天启七年。
九月十五。
时已至深夜。
但暖香阁却依旧热闹非常。
自陛下登基之后，京城便逐步放开了宵禁。
这在前朝是难以想象的事。
洪武爷那会儿，一更三点之后还在街上晃悠的人，被巡城兵马司逮住了是要打板子的。
但朱由校不这么想。
宵禁阻碍了京城的商业繁荣，一条街到了天黑就关门闭户，那些酒楼、茶馆、绸缎庄、首饰铺的东家们怎么赚钱？
那些南来北往的商贾们在客栈里闷着，手里的银子花不出去，怎么带动京城的经济？
于是新政中便有了一条：
逢节假日取消宵禁，逢每月初一、初九、十五、三十四日放开宵禁。
初一、十五是朔望之日，百姓要烧香拜佛、走亲访友。
初九、三十则是市集之日，四乡八里的农人挑着菜蔬鸡鸭进城赶集，商贩们摆摊设点，热闹非凡。
今天是十五，朔望之日，又是宵禁放开的日子，暖香阁自然要抓住这个黄金时段大做生意。
此刻。
暖香阁二楼雅间。
雅间中，西门庆端着酒水，对着面前的两个大人物极尽谦卑。
他今天穿了一身簇新的锦袍，腰间系着一条镶白玉的革带，看起来风光无比。
不过。
此刻他站在这两位锦衣卫面前，却依然是那副弯腰躬身、满脸堆笑的模样。
“佥事、千户，小人敬你们一杯。”
与西门庆有过几次交流的靳一川端起酒杯，朝身旁面露沉郁之色的沈炼看了一眼。
他看出二哥今天心情不好。
从进了暖香阁到现在，沈炼几乎没怎么说话，只是一杯接一杯地喝闷酒。
靳一川转过脸，对着西门庆开口打了个圆场：
“二哥，莫看西门官人无官无职，但他头脑好得很，颇有经商头脑，又义薄云天，是个值得交的朋友。”
语罢，他便仰头饮了一杯酒，喉结一滚，酒液咕咚一声下了肚。
沈炼不好违了自己三弟的面子，也端起了酒杯。
他对着西门庆微微举了举杯，算是回礼，然后一仰头，也喝了一杯。
西门庆善于察言观色，看出沈炼心绪不佳，便不敢再多说什么劝酒的客套话，转而顺着靳一川方才的话题往下接。
他将酒杯搁在桌上，笑道：
“要说颇有经商头脑，那是千户高看了，主要是陛下的政策好。
如今只要不是惫懒之人，有几把力气，还怕赚不到钱？”
他这话倒是没有虚言。
如今北京城大兴土木.
推行的一系列新政之中，基础设施建设的力度是前所未有的。
不仅仅是房地产，还有水泥路等工程。
以及一个个工厂。
什么砖厂、水泥厂、丝织厂，门类太多了。
这些工厂需要的工人数目不少。
京郊的失地农民，外地来京讨生活的流民，甚至有手艺的工匠和读过几年书的账房先生，都能在这些工厂里找到一份薪水不错的工作。
这都是陛下大力提倡，并且花了真金白银扶持的。
朱由校在新政中明确提出要“振兴百工”，将工业和商业的地位提升到前所未有的高度。
他设立了科学院和工部营缮司下属的技术推广局，专门负责将新式技术从科学院推广到工厂。
通过皇明银行向民间发放低息贷款，鼓励商人投资建厂。
下旨免除新办工厂头两年的全部赋税，第三年到第五年减半征收。
这些政策的效果立竿见影。
短短几年之间，京畿地区的工厂从寥寥几家猛增到几百家，吸纳了数以万计的劳动力，形成了从原料供应到生产加工再到市场销售的完整产业链。
期间打掉的各种老虎苍蝇就不知道有多少。
有贪官污吏伸手向工厂索贿的，被锦衣卫查出之后直接抄家充军。
有地痞流氓敲诈勒索工厂主的，被顺天府逮住之后杖刑八十，枷号三月示众。
朱由校的态度极其明确：谁伸手砍谁的手，绝不姑息。
西门庆也是坐上了政策的东风。
先是承办了水泥工程。
之后又涉足了香料生意。
如今是颇有家资了。
他在京郊买了一套三进的宅院，院子里有假山和池塘，请了丫鬟仆妇伺候起居。
不仅将潘金莲赎回家中，更是准备置办几个东瀛婢、新罗婢。
小日子过得不知道有多滋润。
这种日子放在几年前他连做梦都不敢想。
“西门官人莫要妄自菲薄！”
靳一川、西门庆很是活络。
两人你一言我一语，聊着京城商界的各种趣闻和朝堂上的风吹草动，聊到投机处便碰杯对饮，气氛颇为热络。
反而是沈炼只顾着吃喝。
酒过三巡，菜过五味。
桌上已经堆满了空盘空碗。
西门庆眼珠一转，准备谈正事了。
