那份关于陕西灾情的密奏，再次细看。
密奏的最后，是陕西巡按的一句话，字迹潦草，力透纸背：“秦中父老，扶携观望，泣问：‘朝廷何时活我？’”
朱由校的眼睛微微眯起，握着奏本的手，青筋毕露。
李老根那些人，其实并无罪。
都活不下去了，造反难道有罪吗？
但朱由校作为一个皇帝。
镇压这些民乱，却也是无奈之举。
不得不镇压！
只能是让这些百姓能够过活。
让此等民乱，不要继续发生罢！
...
与此同时，陈奇瑜四人走出乾清宫，被凉凉的夜风一吹，方才在殿内那股热血沸腾的激荡感才稍稍平复。
他们谁也没有说话，只是不约而同地放慢了脚步。
穿过宫门，来到空旷的广场上，卢象升突然停下脚步，仰头望着满天星斗，长长地呼出一口气。
袁崇焕走到他身边，低声道：“建斗，此去陕西，凶险异常，你可有准备？”
卢象升转过头，目光平静。
“元素兄，你我读圣贤书，所学何事？
今日陛下推心置腹，以国士待我，我必以国士报之。
至于凶险……大丈夫死则死耳，何惧之有！”
孙传庭也走了过来，他的声音依旧沉稳如水。
“陛下说得对，陕西才是真正的战场。
我等在北直隶，不过是小试牛刀罢了。
如今，才是真正的考验。”
陈奇瑜作为四人中的主官，此刻肩上压力最重。
他看着眼前这三个年岁相仿、却各怀绝技的同僚，心中涌起一股豪情。
“三位，方才在殿内，陛下当面，愚兄不敢多言。
此刻只有我们四人，愚兄想说的是，此去陕西，我们便是一体。
不管之前你们在各自任上有多大的本事，到了陕西，一切都要从零开始。
我们要面对的，不是一两个贪官，而是一张盘根错节的网。
想要撕碎这张网，靠一个人的力量是不够的。
愚兄在此恳请三位贤弟，往后无论遇到什么事，我们都要坦诚相待，同舟共济！”
袁崇焕、孙传庭、卢象升三人闻言，皆是神色一肃，齐齐抱拳躬身：
“司正言重了！愿追随司正，赴汤蹈火，在所不辞！”
陈奇瑜连忙还礼。
“不敢，不敢！我们同朝为官，皆为陛下效力，当以兄弟相称。
愚兄痴长几岁，若蒙不弃，便称我‘玉铉兄’即可。
往后，我们便是生死兄弟！”
“玉铉兄！”
“元素兄！”
“伯雅兄！”
“建斗兄！”
四双手紧紧握在一起。
远处，负责值夜的锦衣卫千户看着这一幕，若有所思。
第二天一早，一份关于四人出宫后言行的密报，便摆在了朱由校的御案上。
朱由校看完，嘴角露出一丝微笑。
接下来的几日，朝廷这台庞大的机器迅速运转起来。
内阁的任命文书以最快的速度拟好、用印、发出。
吏部为四人准备了官凭、路引、官服。
户部紧急调拨了首批用于陕西赈灾的银两和粮草，交由救灾司先行押运。
清田司也抽调了数名经验丰富的老吏，准备随同前往。
东厂掌印太监亲自挑选了两百名武艺高强、心思机敏的番役，由一名姓房的百户带领，前来拜见陈奇瑜，听候差遣。
临行前夜，陈奇瑜在自家寓所设便宴，为三位同僚饯行。
没有山珍海味，只有几碟小菜，一壶浊酒。
酒过三巡，袁崇焕突然放下酒杯，说道：
“玉铉兄，小弟有一事，憋在心里几日了，不吐不快。”
陈奇瑜道：“元素但说无妨。”
袁崇焕道：“陛下说，陕西的根子在吏治。
小弟深以为然。
但小弟在想，吏治之坏，坏在何处？
仅仅是官员贪钱吗？
恐怕不止。
陕西连年灾荒，朝廷的赈灾粮款，到了地方，为什么会被层层克扣？
因为从上到下，都已经习惯了把朝廷的钱粮当成自己的钱粮。
为什么会有这种习惯？
因为朝廷对地方的监督，太弱了。
廉政院才建立几年，在地方上的根基太浅。
这次我们去了，固然可以杀一批贪官，震慑一时。
但我们走后呢？
新的官员上任，会不会重蹈覆辙？”
这个问题一出，席间顿时安静下来。
孙传庭沉吟道：“元素兄所言极是。
所以，我们不能只是查案，还要想办法建立一套长效机制。
比如，养廉银制度在北直隶推行得不错，但到了陕西，能不能也照此推行？
还有，廉政分司不能只在省城，能不能在各府、甚至各县，设立派驻机构？
让百姓有冤屈，能就近申诉？”
陈奇瑜听着三人的议论，眼中异彩连连。
他本以为，这三人只是办事干练的能臣，没想到，他们竟然还有如此深远的思虑。
这才是真正的栋梁之才啊！
“三位贤弟，目光长远，愚兄佩服！”
陈奇瑜举杯。
“元素说的问题，正是陛下最担心的问题。
杀贪官，只是治标；建立制度，才是治本。
愚兄想，我们到了陕西，要做的，不仅仅是查案，更要把廉政院、清田司、救灾司这三套班子的架子，在陕西扎扎实实地搭起来。
要让陕西的百姓知道，朝廷是真心要管那些贪官的，是真心要让他们活命的。
只有这样，民心才能归附，陕西才能真正成为陛下的‘铁板一块’！”
“玉铉兄高见！”
“来，为我们此行，旗开得胜！”
“干！”
四只酒杯，碰在一起，发出清脆的响声。
天启五年八月二十日，宜出行。
京城外。
一支百余人的队伍整装待发。
陈奇瑜四人骑在马上，身着簇新的官袍，向送行的同僚们拱手作别。
在他们身后，是两百名东厂番役，以及数十名廉政院、清田司、救灾司的属官、书吏和护卫。
十几辆马车满载着文书、账册、以及皇帝特批的首批赈灾银两，车轮滚滚。
魏朝代表皇帝，亲自送到城外。
他拉着陈奇瑜的手，语重心长地说：
“陈司正，陛下说了，此去陕西，路途遥远，务必保重。
无论遇到什么难处，随时可以给陛下上密折。陛下在京里，日日盼着你们的捷报。”
陈奇瑜肃然道：“请魏掌印转告陛下，臣等必不负圣恩，肝脑涂地，在所不惜！”
一声令下，队伍启程。
旌旗猎猎，马蹄声声，卷起一路烟尘，向着那干旱饥馑、却也蕴含着无限可能的西方大地，滚滚而去。
乾清宫，最高的阁楼之上，朱由校凭栏远眺，目光越过重重宫墙，一直望到那看不见的天际线。
他的四把尖刀，已经出鞘了。
“陕西……”
他轻声自语。
他倒是要看看，陕西有什么魑魅魍魉！
都死在朕的刀下罢！
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