帝心如铁，但叶宰却也不想坐以待毙。
他还想要挣扎一下。
当夜。
东昌府衙后堂。
烛火摇曳，映得叶宰的脸忽明忽暗。
“府尊，萧知县到了。”
师爷蹑手蹑脚进来，小声禀报。
“让他进来。”
叶宰头都没抬，声音沙哑。
片刻后，萧景坤走了进来。
他穿着一身半旧的青色便服，四十多岁，面容清癯，留着三绺长须，看着倒是一副清官模样。
只是此刻他脸色也不好，眼底带着青黑，显然是没睡好，进来之后，对着叶宰拱了拱手：
“府尊深夜召下官来，不知有何吩咐？”
“坐。”
叶宰抬了抬手，亲自拿起茶壶，给萧景坤斟了一杯茶，推到他面前。
“厚之啊，咱们俩也共事多年了，我也就不跟你绕弯子了。”
他盯着萧景坤的眼睛，沉声问道：
“陛下不接受‘仁君’的称赞，不收万民伞，连议罪银都不要，你知道，这代表着什么吗？”
萧景坤端着茶杯的手顿了一下，没有回答，只是低头吹了吹茶叶，热气模糊了他的脸。
他怎么会不知道？
代表着皇帝铁了心要整顿东昌官场，代表着他们这些人，躲不过去了。
萧景坤在聊城知县任上，已经干了八年。
八年里，他修水利、清田赋、平盗匪、办义学，把聊城治理得井井有条，百姓都叫他“萧青天”，山东官场谁见了他，都得竖个大拇指，称一声“能吏”。
可只有他自己心里清楚，这“青天”的名声，是拿真金白银堆出来的。
修水利要钱，平盗匪要钱，办义学也要钱，朝廷拨的那点银子，连塞牙缝都不够。
没钱，什么事都干不成，什么青天大老爷，都是空谈。
是的。
他是贪了。
这些年，他从漕运里抽成，从田赋里扣零头，从商税里拿好处，前前后后，也贪了十几万两。
但他没把钱揣进自己腰包多少，大部分都用在了地方上，用在了百姓身上。
可贪了就是贪了，不管钱用在了哪儿，按大明律，都是死罪。
更要命的是，他的这些把柄，全攥在叶宰手里。
当年他修运河，挪用了两万两库银，是叶宰帮他压下来的，从那以后，他就被叶宰绑在了船上，再也下不来了。
“厚之，你是个聪明人。”
叶宰见他不说话，继续循循善诱，语气放缓了些。
“陛下这次南巡，是冲着人头来的，不是冲着银子来的。
议罪银他都不要，他就是要杀人，要拿咱们这些地方官开刀，立威。”
“你是能吏不假，是清官也不假，可那些事，要是真追究起来，你能活命吗？”
叶宰的声音压低了些，带着点蛊惑的味道。
“你死了不要紧，你的家眷呢？你的宗族呢？”
萧景坤的手猛地一紧。
他闭了闭眼，心里像被针扎了一下。
家眷...
宗族...
