在强子十岁那年，他确定了他的父亲不会再接他回家，他就开始对外介绍自己为程家庆。这十三年，在育婴堂长大的孩子，若是没有被人领养，则当他们长到十三岁的时候就会要求出去成为学徒，或是印刷工，或是木工，或是裁缝工等，以有一技之长，在出入社会后能有吃饭的饭碗。
强子在三年前，小阿九十岁的时候便离开了育婴堂成了木工的学徒，刚开始偶尔用一些边角料做成一些小玩意儿送给小阿九，再到后来，强子，或者说程家庆就再也没有回到过育婴堂，等到小阿九十三岁能出去做学徒的时候，已经有两年没见过自己的强子哥哥了。
小阿九凭着育婴堂的证明，在一家印刷厂裏做学徒。说是印刷厂，更多的就像一个印刷作坊，规模小，设备简陋，室内光线也不好，满屋子裏都有一股劣质的油墨味。作坊没有后院，屋身也浅，上下两层旧式楼房。楼上住宿，楼下既是生产车间，又是营业门店，厂店合一。小阿九就和其他几个学徒一起住在作坊的楼上。
小阿九尚且识不了几个字，就做石印的活儿，将师傅刻好的石印纸反印在专用石板上，再进行印刷。印刷这工作繁琐枯燥，很多学徒待不了多久就想干点别的，也只有小阿九一直坚持着，也虚心地向师傅学习识字。
小阿九放下了石印的石板揉了揉自己酸痛的手臂，眨了眨已经有些看花了的眼睛，轻轻呼着气，让自己的身体得到片刻的放松与休息。却不想他刚刚放松，师傅就走了过来检查活计，小阿九连忙又拿起石板要干活，就被师傅阻止了。
“哎哎，放下，别干了。”师傅冲小阿九摆摆手道。
小阿九一下委委屈屈地要哭出来，他诚恳道：“师傅师傅！我错了，我不敢偷懒，求您别赶我走！我以后一定好好干！”
师傅见小阿九如此反应不由起了玩笑之心，问他：“这活儿这么苦这么累，你怎么还愿意干啊？”
小阿九见师傅并不是要坚决地赶他离开，事情尚有转圜的余地，老老实实回道：“我想识字，想念书，在这裏能识字能念书，活儿再苦再累我都不怕。”
师傅轻轻拍了拍小阿九的头笑道：“是个好苗子。休息休息再干吧。”