暖香阁二楼一次消费要上百两银子。
一桌上好的席面，几壶陈年的金华酒、一杯醉，几个在一旁弹琵琶唱小曲的姑娘，还有这间雅间的包间费，全部加在一起，足够普通人家吃用大半年的开销了。
他请沈炼与靳一川来这种销金窟里喝酒，花的可不是小钱，自然是有目的的。
“千户。”
西门庆的目光落在靳一川身上，但眼角的余光却在瞟着沈炼，小心翼翼地斟酌着措辞。
“实不相瞒，此行小人是有一个不情之请的。”
靳一川早知此事，丝毫不怪。
西门庆很合他的胃口，此人精明但不奸诈，算计但不阴险，该花钱的时候毫不手软，该讲义气的时候也绝不含糊。
是个可以深交的朋友。
靳一川放下酒杯，用袖口抹了抹嘴角的酒渍，大大咧咧地一挥手，道：“官人但说无妨。”
西门庆微微一笑，道：“如今番使齐聚京都，全都住在会同馆里，日日等着陛下降旨召见。
他们手底下皆有许多番货。
苏木、象牙、犀角、香料、宝石、珍珠，都是市面上难得一见的好货，随便拿一样出来放在京城的铺子里都是抢手货。
这些东西在大明卖得极贵，但那些番使手里积压了一大堆，正愁卖不掉。
若是我们能吃下一点，转手之间，便是暴利。”
“番使的生意，要经过市舶司，岂能由私人经手？”
沉默许久的沈炼终于开口了。
他抬起眼，目光直直地落在西门庆脸上。
“这可是要掉脑袋的事情。”
市舶司是朝廷专营的对外贸易机构，所有番货的进口和销售都由市舶司统一管理，私人擅自与番使交易属于走私，依大明律当处杖刑并没收全部货物，情节严重者充军流放。
“正贡我自然不敢伸手。”
西门庆连忙摆手，语速极快地解释道：
“走私的我也不拿，那些人从海上偷运私货，绕过市舶司直接卖到黑市上，赚钱是快，但掉脑袋也快。
我西门庆有今天不容易，犯不着为了几个钱把命搭进去。
但是...”
他话锋一转，身子往前倾得更深了些.
“其勘合下的不是可以携带货物吗？这些货物是合法的.
市舶司的章程里写得明明白白，贡使凭勘合附带一定数量的商船，商船上装载的货物可以在会同馆自由贸易五天，免税免检。
只要能搭上这条线，和这些番使联系上，合法合规地从他们手里拿货，再合法合规地在京城市面上卖出去，这其中的利润，不比走私差多少。”
原来是要人脉的。
沈炼靠在椅背上，沉默了片刻，终于微微点了下头。
他沈炼在官场中混了这些年，虽然性情孤傲、不善交际，但人脉确实不算窄。
他是锦衣卫指挥使骆思恭的侄女婿，又和皇明军校出身的同袍们保持着密切联系。
“礼部那边，我确实有些人脉。”
他的同窗遍布京城各衙门，礼部之中，也有他的几个同学的长辈为官。
若只是代为引荐番使，把西门庆带到会同馆，介绍给几个番使认识，让他们自己坐下来谈生意，这个事情不难。
“只是，我为何要帮你？”
西门庆等的就是他这句话。
“这个生意，五成给二位，我占另外两成，而其他三成，用来打点关系，市舶司的吏员、会同馆的管事、沿路关卡上的守将、顺天府的衙役，哪一尊佛都得烧香。你看如何？”
“我对钱没兴趣。”
沈炼默然道。
他不是在装清高，他是真的对钱没什么兴趣。
他如今挂职锦衣卫指挥佥事，正四品的武官，俸禄虽然不算优厚，但足以维持体面的生活。
他不喜欢应酬，不去赌场，不逛青楼，除了偶尔来暖香阁听几首小曲，几乎没有什么额外的花销。
况且作为皇明军校出身，日后前途无量。
没必要冒这个险
靳一川却着急了。
“你没兴趣，我可有兴趣！”
作为锦衣卫千户，正五品的武官，他每个月的俸禄折合白银不过二十两，加上一些例行的补贴和赏赐，一年下来也就三四百两的收入。
京城米贵，居大不易，他虽然不差钱，但若是想要买房，还是有些压力的。
他的夫人张氏已经给他诞下男丁了。
有了儿子，学区房便成了他眼下最紧迫的头等大事。
京城的学区房，可以入学进士做夫子的学院，价格比普通地段高出两三倍，动辄上千两白银。
他攒了好几年的积蓄，到现在还差着一大截。
他缺钱啊！
但做那些违反犯罪的事情，他不敢。
一旦被发现，那就是人头落地的事情。
如今东厂、西厂、大内行厂...
