“帮俺盯着。”朱元徒的声音很平静，“俺现在管的事越来越多，水部、元洲、北俱芦洲，忙不过来。你回去，替俺看着那些年轻人。谁踏实肯干，谁偷奸耍滑，你都记着，回头告诉俺。”
铁额看着他，那双浑浊的眼睛里闪烁着一种奇异的光芒。“大王，您这是要栽培后进？”
“不是栽培。”朱元徒摇了摇头，“是接班。”
铁额沉默了。他明白大王的意思。大王老了，虽然他自己不承认，可铁额看得出来。那对獠牙断了大半，长不回来了；那身鬃毛从暗金色变成了灰白色，再也回不到从前的光泽；那双圆眼里，那种锐利的、摄人的光芒，也越来越淡了。
大王老了。他得找接班人。
“好。”铁额点了点头，“俺去。”
第二天一早，铁额就出发了。他穿着那身洗得发白的旧甲胄，腰板挺得笔直，驾起妖云，朝北边飞去。那朵妖云晃晃悠悠的，像一盏快要熄灭的灯，可它一直往前飞，没有停。
朱元徒站在浑天洞门口，望着那道妖云消失在天际，沉默了很久。
碧萱走到他身边，那条青鳞蛇尾缠上他的手臂。“舍不得？”
朱元徒摇了摇头。“不是舍不得。是觉得，时间过得太快了。”
碧萱没有说话。她只是握紧了他的手。
日子就这么一天天过去。朱元徒依旧每天两头跑。月初到十五待在水部，十六到三十回歧霞岭。水部的事，他渐渐放手让铁额去管。铁额虽然老了，可经验丰富，眼光毒辣，哪些人能重用，哪些人不能用，他一眼就能看出来。
那些从翰林院调来的书生，在铁额的调教下，一个个都下了基层，去了治水一线。有的吃了苦头，哭着跑回来；有的咬牙坚持，慢慢成了骨干；还有的干脆留在了地方，当了地方官，继续治水。
姜老说，这是好事。水部不再是那个只会写公文、批奏报的衙门了，而是真正在做事、在救人。
朱元徒点了点头，没有说话。
他知道，水部的事，只是开始。天庭的事，三界的事，那些从裂隙里涌出来的东西，那些还在暗中蠢蠢欲动的势力，那些高高在上的仙官们之间的倾轧，都是他管不了、也不想管的事。可他知道，他不能不管。因为不管，那些还在洪水中挣扎的生灵，就真的没救了。
这一日，朱元徒从歧霞岭回到水部时，铁额正在正堂里等他。手里捧着一份奏报，脸上带着一种说不出的表情——有欣慰，有感慨，也有一丝说不清道不明的凝重。
“大王，天庭来了旨意。”
朱元徒接过奏报，展开。上面写着——水部侍郎朱元徒，屡建奇功，政绩卓著，着升任水部尚书，正三品。即日赴任，勿误。
朱元徒愣在那里，张着嘴，半天说不出话来。水部尚书，正三品。那不是他一个人的功劳，是所有人的。
“大王，”铁额的声音有些发抖，“您升官了。”
朱元徒放下奏报，靠在椅背上，长长地吐出一口浊气。“铁额，你知道俺最怕什么吗？”
铁额摇了摇头。
“俺最怕升官。”朱元徒的声音很轻，像是在自言自语，“升得越高，担子越重。担子越重，越不能出错。越不能出错，越累。”
铁额看着他，看了很久。“大王，那您想怎么办？”
朱元徒沉默了片刻，然后笑了。那笑容，在他那张疲惫的脸上，显得有些苍老，却透着一种说不出的释然。“能怎么办？干呗。干到干不动为止。”
他站起身，整了整官袍。“走，去吏部领印信。”
水部尚书的印信，比侍郎的大了一圈，也更沉。朱元徒把它捧在手里，掂了掂，然后揣进怀里。
张尚书送他到门口，笑眯眯地说：“朱尚书，恭喜恭喜。陛下对你期望很高，你可要好好干。”
朱元徒抱拳行礼。“多谢张尚书。俺一定好好干。”
他转过身，大步走出吏部。铁额跟在后面，腰板挺得笔直。
回到水部，朱元徒把印信放在正堂的案上，看着它，看了很久。姜老走进来，手里捧着一盏茶，放在他面前。
“朱尚书，恭喜。”
朱元徒端起茶盏，抿了一口。“姜老，您别叫俺朱尚书，听着别扭。”
姜老笑了。“那叫啥？”
“还是叫朱侍郎吧。”
“那怎么行？官有官称，不能乱叫。”
朱元徒叹了口气。“行吧。您叫啥都行。”
姜老笑了笑，没有说话。他转过身，走出正堂，留下朱元徒一个人坐在那里，望着那枚沉甸甸的印信，望着壁上那幅歧霞岭舆图，望着窗外的天色渐渐暗下来。
他不知道自己坐了多久。只知道当夜色完全降临时，碧萱从内室走出来，手里端着一碗热汤，放在他面前。
“喝了。”
朱元徒接过，低头喝了一口。汤是热的，入口鲜美，带着一股淡淡的药香。他愣了一下，抬起头看着碧萱。
“你什么时候来的？”
“刚来。”碧萱在他身边坐下，那条青鳞蛇尾缠上他的手臂，“铁额说你有心事，让我来看看。”
朱元徒沉默了片刻，然后叹了口气。“夫人，俺升官了。”
“知道了。”
“水部尚书，正三品。”
“知道了。”
“俺怕。”
碧萱看着他，那双淡金色的竖瞳里闪过一丝温柔。“怕什么？”
“怕干不好。”朱元徒的声音很轻，像是在自言自语，“怕对不起陛下，对不起那些跟着俺的人，对不起那些还在受苦的生灵。”
碧萱没有说话。她只是握紧了他的手，那条青鳞蛇尾缠得更紧了些。
“你不会对不起他们的。”她的声音很轻，却很稳，“因为你心里有他们。”
朱元徒看着她，看了很久，然后笑了。那笑容，在他那张疲惫的脸上，显得格外温暖。
“夫人，谢谢你。”
“谢什么？”
“谢谢你一直在。”
碧萱摇了摇头，没有说话。她只是靠在他肩上，闭上了眼。