第二天一早，天还没亮透，玄烨三人就跟着朱玄灿出了门。
这回没坐马车，而是步行往西走了二里地。穿过一片槐树林，眼前豁然开朗——一条平整的土路，中间铺着两条并排的木头轨道，轨道上钉着铁皮，在晨光里泛着青灰色的光。
轨道旁还立着木栅栏，半人高，每隔几十步就有一个木桩子。栅栏外头，隔三差五竖着木牌子，上头写着“禁止入内”、“危险”之类的字。
玄烨眯着眼往前看。轨道一直延伸到远处，消失在晨雾里，看不见头。
“这……这是啥？”岳乐忍不住问。
朱玄灿嘿嘿一笑，指了指轨道那头——远处传来“嗒嗒”的马蹄声，还有车轮轧在铁皮上的“嘎吱”声。
不多时，一列……怪车，从晨雾里驶了出来。
说它是车，可长得怪。一节长方形的车厢，下头四个轮子，轮子是铁的，卡在两条铁皮木轨上。车厢前头套着两匹马，一黑一白，由个车夫赶着，正不紧不慢地走着。
车厢是木头的，刷了清漆，能看见木纹。前后都有门，门边开了窗，窗上镶着玻璃。车厢顶上还支着个棚子，用油布蒙着，能挡风雨。
车子“嘎吱嘎吱”地驶到近前，停了下来。赶车的是个五十来岁的老汉，穿了身蓝布短打，头上戴着顶破毡帽。他跳下车，朝朱玄灿一拱手：“王爷，您来啦。”
朱玄灿点点头，招呼玄烨三人：“上车。”
四人上了车。车厢里头挺宽敞，两边摆着长条凳，能坐十来个人。中间空着，能放行李。凳子底下还钉着木板，能放些零碎东西。
四人刚坐定，老汉跳上前头的车辕，吆喝一声：“走嘞！”
鞭子一响，两匹马迈开步子。车轮轧在铁皮上，“嘎吱嘎吱”地往前走。
起初还有点颠，可走了十几步就平稳下来，车厢不摇不晃的，比坐马车舒服多了。
奥尔金-纳晓金坐在窗边，眼睛瞪得溜圆，盯着窗外缓缓倒退的景色，又看看脚下，再看看前头那两匹不紧不慢走着的马，嘴张了老半天，才憋出一句拉丁文：
“上帝啊……这、这怎么回事？”
朱玄灿坐在他对面，摇着把折扇——北京的六月天，大清早的时候，其实并不热，可他摇得挺起劲。听见奥尔金提问，他就笑了，用拉丁文回：
“这叫‘马拉轨道车’，是咱们清华文理学院机械与营造院设计的。汤先生带着学生琢磨了大半年，才搞出来的。”
他顿了顿，扇子指向车厢：“你看这车厢，表面是木头的，可底下加了铁架，可结实了。轮子是铁的，外头还包了圈硬木，又轻又耐磨。轨道是木头的，上头钉了铁皮，用来减少摩擦。两匹马拉着，能载重一千多斤，日行三百里，风雨无阻，客货两用。”
玄烨也好奇，伸手摸了摸车厢壁：“二哥，这玩意儿……真能日行三百里？”
“能啊，”朱玄灿笑道，“上个月试过，从皇城西华门到西山讲武堂，三十多里地，半个时辰准到。又平又稳，还不费马——普通马车走这么远，得换两匹马。这轨道车，两匹马跑一天都不带歇的。”
他说着，指了指窗外：“这条是试验线，就三十多里。可要是铺开了，从北京到南京，两千多里地，沿途设驿站，换马不换车，三四天就能到。”
奥尔金听得心头直跳。
他从莫斯科到北京，走了整整一年。要是大明有了这玩意儿……那以后从北京到南京，三四天？从北京到碎叶呢？从北京到漠北呢？
他有点不敢想了。
车厢“嘎吱嘎吱”地往前走着。窗外，京西的景色缓缓倒退。路两边都是深宅大院，青砖灰瓦的高墙，里头探出槐树、榆树的枝叶。偶尔能看见大门，都是朱漆的，门楣上都挂着匾额，写着“X府”、“X宅”。
路上行人不多，可偶尔有骑马的、坐轿的经过，看见这轨道车，都侧目看两眼，有的还指指点点的。
车行到一个十字路口，只见路口站着个穿蓝布号衣的汉子，手里拿着面小红旗。见车来了，他举起红旗晃了晃，路口两侧的木栏杆“嘎啦啦”地放下。等车过去了，栏杆又“嘎啦啦”地抬了起来。
奥尔金看得眼睛都直了——这规矩，这秩序……
车又走了两刻钟，前头出现一片建筑。青砖灰瓦，方方正正的，看着不像宅院，倒像……兵营。
“到了，”朱玄灿收起扇子，指了指窗外，“西山讲武堂。”
……
讲武堂的大门不气派，可很厚实。两扇包铁的木门，门上钉着铜钉。门楣上悬着块匾，黑底金字，写着“西山讲武堂”五个大字。
门口站着卫兵，穿着红色的战袄，扛着火枪，站得笔直。
朱玄灿领着三人下车，跟卫兵说了几句。卫兵进去通报，不多时，一个三十来岁的军官快步走出来，朝朱玄灿一拱手：“王爷，太子爷在沙盘室等着。”
四人跟着军官往里走。
里头也不奢华，可处处透着股子严谨。院子是青砖铺的，扫得一尘不染。房舍是灰瓦的，窗户开得方正正。偶尔有学员走过，都穿着统一的蓝色短打，腰板挺得笔直，走路带风。
穿过两个院子，眼前出现座大屋。屋门开着，能看见里头人头攒动。
军官在门口站定，做了个“请”的手势。
四人进屋。
屋很大，能容百十人。三面墙，一面挂着幅巨大的《坤舆万国全图》，一面挂着幅《钦察-西域-天竺战略态势图》。还有一面墙，钉满了木架子，架子上摆着大大小小的木盒，盒子上贴着标签，写着“火铳”、“火炮”、“弹药”、“粮秣”之类的字。
屋子中间，摆着个巨大的沙盘台。沙盘做得精细，有山有水，有城有寨，插着各色小旗。
沙盘台边，围了三十多人。大多二三十岁年纪，穿着蓝色的学员服，可他们的肩章、领章显示，他们至少是千总、把总一级的中级军官。
朱慈烺站在沙盘台前，穿了身杏黄色的常服，背着手，正听一个学员讲解。
那学员三十出头，国字脸，浓眉大眼，手里拿着根细棍，指着沙盘上的一处：“……故学生以为，若远征天竺，当出碎叶，经撒马尔罕，直取喀布尔。需精骑三万，辅以骆驼两万峰，携两月粮草……”