各个都等着业绩升官呢。
他是嫌脑袋多了，才敢做那些违反犯罪的事情。
不过...
违反犯罪不能干，正当生意那是没问题的。
西门庆这个生意，无非是要利用他们的人脉，只要他不敢违反犯罪的事情，那就是正当生意！
这有何不能干？
西门庆脸上带笑，那笑容里带着几分过来人的透彻和对人情世故的精明洞察。
“佥事从皇明军校毕业，想来陛下还没有正式任命，按理说，皇明军校的毕业生个个都是天子门生，前途不可限量，佥事的任命不过是早晚的事。
但陛下若是任命了，必定是要奔赴战场的。
南洋还在打仗，东吁还未平定，各处边镇都需要能带兵的人。
到了战场上，有了钱，佥事可以置办一些趁手的武器。
有了钱，可以装备亲信家丁。
几个忠心耿耿、武艺高强的家丁，在战场上能顶得上几十个普通兵卒。
有了钱，佥事甚至可以用来疏通关系。
这些可都离不开钱。”
沈炼听着这番话，没有说话。
但他心底里，确实已经有几分被说动了。
不过，沈炼毕竟还是沈炼。
他将酒杯搁下，手指在桌面上轻轻敲了两下，然后抬起眼，目光锐利而审慎地盯着西门庆，问出了他最后的担忧：
“我怎知你是正当买卖？”
他沈炼若是在西门庆这里挂名了，只出人脉不出本金，年底坐等分红，好处是能拿，但万一这家伙暗地里干了走私的勾当，麻烦的就是他了。
律法无情。
《大明律》对走私罪的惩处极其严厉，轻则充军，重则斩首。
他沈炼大好前途，可不想因为几个阿堵物就断送了。
“如今厂卫横行。”
西门庆收敛了脸上的笑容，正襟危坐，语气变得郑重。
“东厂、西厂和锦衣卫的番子遍布京城每一个角落，天下间所有事情，都瞒不过陛下。
我西门庆不过一介商贾，有几个脑袋够砍？
如何敢行违法犯罪的事情？
莫说是走私了，就是偷税漏税，我都不敢。
二位皆是锦衣卫出身，大可细细查我，查我的铺子，查我的仓库，查我的账册，查我的进货渠道和销售渠道。
若我真行不轨，二位手中的绣春刀不是摆设，先行下手便是了。”
西门庆这句话说得坦坦荡荡，没有半分流连躲闪。
他深知对付锦衣卫这类人，任何试图隐瞒或粉饰的行为都是自寻死路，唯一能取得他们信任的办法就是开诚布公，把自己的底牌全部翻开，让他们自己来判断。
沈炼盯着他的眼睛看了好一会儿，之后缓缓收回了目光，靠在椅背上，微微点了点头。
西门庆说得没错，有厂卫在，任何不法行为都瞒不过皇帝的眼睛。
东厂、西厂和锦衣卫的密探无孔不入，连六部尚书晚上在家里喝了什么酒、说了什么话都能被记录在案，更何况是一个商人的生意往来？
如果西门庆真的在搞走私，不需要他沈炼去查，锦衣卫南镇抚司的人早就找上门了。
西门庆能活到今天，还能把生意越做越大，本身就说明了他的底子是干净的。
“罢！”
“既然三弟看重你，那我也没什么好说的了。
莫忘了你今日所言，要是哪天让我查出你背着我干不法勾当，莫怪我翻脸不认人。”
“多谢佥事！”
西门庆大喜过望，端起酒杯站了起来。
“这杯酒，我干了！”
说罢仰头一饮而尽，然后将酒杯翻过来扣在头顶，以示滴酒不剩。
而沈炼没有理他，闷闷的拿起酒杯喝酒。
今日他确实不爽利。
皇明军校毕业的，这几日都已经被安排了前程。