他想起了女儿。
女儿今年十六，今年春上才议了亲，是邻县的一个秀才，人品敦厚，读书也用功，虽然家里田产不多，但胜在人踏实，是个好归宿。
他要是死了，女儿这桩婚事，肯定要黄。
谁愿意娶一个罪官的女儿？
搞不好，女儿这辈子都毁了。
还有族里。
他是萧家的族长，这些年，靠着他的荫庇，族里出了好几个秀才，办了族学，置了义田，族里的孤儿寡母，都能有口饭吃。
他要是倒了，族学肯定办不下去，义田也会被豪强吞并，那些靠他活着的族亲，日子就难了。
想到这些，萧景坤的脸色，一点点白了下去。
他放下茶杯，抬起头，看着叶宰，声音有点发涩：
“府尊直说吧，要下官做什么？”
叶宰的眼睛亮了一下，身体往前倾了倾，道：
“本府送你做圣人的造化！”
“牺牲你一个人，救山东官场数百家。”
萧景坤猛地抬头，盯着叶宰，瞳孔缩了一下。
“你死。”
叶宰盯着他的眼睛，一字一句地说。
“留下血书，写明‘奸臣弄权，忠良被逼自尽’，就说陛下身边有奸臣蛊惑，逼得你这个清官走投无路，只能以死明志。”
“本府拿你的血书，发动聊城百姓万人联名，黎明时分，让你夫人跪在行宫门前，把你的尸身和万人血书，都摆在陛下眼前。”
叶宰的声音低了下去。
“你想想，你萧景坤是什么人？
是山东有名的‘萧青天’，是百姓公认的好官。
要是连你这样的清官，都被皇帝逼死了，天下的官绅会怎么看他？百姓会怎么看他？”
“到时候，舆论汹汹，陛下就算再强硬，也得掂量掂量。
他要是不想落个‘逼死忠良’的骂名，就只能让步，只能收手，东昌的这一关，咱们就过去了。”
“牺牲你一个，保住山东几百个官员，几百个家族，厚之，你这死，重于泰山啊。”
叶宰说得慷慨激昂，好像萧景坤死了，是什么天大的荣耀一样。
萧景坤沉默了。
他坐在椅子上，一动不动，像一尊石像，只有手指，在微微发抖。
说实话...
他不想死。
他才四十多岁，女儿还没出嫁，儿子还没成人，他还有好多事没干完，运河还有工程还没开工，义学的新校舍还没建好，他怎么能死？
他不想做这个‘圣人’，也不要这个造化。
可不死...
行吗？
皇帝已经把话说死了，议罪银不收，自首的话，他贪了十几万两，还有挪用库银的事，就算自首，也肯定是个流放三千里，搞不好，还是个斩立决，家族也要受牵连。
要是按叶宰说的，自己死了，换家族平安，换整个山东官场平安...
萧景坤站起身，走到窗边。
夜风吹进来，吹得烛火晃了晃，他的影子，在墙上拉得很长，孤零零的。
他背对着叶宰，站了很久很久，久到叶宰都有点不耐烦了，才开口道：
“府尊，你答应我的，照顾好我的家眷，还有我的亲族。”
叶宰心中一喜，立刻站起身，整了整官服，对着萧景坤，深深一揖，神色肃然。
“厚之放心，不仅是我，整个山东官场，都会照顾好你的家眷，你的亲族。
你的孩子，就是我们大家的孩子，你的族人，就是我们大家的族人，绝不会让他们受一点委屈。”
“你放心去，你的身后事，我亲自办，一定办得风风光光，让全天下都知道，你萧景坤是个忠良，是个好官。”
萧景坤听着他的话，惨笑了一声。
什么忠良，什么好官，不过是拿他当棋子，当挡箭牌罢了。
可他没得选。
死他一个，换全家平安，换全族平安，值了。
“好。”
他轻轻说了一个字，声音里带着无尽的疲惫和绝望。
“我答应你。”
说完，他也不看叶宰，转身就往外走，脚步有些踉跄，背也驼了几分，好像一下子老了十岁。
叶宰看着他的背影，嘴角勾起一抹得意的笑，随即又压了下去，换上一副悲痛的神色。
成了。
只要萧景坤一死，这盘棋，就活了。
他就不信，皇帝真的敢不顾舆论，真的敢担上“逼死忠良”的骂名。
萧景坤回到县衙后堂的时候，已经是三更天了。
妻儿都睡了，院子里静悄悄的，只有他书房的灯，还亮着。
他推开门，走进去，坐在书桌前，看着墙上挂着的“明镜高悬”匾额，看了很久。
这四个字，是他刚上任的时候，自己亲手写的，挂在书房里，时时刻刻提醒自己，要做个清官，做个好官。
可现在，他自己都觉得讽刺。
他是想做好官，可想做好官，太难了。
没钱，什么都干不成。
他叹了口气，把目光移到桌上。
桌上摊着运河工程的图纸，是他画了半个月才画好的，本来打算明年开春就动工，修好了，聊城就再也不会闹水患了。
旁边，放着女儿的庚帖，红色的，烫着金，是上个月才换的。
女儿的婚事，是他最近最开心的事。
还有义学的账本，新校舍的预算，都整整齐齐地摆在桌上。
这些，都是他没干完的事。
可惜，他没机会干了。
萧景坤坐了很久，直到蜡烛都烧了半截，才回过神来。
他伸出左手，把食指放到嘴边，眼睛一闭，狠狠咬了下去。
“嘶~”
钻心的疼，血立刻涌了出来，滴在宣纸上。
他拿起笔，不，是用自己的血当墨，蘸着手指上的血，在宣纸上写了起来。
“臣聊城知县萧景坤，泣血顿首：”
“臣万历四十七年己未科三甲同进士出身，授聊城知县，至今八载。
八载以来，臣夙兴夜寐，不敢懈怠，修水利、清田赋、平盗匪、办义学，唯愿上不负君恩，下不负百姓...”
