崇祯四十六年夏，南京下关附近的长江江面。
今儿江面上没什么风，十一条蒸汽明轮帆船收了帆，只靠明轮搅水，慢吞吞地逆流而上。
崇祯站在“南京”号的后甲板上，背着手，眯着眼往两岸看。
左边是江浦，右边是江宁。岸上的庄稼绿油油的，一片连着一片，一眼望不到头，稻子刚抽穗，风吹过来，一浪一浪的。桑树林子也密，叶子肥得发亮，瞅着今年蚕丝收成错不了。
江面上船来船往，有摇橹的乌篷船，有撑篙的平底船，还有几条挂着硬帆的大沙船，吃水挺深，装的估摸着是粮食。有条沙船从“南京”号边上经过，船老大抬头看了一眼，瞧见船上的龙旗，赶紧在船头跪下了。
崇祯瞄了一眼，嘴角翘了翘，没有说什么。
他身后站着几个人。伊达彩和伊达绫一左一右，都换了身浅色的夏装，手里拿着团扇，一下一下地替崇祯扇着风。牛顿穿一身四品文官的补服，站在那儿额头上全是汗——这天气，穿绸子都嫌热，何况他还套了件官袍。刘国轩穿着武官常服，腰里挎着刀，站在船舷边上，眼睛盯着前头的航道。
崇祯又往岸上看了一眼。
庄稼地、桑树林、村落、集镇——跟他前世在汉东见到的江面比起来，差远了。那时候长江上的船，几千吨的都有，汽笛一响，震得人耳朵疼。岸上的工厂烟囱冒黑烟，码头上一排一排的吊车。
可那是二十世纪和二十一世纪。
现在才十七世纪。
崇祯想到这里，眼神里头多了点得意。他扭头看了一眼船舯部的烟囱——黑烟呼呼往外冒，把半边天都熏灰了。
这一口污染大气的煤烟，搁在十七世纪，妥妥的黑科技啊！
黑得不能再黑了！
“牛主事。”崇祯回过头，看着牛顿。
牛顿赶紧往前迈了一步，躬身：“臣在。”
“这次十一条蒸汽明轮船，行了数万里路，没有出一点纰漏。”崇祯顿了顿，“多亏了你。”
牛顿心里头那叫一个美啊！
皇上夸他了！皇上一向不怎么夸人的，今儿当着这么多人的面夸他，那接下去一准得升官啊！他这会儿在蒸汽所当主事，正四品。再往上升，就是从三品，那就算朝廷大员了。要是运气好，没准还能混个侍郎、尚书当当。再往上……牛顿不敢想了，可脑子里头已经冒出个念头——牛阁老？牛首辅？
他赶紧把这点心思压下去，躬身行礼，声音都有点抖：“皇上夸奖，臣愧不敢当。这都是皇上英明领导，臣不过是尽本分罢了。”
崇祯摆了摆手：“你少来这套。朕又不是没见过你们这些搞技术的，心里头想什么朕清楚得很。”
牛顿讪讪一笑，没敢接话。
崇祯又说：“蒸汽船算是差不多了，可陆地上的还没弄出来。朕听说，你们蒸汽所那边，有人琢磨着把蒸汽机搬到车上去？”
牛顿一愣：“皇上圣明。是有几个年轻工匠，琢磨着把蒸汽机装到底盘上，用蒸汽机带动轮子，在铁轨上跑。臣觉得这事儿有点不靠谱，眼下的蒸汽机那么重，底下的轮子怕是撑不住。”
“不靠谱？”崇祯看了他一眼，“你当初做蒸汽船的时候，是不是也觉得不靠谱？”
牛顿张了张嘴，没说出话来。
“继续琢磨。”崇祯说，“朕要的不是蒸汽船，是能在陆地上跑的蒸汽机车。有了那玩意儿，从南京到北京，以前走运河得一个多月，以后走铁路，三天就到。军粮、饷银、兵马，想调就调，再也不用看老天爷的脸色了。”
牛顿躬身：“臣遵旨。”
他心里头又开始盘算了：蒸汽机车？那玩意儿要是真弄出来，可比蒸汽船还厉害。到时候自己就是“机车之父”，别说阁老了，没准还能封个伯、封个侯……
崇祯看着牛顿那张脸，心里头明镜似的。这个牛顿原来是个官迷，嘴上说“遵旨”，心里头估计已经在算自己能升几级了。
他没再说什么，转过身，又往岸上看去。
江面越来越宽，下关码头已经能看见了。
码头上黑压压一片，全是人。
有穿红袍的，有穿蓝袍的，有穿青袍的——文官武官，分列两侧。后头还有穿各色袍子的，那是诸王和皇亲。再往后，是举着旗幡的仪仗队，旗子被江风吹得猎猎响。
码头上最前头站着两个人。
左边那个，穿杏黄色团龙袍，头戴翼善冠，四十多岁，白面长须，看着很有派头。这位是监国太子朱慈烺。
右边那个，穿大红蟒袍，腰系玉带，六十来岁，瘦高个儿，一脸精干。当然就是首辅阎应元了。
“南京”号慢慢靠岸了。
明轮停了，水花没了，船身晃了一下，就稳住了。水手抛出缆绳，码头上的兵丁接住，套在缆桩上，一圈一圈地绕。
舷梯缓缓放下。
码头上安静了一瞬。
然后，一个洪亮的嗓门喊了一声：“皇上驾到！”
朱慈烺带头，文武百官一齐躬身，双手抱拳，行揖拜礼。诸王和皇亲也跟着行礼，乌压压的一大片。
“恭迎皇上返京！”声音齐刷刷的，震得江面上都有了回音。
崇祯从舷梯上走下来。