“主教说笑了，再珍贵，也就是几块糖。您别忘了，这白糖本就是我大明的特产。冰糖嘛，无非就是大块的白糖，能有多贵？”
他放下茶壶，掰着手指头数：“种甘蔗、熬糖汁、澄清、结晶、脱色……工序是多了几步，可说到底，就是工匠的手艺。手艺这东西，说难也难，说不难也不难——关键在法子。而这法子，眼下只有大明的工匠会。”
话说得轻飘飘的，可里头的意思，马扎然听懂了。
这不只是糖。这是技术。是能让欧洲所有糖商、所有贵族眼红，能换来真金白银、换来土地、换来舰队的技术。现在，法兰西有机会得到这个技术！
马扎然沉默了一会儿。他端起茶杯，抿了一口。茶是红茶，加了奶和糖——糖就是盒子里这种冰糖，已经碾碎了，化在茶里，喝不出颗粒，只有一股纯净的甜。
“阎大使，”他放下茶杯，看着阎应元，“您到底想从法兰西得到什么？直说吧。”
阎应元也放下茶杯。他脸上的笑意收了收，身子往前倾了倾。
“我们要和......”他一字一句地说，“路易斯安那大公国的合作。”
马扎然眉头皱了起来。
“路易斯安那……”他重复了一遍，语气里带着点苦笑，“那地方现在只有几个皮毛贸易站，几十个传教士，几百个移民。不是什么大公国，连个像样的镇子都没有。”
“那就让它变成大公国。”阎应元说得斩钉截铁。
他站起身，走到墙边，拉开帘子。帘子后头是幅巨大的地图——北美地图。上面用不同颜色标着各国殖民地。理论上属于法国的那块，从魁北克一直延伸到墨西哥湾，涂成蓝色，写着“新法兰西”。
阎应元手指点在墨西哥湾北边那片区域。
“路易斯安那，”他说，“气候暖和，雨水多，土地肥。种水稻，一年能收两季。种甘蔗......”他回头看了马扎然一眼，“能产出西半球最好的糖。”
马扎然没说话，只是看着地图。
“我们大明附属的郑国，”阎应元走回桌边坐下，“就是郑王殿下的封国，希望和法兰西王国附属的、未来的路易斯安那大公国合作。在那地方种甘蔗，开糖厂，生产上好的白糖，供应整个欧洲。”
他顿了顿，接着说：“甘蔗园，由路易斯安那大公国负责——你们可以从欧洲引进种植园主，引进黑奴。糖厂，由我们华商来办，技术、机器、工匠，我们出。出的糖，利润对半分。”
马扎然的心脏，猛地跳了一下。
法国在北美经营了多少年？从十六世纪就开始了。可一直没起色。为什么？天寒，地广，人稀。最重要的，是没产业。皮毛生意赚不了大钱，渔业也就够糊口。移民去了，开荒种地，辛苦一年，收成还不够船钱。
所以新法兰西一直是个包袱。每年要从本土贴钱，贴人，贴船。议会那帮老爷，没少为这个吵。
可现在……制糖业？
马扎然太清楚糖的利润了。加勒比那些小岛，就靠种甘蔗、制糖，养活了西班牙多少舰队，多少贵族？
如果路易斯安那也能变成那样……
他心里一阵狂喜。这简直是天上掉披萨饼，不，掉金币！
可这喜意只维持了几秒钟。
马扎然到底是马扎然。他抬起头，看着阎应元，眼神变得锐利。
“为什么是路易斯安那大公国？”他问，“为什么不直接和新法兰西总督区合作？为什么非要先把它升格成‘大公国’？”
阎应元笑了。那笑里带着点“你终于问到点子上了”的意思。
“因为，”他慢悠悠地说，“这不只是路易斯安那的事。这是郑王提出的合作条件——不仅要设立路易斯安那大公国，新法兰西的其他部分，也要改成大公国。至少……要改出三个大公国。”
马扎然愣住了。
“为什么？”他下意识地问。
阎应元走到地图前，手指划过那片广袤的蓝色区域。
“主教，您看，”他说，“新法兰西……太大了。这地盘比整个法兰西本土还大十倍二十倍。现在人是少，可将来呢？十年，二十年，一百年……总会有人去的。”
他转过身，看着马扎然，眼神很深。
“我们担心，它在未来，会演变成一个……不受控制的北美大国。一个统一、强大、可能会对所有人造成威胁的大国。”
他顿了顿，声音低了些：“所以，要趁着现在，就把它拆分了。路易斯安那大公国，大湖公国，或是别的什么公国……名字你们定。这几个大公国的大公，当然都由法兰西波旁王朝的成员担任——王子，亲王，公爵，都行。它们依然是法兰西的附庸，依然向巴黎效忠。”
“但是，”他走回桌边，双手撑在桌沿，俯身看着马扎然，“它们之间，要有清晰的边界，要有各自的政府、法律、军队。它们要互相竞争，也要互相制衡。”
屋里静了下来。
只有壁炉里的火，还在噼啪响着。
马扎然坐在那儿，一动不动。他看着桌上的冰糖，看着烛光在那些透明的小方块上跳跃、折射，映出一小片模糊的光晕。
过了许久，他才抬起头，看着阎应元。
“这是最后条件？”他问。
“这是合作的基础。”阎应元说。
马扎然又沉默了。他端起茶杯，茶已经凉了。他一口喝完，放下杯子，瓷器碰在木桌上。
“我需要时间考虑，”他说，“也要请示国王和王太后。”
“当然，”阎应元直起身，脸上又露出那种客气的笑，“这么大的事，不急。您慢慢想。”