至正五年（1345），腊日，小雪。
雪是从昨天晚上开始下的，到天亮时积了薄薄一层，把秦淮河两岸的黛瓦粉墙染成了同一副颜色。
辰时刚过，巷口老槐树的枝丫上已经挂满了冰凌，风一过，叮叮当当，寒意直入骨髓。
朱宅在巷子最深处，几乎占了原先半座废宅基，又往东扩了一进，如今是三路五进的格局。
从外头看，门脸不算太耀眼：黑漆木门，门环是黄铜的，擦得锃亮，但式样还是十多年前的老样子，连个石狮子都没摆。
但只有懂行的人才会多看两眼门槛：青石门槛被踩得中间低两头高，磨得光滑发亮，可见平日里门庭若市，人来人往不断。
朱陈冬天待客的地方叫暖阁。
三间打通，朝南一溜采买自泉州的大琉璃窗，可谓奢靡。
屋内角落里两尊铜鎏金炭盆里搁着银丝炭，无烟无味，只从盆沿透出一圈暗红的光。热气把门窗上的霜花化成水，又凝成细密的水珠，一颗一颗往下淌。
屋里弥漫着好几种气味。
紫檀木家具散出的酸香气，炭盆边温着的黄酒蒸腾出的甜醇，某人身上苏合香丸的浓烈，还有不知从哪碟果品里飘来的冷香。
几案上摆着四只高脚果盘，盛着福建来的荔枝干、浙东的杨梅脯、徽州的蜜枣、苏州的糖渍梅花。
朱陈今天穿了件半旧的紫貂裘，领口袖口都没镶边，看着低调，但那毛锋齐整得没有一丝杂色，是真正水达达那边过来的上等货——随着女真部族此起彼伏地造反，这些名贵皮裘的价钱与日俱增，说不定哪天就完全断货了。
龙行虎步地走了一圈，坐到临窗的罗汉床上之后，朱陈面向众人，道：“一个个禀报，谁先？”
“阿舅，我来。”说话的人姓苗，叫苗人凤，是朱陈的亲外甥，也是他手底下三间当铺、两座赌坊的管事。二十七八岁，瘦长脸，留两撇鼠须，说话的声音不大，语速均匀，清清楚楚——
“北门桥那间铺面，上个月盘下来了，三间门脸，后头带一个两进的院子。原先是个南货店，东家回徽州了，急着脱手，只花了三十六锭。我打算前头开当铺，后院改赌坊，暗间设在后罩房，地道都挖好了，直通后巷……”
朱陈没吭声，手指在扶手上轻轻叩了两下。
苗人凤见状，立刻加了一句：“官府那边都打点过了。刘千户收了二十锭，答应帮忙看顾一下。”
朱陈“嗯”了一声，端起手边的茶碗。
“金陵楼那边……”他问道：“今年的分红算清楚没有？”
这回接话的不是苗人凤，而是坐在圆凳上的胡四。
胡四三十七八岁，白净面皮，说话轻声细语，像个落第的秀才。他管着朱陈名下两座酒楼和一座戏楼，金陵楼是其中之一，就在秦淮河边上，三层楼面，光是厨子就养了二十多个，生意非常好。
“算清楚了。”胡四从袖子里掏出一本细折子，翻开，念了一串数字，声调平平的，像是在念课文，“金陵楼今年净入四百四十三锭，三山街的醉仙居净入二百一十二锭，戏楼那边……”
朱陈摆了摆手，没让他念完。
“放这儿吧，”他说道，“我回头再看。”
这话的意思是“我知道了，但我不一定看”。
胡四和苗人凤对视了一眼，都懂。
朱大哥如今做生意，不大爱过细账了。他只要知道今年比去年多还是少，多了多少，少了又是谁的责任，剩下的，自有相应之人去管。
靠墙的一张花梨木太师椅上，还坐着一个人。
这人姓鲁，名鲁大世，在朱陈手下管着青楼，同时也是他的姑夫。
五十出头，个矮，胖墩墩的，圆脸上永远挂着笑，像一尊弥勒佛。
但这个胖子手底下可是有五座青楼、一百多个姐儿，他让谁接客谁就得接客，让谁不说话谁就不敢张嘴。
他的手段不是打，是拿捏。拿捏住你全家的饭碗，捏住你老家的田地，捏到你喘不过气来还对他感恩戴德。
另外，他还有一份“治病绝招”，即拿着烧红的烙铁往姐儿下体患病部位印上去，让人闻风丧胆。
鲁大世见朱陈搁下茶碗，才慢悠悠地开了口：“员外，旧院那边新来了一批姑娘，从扬州挑的，总共八个人，最小的十三，最大的十八。调教了三个月了，琴棋书画都过得去。我想着年前开个赏花宴，请几位总管府的官人过来坐坐，一人点一个，就算定下来了。上元县的张县尹那边，你看……”