1651年1月，农历新年前后，北美弗吉尼亚的太子堡。
这地方原先是叫詹姆斯敦的，现在改了名。可名字改了，天气没改，还是那么冷——冷得跟个冰窖似的。
朱慈炯站在王宫二楼的书房里，手里攥着块半湿不干的抹布，正一下一下蹭着窗户上的冰花。那冰花结得厚，擦了半天才擦出巴掌大的一块透明，能勉强瞧见外头了。
外头是白茫茫一片。
雪下得厚实，把街道、屋顶、树梢全给盖严实了。远处的海面——就是切萨皮克湾那片——也结了冰，灰白色的冰面一直铺到天边，跟岸上的雪地连成一片，也分不清哪是海哪是陆了。
天是铅灰色的，低得好像要压到屋顶上。风刮得紧，卷着雪粒子打在窗户上，噼里啪啦的，跟撒豆子似的。
朱慈炯看了会儿，把抹布往窗台上一扔，转身走回屋里，嘴里嘟囔了一句：
“这雪……啥时候才能化？”
屋里倒是生着壁炉，柴火烧得噼啪作响，可还是冷。那股子冷气从窗户缝、门缝里钻进来，带着刺骨的寒意，直往人骨头里钻。
壁炉边站着几个人。
打头的是巴里·冯·特罗普，伊万娜的弟弟，二十出头的金发青年，个子挺高，长得也确实英俊，穿了身深蓝色的呢子外套，领口袖口镶着银边。他原先当过美利坚王国的总督，现在朱慈炯自己当了副王，自然不需要什么总督了，就给安排了个弗吉尼亚总督的差事。
巴里听见朱慈炯问，欠了欠身子，用那口又生又硬的汉语回答：
“殿下，往年……都是二月下旬到三月初，弗吉尼亚平原的雪就化了。”
朱慈炯皱了皱眉：“往年？弗吉尼亚这边，年年都这么冷？”
巴里点点头，想了想又补充道：“弗吉尼亚不算冷。内陆许多地方更冷——比如五大湖那一带，冬天能把人冻僵。不过北美这里的气候很……特别。冬天会突然降温，下暴雪。夏天有时候会有能把房顶掀掉的飓风和暴雨袭击沿海。其他季节还可以。”
朱慈炯听完，愣了好一会儿。
冬天暴雪，夏天飓风。
这他妈什么鬼地方？
他在北京长大，冬天也冷，可没冷到这地步——海都冻上了！夏天也热，可没听说过飓风能把房子掀了的。
他心头发闷，转身走到屋子中间那张大地图台前。
台子上铺着张北美地图，是这几个月派人探出来的，画得粗，可大致轮廓有了。东边是大西洋，标着“弗吉尼亚”、“马里兰”、“新英格兰”、“凯撒州”什么的。西边是太平洋，标着“郑国”。中间老大一片空白，就写了四个字：“未知区域”。
朱慈炯盯着中间那片空白，看了半晌，忽然开口：
“打通大陆交通线的事，有动静了没？”
他原先以为，自己的封国在西海岸，美利坚王国在东海岸，中间就隔一个大平原、一片山区……听着挺容易的。可来了才知道，这事儿可太难了。
屋里几个人互相看了看。
最后是伯克利侯爵清了清嗓子，上前一步。这位美利坚王国的首相，五十来岁，花白头发，穿了身黑色的礼服，说话慢条斯理的：
“殿下，困难多得很。”
“说。”
“头一个是气候。”伯克利指着地图上那片空白，“咱们去年派去探路的探险队，夏天出发的，本打算冬天前回来。可半道上遇上了暴风雪……三十个人，就回来了七个。带队的约翰·史密斯回来说，那雪下得，能把人活埋了。马冻死了，粮食吃完了，最后是靠吃马肉、啃树皮才捡了条命回来。”
朱慈炯“嗯”了一声，没说话。
“第二是印第安人。”赫斯曼侯爵接过了话头。他现在是美利坚王国的陆军大臣，说的是英语，带着股子德意志口音，边上丘吉尔给翻译。
“大平原上有几个大部落——科曼奇人、夏延人、苏族人。他们靠游猎过活，骑马射箭是把好手，凶悍得很。小股的探险队遇上他们，十有八九要倒霉。前年派出去的三支探险队，两支全军覆没，尸体找回来的时候，头皮都给剥了。”
朱慈炯眉头皱得更紧了：“那大部队呢？派一支五百人、一千人的队伍，带上火炮，还打不过？”
赫斯曼苦笑着摇头：“殿下，大部队……补给跟不上。大平原上没个定居点，咱们得从东海岸运粮过去，路上就得走两三个月。粮食、弹药、马料，全得自己背着。可大平原那地方，一马平川的，没遮没拦，印第安人骑着马，来去如风，专挑辎重车队下手。咱们试过两次，一次损失了三分之一的补给，一次干脆全军覆没。”
朱慈炯沉默了。
他盯着地图，手指在台子上轻轻敲着，敲了好一会儿。
过了半晌，他忽然问：“就不能找印第安人买粮吗？给钱，或拿东西换。”
伯克利侯爵摇摇头：“那些印第安部落自个儿也没多少余粮。”
“为啥？”朱慈炯抬起头，“大平原不是水草丰美吗？他们既然是游牧部落，养牛养羊，怎么会没粮食？”
“不，不，”伯克利摆摆手，“殿下，您弄错了。那些印第安人不放牧。”
“不放牧？那种地？”
“也不种地。”
朱慈炯愣了：“那他们吃啥？”
“打猎。”伯克利说，顿了顿，又补了句，“准确说，是游猎。他们追着野牛群，走到哪儿打到哪儿。一个部落，两三千人，一年要吃掉上万头野牛。肉吃了，皮拿来做衣服、帐篷，骨头做家伙什……除了野牛，也打鹿、打熊，碰上啥打啥。”
朱慈炯听得眼睛都睁大了。
靠打猎，能养活大部落？
这得有多少野牛？
“野牛……”他喃喃道，“多吗？”
“不计其数。”伯克利说，语气很肯定，“史密斯他们回来说，在大平原上走了两个月，天天都能看见野牛群。少的几百头，多的几千头，黑压压一片，把草原都盖严实了。他们说，那儿的野牛，怕是要比欧洲所有的牛加起来都多。”
朱慈炯不说话了。
他盯着地图上那片空白，脑子里转得飞快。
不计其数的野牛……
能养活无数野牛的大草原，一准儿也能养活无数的牛羊吧？
要是能在哪儿建牧场，养牛养羊……
等等。
他忽然抬起头，看着伯克利：