理查德雷萨克先生从伦敦来，是个了不起的有钱人。他出身贵族名门世家，可惜是个次子，本来没有什么财产，到了30岁，财富才从天而降——他突然从远房叔父那裏继承了意想不到的财产。谁也不曾想雷萨克先生如此精明，大手笔投资贸易，随着英国在远东殖民地的扩张，他的财富翻了几番，一下子成为连伦敦最上流的社交圈也不能不另眼相看的富人。
可惜人们的追捧和谄媚来得太晚，一个在最势利的人群中度过惨淡的青年时代的人，很难不在这个年纪已经变得愤世嫉俗，看透了财富带来的尊荣是多么薄弱虚假，而同时哪怕是仅仅为了报覆，也足以使一个好性情的人变成一个脾气怪诞、为所欲为的人，更何况雷萨克先生自青年时代起就不是一个通俗说来的性情随和的年轻人。好在看在财富的面上，人们是什么都可以容忍的——富人从来不会失礼，他们大多只是有一点点怪癖而已。
雷萨克先生以性情乖僻闻名。他在上一个社交季上刚刚当众羞辱了伦敦的一位社交女王，卡洛夫勋爵夫人，据说他们年轻时代有些过往的纠结。这件事让人嗅出些罗曼蒂克的味道，引来人们的窃窃私语，可事实上谁也说不清具体是怎么回事，不过人们总是装作很明白但欲言又止的样子。
这件事之后，雷萨克先生似乎厌倦了继续以自己的阴阳怪气折磨那些以前对自己冷眼相对，现在对自己百般容忍的人们，离开伦敦，想到乡下置一处房产，清清凈凈过些日子。这就是他出现在诺裏斯家的舞会上，成为人们话题中心的原因。
诺裏斯先生如获至宝。本来还轮不到他请客，为了向哈丁镇的乡下人炫耀一下他尊贵的客人，他十万火急地召集了这次盛大的舞会，哈丁镇有头有脸的人物全员到齐，打算一睹伦敦社交界红人的面目。
雷萨克先生还未有幸结识舞会上的任何一个女眷时，女眷们却已经对这位贵客了如指掌，这似乎是女人们的天赋。作为今晚最值得结识的男士，每个女人都在计算自己可以从什么人那裏获得和他打招呼的机会。从他步入舞会大厅开始，那些已经有幸结识了雷萨克的男士们忽然成了热门宝贝，不管是老到牙齿都落了，还是稚嫩得领结还打不好，都受到了女人们的宠幸，她们等在这些男人身边，等着雷萨克先生过来攀谈，以获得结识他的机会。
女眷们的热情是美好的，而做主人的诺裏斯先生更是体贴的。他霸占着雷萨克先生不放，决心把他一一介绍给场上所有的女眷认识。这一点后来除了受到雷萨克先生几句冷言冷语还会感到高兴的女人，似乎没人为此感谢他。
当然最不乐意他这样做的就是诺裏斯小姐。
伊丽莎白诺裏斯小姐是诺裏斯家的最大的女儿，因为诺裏斯夫人身体赢弱总是躲在房裏不大见人，伊丽莎白从16岁开始就当上了家裏社交宴会的女主人，陪着爱热闹的父亲四处应酬。所以她是家裏气派最大的人。见惯了伦敦社交圈的繁华，自从陪着父亲到这乡下地方隐居以来，便怀了那英雄末路的心理，虽然她为哈丁镇引入了伦敦的最新风尚，但总有壮志不得酬的幽怨。而在她心裏，除了伦敦来的客人以外，哈丁镇原本就没有一个未婚绅士配得上她。
因此诺裏斯小姐从第一眼见到雷萨克先生起就把自己列为雷萨克先生的知己。雷萨克先生总是挂在脸上的厌烦表情果然是最时髦的伦敦风尚。这个世界还有什么没见过的繁华吗？社交圈裏除了无聊的八卦闲谈以外还找得到更美好的智慧和优雅吗？不，再也没有了。繁华尽头是无穷的寂寞。而这样的寂寞，诺裏斯小姐是最懂得的。
所以诺裏斯小姐完全不讚同父亲那样浮夸鄙俗的做派，把雷萨克先生当做什么了，他难道是你们这群乡下俗人的玩偶吗？招待这样的贵宾，诺裏斯小姐能想到的最好方式，就是给雷萨克先生安静地独处，背景呢，最好是平日裏从不会有人想起的镀金装饰的图书室，雷萨克手拿一本书，而诺裏斯小姐手拿另一本书，两个人在静默中四目相对进行灵性的交谈。
可惜，诺裏斯小姐独霸雷萨克先生的如意算盘被父亲打了个落花流水，诺裏斯小姐从来没有一次对开在自己家裏的盛大舞会那么不耐烦过。诺裏斯小姐恨透了舞会上的每一个人，一个个都獐头鼠目、举止浮夸、言语恶俗，把雷萨克先生身边围了个水洩不通，连她这个宴会女主人都被排挤在外了。诺裏斯小姐更是对那些凑到她面前来打探消息的女人们不耐到了极点，因此对待所有关于雷萨克先生的提问，诺裏斯小姐都给予了恶狠狠的负面回答。