他们这一期毕业生总共不过百余人，个个都是经过层层选拔的精英。
似马祥麟，已经被安排了千总的职位，率一营之兵，到其母秦良玉帐下听命。
秦良玉正率西路军进攻东吁，马祥麟一到前线便是冲锋陷阵的先锋，立功升迁指日可待。
其余同袍也各有去处，或为把总，统领数百人驻扎在边境卫所，负责日常防务和练兵；或为某地守备，掌管一州一县的军务，负责征剿匪寇、维持治安。
总之各有去处，每一个人都接到了任命文书，每一个人都收拾好了行装准备奔赴各自的岗位，就他沈炼前途未定。
他每天都在等，等宫里的太监来传旨，等兵部的文书送到他家里，等他的教官或同窗写信来通知他。
但一天又一天过去了，什么消息都没有。
他像一块被遗忘在角落里的石头，无人问津。
虽然他挂着锦衣卫指挥佥事的职务。
但那是他从皇明军校毕业之前就已经授下来的官职。
当时他还觉得这是陛下对他的特殊器重，毕竟锦衣卫指挥佥事是正四品的武官，在同期毕业生中品级最高。
但现在回过头来看，这个“特殊器重”反而成了一种尴尬。
他皇明军校出身的，学的都是带兵打仗、攻城拔寨的本事，来做锦衣卫？
锦衣卫是干什么的？
是查案子的，是抓人的，是搞情报的，是躲在暗处监视百官的。
他沈炼在马场上骑射演练拿了全校第一，在沙盘推演中以少胜多赢得教官满堂彩，在格斗场上把同期最壮的几个大汉都摔得爬不起来。
结果毕业之后被丢进了锦衣卫这座终日与文书、案卷、密报、审讯为伍的衙门里，每天对着堆积如山的卷宗和面无表情的番子们，他的长枪都快在仓库里生锈了。
这合理吗？
愁啊！
沈炼仰头将杯中的酒一饮而尽，烈酒入喉，火辣辣地烧过食道，灼热的温度在他的胃里炸开，然后顺着血管往四肢百骸蔓延开来。
他放下酒杯，用拇指和食指揉了揉眉心，用力按了几下，然后又拿起酒壶自己给自己倒了一杯。
他今天晚上已经喝了不知多少杯，但脑子却反而越来越清醒。
这就更让他痛苦了。
以至于让沈炼觉得，是不是他没有花钱贿赂上官的原因。
“少喝些酒，看戏罢！”
靳一川看到沈炼这副模样，连忙夺过他的酒杯，之后将窗户打开。
果然。
一楼戏台开始唱戏了。
一阵激昂的锣鼓声从楼下传来，二胡的弦音尖细而悲怆。
“今日是小桃红唱《东瀛恨》！”
报幕的小厮扯着嗓子喊出这三个字时，一楼大堂里响起了一阵稀稀拉拉的掌声和叫好声，显然有不少酒客是专门冲着这出戏来的。
戏台设在暖香阁一楼大堂的正中央，是一座三面敞开的木制舞台，台面上铺着猩红的地毯，两侧立着丝竹乐队，舞台正上方悬着一排大红灯笼，灯笼的光把整个舞台照得亮如白昼。
台上已经布好了景。
纸糊的樱花树，日式的推拉门。
戏曲主要内容就是：
明军征服倭国，萨摩藩武士之女阿雪家破人亡。
她被掳至京师卖为礼部侍郎赵府奴婢。
赵夫人刻薄狠毒，视倭人为仇，百般虐待阿雪。
府中西席沈砚正直善良，多次暗中接济阿雪，教她读书识字，两人渐生情愫。
赵夫人妒火中烧，诬陷阿雪偷金簪，要将她卖给财主做妾。
走投无路的阿雪掏出父亲遗留的半柄武士刀，以死相抗。
侍郎赵崇礼查明真相，怒斥妻子，重惩恶奴，解除了阿雪的奴籍。
次年沈砚考中进士，与阿雪在江南故居成婚。
靳一川听着，脸上却渐渐有些不对劲起来了。