1650年，莫斯科。
这地方，说是个帝国首都，可瞧着真不太像样子。
街道是泥巴路，晴天一嘴土，雨天两脚泥。道两边是木头房子，高高低低，歪歪斜斜，好些屋顶的茅草都烂了，露出黑乎乎的窟窿。街上走的人，十个里头有八个穿着粗麻布衣裳，补丁摞补丁，脚上蹬着树皮编的鞋。偶尔过去辆马车，轮子碾过水坑，溅起的泥点子能喷人一脸。
莫斯科河倒是挺宽，可水上却没几条船。河边上杵着个克里姆林宫——说是宫，其实就是个大点的城堡，石头墙倒是厚实，可墙里头那些个教堂、宫殿，瞧着也旧了，墙皮掉了好几块，露出底下灰扑扑的砖。
宫里头，沙皇阿列克谢一世的办公室也透着寒酸。
这屋不大，窗户也很很小，采光自然不好，大白天还得点蜡烛。墙上挂满了地图，东一张西一张，把原本就不白的墙糊得更花了。
阿列克谢坐在张橡木桌子后头，身上是件深绿色的长袍，领口镶了圈兔毛，可那毛都秃了，东一撮西一撮的。他今年二十一，脸长得还算周正，可眉头总是皱着，眉心那儿挤出个深深的“川”字。
愁啊！
他这会儿正盯着墙上东边那张地图看。
那是幅俄罗斯东方形势的地图，画得很粗糙，线条歪歪扭扭的，可大致能看明白——从乌拉尔山往东，是西伯利亚，再往南，是钦察草原，再往南，是天山，是楚河，是碎叶城……
碎叶城。
阿列克谢盯着地图上那个新标出来的小点，嘴唇抿得紧紧的。
“鲍里斯，”他忽然开口，声音有点干，“你说，那个阿勒坦-彻辰汗，真在碎叶城建了城？”
站在桌边的是个胖子，五十多岁，穿件深棕色天鹅绒外套，肚子大得扣子都扣不上，只能拿根皮带勒着。这是鲍里斯·莫罗佐夫，沙皇的老师兼首席顾问。
“陛下，”鲍里斯声音低沉，带着莫斯科老爷特有的那种腔调，“情报是真的。咱们派去钦察草原的商人回来说，碎叶城去年就动工了，眼下城墙都砌了丈把高。阿勒坦-彻辰汗还从大明请了工匠，据说要照着北京城的样式，在碎叶也修个小紫禁城。”
阿列克谢喉结动了动。
“他……他哪来这么多钱？”
“有大明啊，”鲍里斯苦笑，“陛下，您别忘了，阿勒坦-彻辰汗据传是大明皇帝的私生子。大明的崇祯大帝那么有钱，帮他建个城，不算什么。”
阿列克谢不说话了，看看人家的亲爹多给力！自己呢？欸......
他心里苦啊！
他爹留给他的俄罗斯是大，是真大。从西边的斯摩棱斯克到东边的雅库茨克，骑马得跑半年。可大有什么用？虚胖。
西边，瑞典人卡在波罗的海出海口，波兰人占着斯摩棱斯克——那地方原本是俄罗斯的，二十年前让波兰抢了去，到现在没要回来。南边，奥斯曼帝国虎视眈眈，克里米亚的鞑靼人隔三差五就来抢一遭，抢人抢粮抢牲口，抢完就跑，追都追不上。
东边……东边更可怕。
大明的附庸，那个阿勒坦-彻辰汗，这两年跟吹气似的膨胀。先是收拾了钦察草原东部的诺盖人，又往西打，把哈萨克几个部落都打服了。现在倒好，直接在楚河边建城了。
楚河往南就是天山，天山东麓是大明的地盘。阿勒坦-彻辰汗不可能往东发展——那是他宗主国的地盘。往南是清国，也是大明的藩属，上回俄罗斯跟阿勒坦-彻辰汗在钦察草原上起了冲突，清国还派兵帮忙了。
所以阿勒坦-彻辰汗只能往北，往西。
往北是西伯利亚，往西是伏尔加河下游，是顿河草原——那都是俄罗斯的地盘！
“蒙古人，”阿列克谢喃喃自语，声音有点发颤，“又起来了……”
鲍里斯没接话，只是叹了口气。
俄罗斯现在是什么光景，他俩心里都清楚。军队？那叫军队吗？斯特雷尔齐（射击军）那帮老爷兵，打仗不行，闹饷一流。哥萨克倒是能打，可不服管，给钱就听你的，没钱就自己找食吃。手工业？莫斯科全城的铁匠铺凑一块，一年打不出五百杆合格的火绳枪。教育？全国找不出十所像样的学校，连东正教的神父，一大半连圣经都念不顺溜。
圣经都念不会还当神父......也只有俄罗斯了！
就这么个局面，西边要防瑞典、波兰，南边要防奥斯曼、克里米亚，东边还要防蒙古、清国、大明……
阿列克谢越想越心慌，手指敲桌子的频率越来越快。
就在这时候，办公室外头忽然响起一阵急促的脚步声。
“噔噔噔”，由远及近，又快又重，踩得木头地板“嘎吱”响。
阿列克谢惊得一哆嗦。
紧接着，外交大臣阿法纳西·奥尔金-纳晓金那带着惶恐的声音从门外传来：“陛下！陛下！伊万哥罗德要塞的急报！”
阿列克谢“噌”地站起来，椅子腿在地上拖出刺耳的摩擦声。他脸色“唰”地白了，声音都发颤：“阿法纳西……快，快进来！”
门“哐”一声被推开。
年纪比较轻的阿法纳西·奥尔金-纳晓金跌跌撞撞冲进来，手里攥着个羊皮卷，跑得太急，脸上全是汗，胸口一起一伏的。他冲到桌前，也顾不上行礼，直接把羊皮卷往桌上一拍。
“陛下，伊万哥罗德……伊万哥罗德……”
“慢慢说！”阿列克谢急得直跺脚，“是不是瑞典人又打过来了？”
“不，不……”奥尔金-纳晓金喘着粗气，抬手抹了把汗，“没那么糟……没那么糟……”
阿列克谢稍稍松了口气，可心还悬着：“那是什么事？鞑靼人？波兰人？”