1650年春天，阿姆斯特丹。
运河边的石头街道上有点冷清。这个点儿本来该是人来人往的时候，可道上没几个行人，就算有，也都用厚围巾捂着口鼻，走路匆匆茫茫，眼神躲躲闪闪。
好像在躲什么？
他们在躲天花！
这瘟神又在城里闹腾开了。上个月死了小两百，这个月眼看要破三百。市政厅天天贴告示，让大伙儿少出门，多洗手，可该染上的还是染上，该死的还是得死。
街那头过来辆马车。
车子挺气派，黑胡桃木的车身，四个铜包轱辘，车辕上挂着个木牌子，上头用汉字和荷兰文写着“大明-欧罗巴贸易公司”。前后左右跟了八个骑马的，清一色飞鱼服，挎绣春刀，骑的是高头大马。
路上行人见了，都往边上躲。
不是怕锦衣卫，是怕天花——可那八个锦衣卫，没一个戴口罩捂脸的，就那么敞着，大摇大摆地在街上走。有个年轻点的，还打了两个喷嚏，打完揉揉鼻子，咧嘴跟同伴说笑。
车里坐着四个人。
朱慈炯坐左边，劳拉坐他边上。对面是丘吉尔和玄烨。
丘吉尔今儿穿了身崭新的燕尾服，领结打得一丝不苟，可脸上那表情，绷得跟要上刑场似的。他时不时拿手帕擦擦额头——其实没汗，就是心里发毛。
“王爷，”他憋了半天，还是没憋住，“咱们……真要在阿姆斯特丹待下去？这城里天花正厉害呢。”
朱慈炯没理他，转头看身边的劳拉。
小姑娘今儿穿了身淡粉色的裙子，领口缀着蕾丝，头发梳成法国宫廷流行的式样，看着又精致又贵气。可那张小脸上，也写着紧张——手绞着裙摆，指节都有点发白。
朱慈炯伸手，轻轻拍了拍她的手背。
“别怕，”他用拉丁语说，说得挺溜了，“你种了痘，天花伤不了你。”
劳拉抬头看他，蓝眼睛眨了眨，小声问：“真的……没事？”
“没事，”朱慈炯笑，“我、丘吉尔，还有……”他指了指对面的玄烨，“都种了。这东西，在华夏都推行几百年了，真的管用。”
管用吗？那玄烨一脸的麻子是怎么来的？
丘吉尔看了眼种痘失败的玄烨，心里直打鼓。
他是真不想来荷兰。可没法子，阎大使说了，这趟是正事——见尼德兰共和国临时国王威廉二世，谈新尼德兰大公国的事儿。
说起来，这四个月，劳拉一直待在利物浦-香港。名义上是“躲天花”，实际上嘛……是教朱慈炯拉丁文。
也奇了，自打劳拉来了，朱慈炯学外语那劲头，跟换了个人似的。以前丘吉尔教他，一天能记住十个词就不错了。现在可好，劳拉轻轻柔柔说一遍，他就能记牢，还整天拉着劳拉练口语，天黑了恨不能拉着劳拉进屋去练。
有时候丘吉尔在边上看着，心里直嘀咕：这哪是学外语，这是……
他不敢往下想。
不过话说回来，朱慈炯对帮劳拉躲天花的事儿也很上心。特意安排随行的医官去了趟欧洲大陆——说是“采药”，其实是去制“熟苗”。花了三个月，前前后后忙活，总算制成了。半个月前，给劳拉、丘吉尔，还有几个亲近的随从都种了“痘”。
种完那几天，丘吉尔发了两天烧，胳膊上起几个小水疱，可把他吓一跳，还以为自己中招了，要没了。劳拉更轻，就有点乏力，连烧都没发。
然后他们就来了荷兰。
威廉二世在梅登宫见的他们——那地方在阿姆斯特丹城外，说是“避疫”。谈得挺顺。荷兰人也不傻，眼看着美洲那边，英格兰要搞新英格兰大公国，法兰西要搞路易斯安那、加拿大、阿卡迪亚三个大公国，神罗也盯上佛罗里达西北部了……
再加上早就有的新西班牙，还有瑞典人在特拉华搞的新瑞典。
这么一算，北美洲眼瞅着就冒出九个“国”了。
这就是“大流”，尼德兰临时王国怎么都得随一下，给北美洲凑个整十吧？
所以威廉二世和议会那帮老爷，一听朱慈炯说“支持新尼德兰升格为大公国”，立马就点头了。条件也简单：新尼德兰大公国尊尼德兰临时国王为共主，内政自主，外交上和大明、美利坚、郑国保持友好，关税给优惠。
谈妥了，签了备忘录，剩下细节让底下人去磨。
朱慈炯这趟欧洲之行，算是圆满了。
美洲十国并立，互相制衡，谁也甭想一家独大。往后的“五代人”，新大陆可就是“五代十国”，有的热闹看了。
他正想着，马车缓缓停了下来。
外头锦衣卫头目骆时安的声音响起：“王爷，码头到了。”
朱慈炯“嗯”了一声，先下车，转身扶劳拉。小姑娘手搭在他掌心，轻轻跳下来，站稳了，还仰头冲他笑了笑。