他写自己的功绩，写自己治理聊城的点点滴滴，写自己对大明的忠心，写得情真意切。
写了半页，他话锋一转：
“今陛下南巡，奸臣弄权，蛊惑圣听，以整顿吏治为名，行迫害忠良之实。
臣自问为官清廉，一心为民，却被奸臣所逼，走投无路，唯有一死，以明心志。”
“臣非畏死，实畏圣心蒙尘，忠良寒心，天下百姓失望也。”
“臣死之后，愿陛下亲贤臣，远小人，整顿吏治当徐徐图之，不可操之过急，以免寒了天下士子之心，寒了百姓之心。”
“臣虽死，亦无憾矣。唯愿陛下圣体安康，大明江山永固。”
“天启七年十二月，臣萧景坤，绝笔。”
足足写了两页纸，密密麻麻的红字，触目惊心。
写完最后一个字，他把“笔”放下，手指还在流血，滴在纸上，和血字混在一起，分不清哪里是字，哪里是血。
他看着那两页血书，惨笑了一声。
他心里其实很明白。
什么“奸臣弄权”，什么“逼死忠良”，都是假的，都是叶宰编出来的把戏。
可他没得选。
为了家人，为了宗族，他只能演这出戏，只能当这个“忠良”。
萧景坤从怀里，掏出一个布包，打开，里面是一枚足金的金锭，沉甸甸的，有二两重。
这是叶宰给他准备好的。
他看着那枚金锭，眼神复杂，有不甘，有不舍，有绝望，最后，都变成了决绝。
他抬起头，看了一眼窗外的方向，那是内院，他的妻儿，正在里面睡觉。
“婉娘，孩子，为夫对不住你们。”
他喃喃自语了一句，闭上眼睛，把金锭塞进嘴里，一仰头，咽了下去。
“呃~”
金锭滑进喉咙，硌得生疼，紧接着，就是撕心裂肺的疼，像有一把刀，在肚子里绞来绞去。
萧景坤猛地捂住肚子，弯下腰，冷汗“唰”地就下来了，顺着脸往下滴，打湿了桌上的血书。
他想喊，却喊不出声音，喉咙里只能发出“嗬嗬”的怪响。
他的身体晃了晃，“噗通”一声，栽倒在地上，手死死抓着桌腿。
疼，太疼了。
五脏六腑，都像被烧烂了一样，疼得他浑身抽搐，满地打滚。
他的眼睛瞪得大大的，盯着屋顶，脑子里闪过很多画面：
刚中进士的时候的意气风发，刚到聊城的时候的踌躇满志，女儿出生的时候的欢喜，运河修好的时候的欣慰...
最后，画面定格在女儿出嫁的场景，她穿着红嫁衣，笑着给他磕头。
“...囡囡...”
他气若游丝地喊了一声，手一松，彻底不动了。
眼睛还睁着，里面带着不甘，带着不舍，带着对家人的愧疚。
窗外，天快亮了。
东方泛起了鱼肚白，晨光照进来，落在他的尸体上，落在那两页血书上，红得刺眼。
一代“萧青天”，就这么死了。
死在了自己的书房里，死在了他治理了八年的聊城之中。
可悲，可叹。
...
