“管他考什么。”王大牛摇头，用力啃了一口干饼，“反正把咱们知道的写上去，不知道的就不瞎写。先生说了，策论可是最忌不懂装懂，要扣分的！”
“哈哈哈！”
一船人闻言顿时都笑了起来。
船上过去好几天，到了南京码头。
码头上人山人海，到处都是操着各地方言的举人。
他们有坐船来的，有骑马来的，还有干脆步行几百里硬走来的狠人，都快跟特么的野人差不多。
这些人包括刚下船还在晕乎的王大牛，个个风尘仆仆，但都掩不住眼中的兴奋与期待。
王大牛背着包袱，奋力挤过人群，找了快一天，才好不容易找到一间便宜客栈。
说是客栈，其实就是城北一条小巷里的几间通铺，一个房间能睡七八个人，被褥还散发着霉味汗臭，但胜在足够便宜。
“俺是安东县的王大牛，诸位兄台怎么称呼？”王大牛放下包袱，当先朝同屋的几个举人拱手打招呼。
“徽州府绩溪县，洪华瞻。”
“湖北武昌府，周诚之。”
“山东青州府，赵知遥。”
一通寒暄下来，王大牛发现这屋里除了他，居然全是传统士子出身。
尤其那洪华瞻，说话文绉绉的，一句里能夹三个典故，听得他头都大了。
倒是山东的赵知遥比较爽快，甚至爽快的有些粗鄙，操着一口浓重的胶东话，三句话不离“他娘的”，压根不像个读书人。
“俺说大牛兄弟啊……”赵知遥上下打量他半天，忍不住问道，“就你这名字……是后来改的？”
“不是，俺爹给起的。”王大牛挠挠头，“俺爹说，贱名好养活。”
赵知遥哈哈大笑，拍着他的肩膀：“好！实诚！俺喜欢！来来来，今晚俺请你喝酒，咱们不醉不归！”
……
二月，会试开考。
贡院外，数千举人排成长龙，等待搜检入场。
王大牛排在队伍中段，前面是洪华瞻，后面是赵知遥。
洪华瞻面色凝重，口中念念有词，不知在背诵什么。
赵知遥倒是轻松，东张西望，时不时跟旁边的熟人打声招呼。
“大牛兄弟，紧张不？”赵知遥拍了拍他的肩膀。
“还行。”王大牛深吸一口气，“就跟县学期末考试差不多，就是人多些。”
搜检的差役喊到他的名字时，王大牛大步上前，张开双臂。
差役在他身上摸了一遍，又翻开包袱检查，确认没有夹带，便放他进去，进去了还有进一步的搜身，甚至还要脱光了掰开……
号舍倒还是那些号舍，只是比乡试时更加宽敞了。
王大牛迅速找到自己的位置，坐下，从考篮里取出笔墨砚台，又摆好干粮和水壶，然后闭上眼睛，等待开考的锣声。
“当～～！”
锣声响过，试卷分发下来。
王大牛展开试卷，先扫了一眼，顿时松了口气。
跟乡试的格式都差不多，分了数学、格物、策论三大部分。
只是题目难度明显上了一个台阶，尤其是策论，不再是泛泛而谈的“移民实边”，而是三道大题，每道题目都分量十足。
第一题：论英吉利与荷兰南洋海战之得失，及我朝应对之策。
王大牛皱了皱眉，这题果然是考了南洋啊！
他在船上听那个高邮举人提过，当时还觉得离自己很远，没想到还真就上了卷子。
王大牛想了半天，才提起笔，先写了一段自己对英荷海战的粗浅了解。
无非就是来时，听那个高邮举人说的一些道听途说，再加上题目里简述的部分细节。
“荷兰船多炮利，然其国小民寡，远洋征战，后勤不济。英吉利国虽受制于欧陆战事，然其海军底蕴深厚，还有天竺殖民地为根基，非荷兰所能匹敌。两虎相争，必有一伤，此我朝之机也……”
王大牛虽然知道不多，但写的整体意思还算顺遂。
至于“我朝应对之策”，他写的则是“鹬蚌相争，渔翁得利”，这属于比较常见的应对策略，想到很容易，难得只是怎么具体实施。
第二题：论天竺（印度）形势及我朝经略之策。
这题更难了。
王大牛对天竺的了解，仅限于地图上关于印度次大陆的版图详略，还有一些关于英国商人的零星传闻。
题目上倒是简单写了印度的一些优势和殖民局势，但却并不具体。
王大牛咬了咬笔杆，硬着头皮写道：“天竺地广人稠，物产丰饶，英吉利据之，如虎添翼。我朝欲制衡英夷，当于天竺扶植其敌，或与当地土王结盟，或从海上切断其贸易航线。又或于天竺沿海设立商站，以商贸渗透，徐徐图之……”
写完之后他自己都觉得有些空泛，但实在写不出更多了，只能先这么着吧！
反正考不上也能回老家，听安排分配当个吏员，总归是比种地强。
第三题：论岭北（西伯利亚）之地，我朝当如何经略。
看了这道题，他倒是有些想法。
因为黑龙江都护府设立时，他的一个远房表兄，看上了那里的军饷多，给家里的待遇好，就跑去黑龙江服役了。
又加上自己县学成绩还算优异，两家关系还算不错，所以能通过表兄知道一些黑龙江和岭北的情况。
“岭北之地，虽苦寒贫瘠，然其地广万里，若弃之不取，必为沙俄所据。沙俄乃虎狼之国，得寸进尺，若使其站稳脚跟，则我朝黑龙江、漠北草原、西域新疆皆不得安宁。故我朝当于黑龙江、乌苏里江沿岸修筑城堡，驻军屯田，步步为营，渐次向北推进。同时联络当地索伦诸部，许以厚利，使其为我耳目。如此，则沙俄虽强，亦难东顾……”
写到了自己拿手地方，王大牛可谓越写越顺，脑子里不断冒出想法，不知不觉就写的卷纸都写不下。
写完了策论，又检查了一遍数学和格物题目，确认没有漏答，这才长舒一口气，靠在椅背上，继续啃起了干饼。
三天考试，一晃而过。
出了考场，赵知遥拉住他：“大牛兄弟，考得如何？”
“额，还行吧！”王大牛挠挠头，“策论写得不太好，有些题目不是太懂。”
“没事没事，大家都一样，我都被那啥天竺、岭北快逼疯了，只能搜肠刮肚给填上。”
赵知遥哈哈一笑：“走，考完了，也不说这些，咱们喝酒去！今朝有酒今朝醉，管他明天放榜不放榜！”