“哐哐哐！！！哐哐哐！！！”
黎明时分，一阵急促的锣声，惊醒了聊城的百姓。
“快去看啊！萧知县死了！萧青天被逼死了！”
“皇帝行宫门前，萧夫人跪着喊冤呢！”
“快去啊！去晚了就看不见了！”
锣声、喊声，此起彼伏，在安静的清晨，格外刺耳。
百姓们都被惊醒了，纷纷穿好衣服，往行宫的方向跑。
萧景坤是个好官，这八年，给聊城百姓做了不少好事，大家都念他的好。
一听说他死了，还是被皇帝逼死的，百姓们都急了，呼朋唤友，往行宫赶。
行宫门前的空地上，已经围了好几层人，里三层外三层，挤得水泄不通。
最前面，跪着一个妇人，穿着一身白色的孝服，头发散乱，脸上全是泪痕，正是萧景坤的妻子萧夫人。
她身前，摆着萧景坤的尸身，盖着白布，脸露在外面，脸色青紫，眼睛还睁着，死不瞑目。
她身后，拉着一匹长长的白绫，上面密密麻麻，按满了红色的指印，数都数不清，正是所谓的“万人血书”。
“老爷啊！你怎么就这么走了啊！”
萧夫人趴在尸身上，哭得撕心裂肺，嗓子都哑了，听得人心里发酸。
“你丢下我们娘俩可怎么活啊！”
“你为官清廉，一心为民，怎么就落得这么个下场啊！”
...
哭声凄厉，围观的百姓们，也都跟着红了眼。
“唉，萧青天是个好官啊，怎么就死了呢？”
“谁说不是呢，要不是皇帝南巡，逼着要银子，萧青天怎么会自尽？”
“什么南巡啊，我看就是来刮地皮的！
萧青天都被逼死了，咱们老百姓的日子，以后更难过了！”
人群里，有几个穿着便服的人，故意大声喊着，煽动情绪。
这些人，都是叶宰安排的托。
他们一喊，百姓们立刻就附和起来，议论声越来越大，情绪也越来越激动。
“对！就是来刮地皮的！”
“萧青天都死了，还有没有王法了！”
“我们要为萧青天讨公道！”
“让陛下出来给个说法！”
...
群情激愤，场面越来越乱。
就在这时，一阵脚步声传来。
叶宰带着东昌府二十多个大小官员，走了过来，一个个都穿着素服，脸上带着悲痛的神色。
“让开！都让开！”
衙役们分开人群，让出一条路。
叶宰走到行宫门前的石阶下，“噗通”一声跪下，后面的二十多个官员，也跟着跪了一片。
叶宰膝行几步，爬到石阶前，对着行宫大门，“砰砰砰”磕了三个响头，额头都磕红了，声音带着哭腔，高声喊道：
“陛下！臣东昌府知府叶宰，率东昌府文武官员，叩见陛下！”
“陛下聊城县令萧景坤，为官八载，清廉正直，政绩卓著，是我山东官场的表率，是百姓公认的好官啊！”
“他一心为民，修水利、办义学、平盗匪，为聊城做了多少好事！如今竟被逼得自尽身亡，臣等痛心疾首啊！”
“陛下！若连萧县令这样的清官良吏，都不能活，我等官员，谁还敢为官？谁还敢为百姓做事？”
“陛下若有雷霆之怒，请降于臣一人之身！
是臣没有做好下属的本分，是臣的错！
求陛下开恩，勿使天下良吏寒心，勿使天下百姓失望啊！”
他说得声泪俱下，情真意切，不知道的，还真以为他是个体恤下属的好知府。
后面的官员们，也跟着哭了起来，纷纷磕头：
“求陛下开恩！”
“勿使良吏寒心啊！”
哭声、喊声，混在一起，加上百姓的议论声，场面乱成一团。