学生们每周有一次外出参观的机会，由容闳或老师带领，去博物馆、图书馆、工厂，偶尔也去公园。可眼睛是不听使唤的。走过商业街的时候，难免多看几眼。看多了，心里就有了比较。
他不是没察觉到。这段时间，有几个学生的状态不太对。上课时走神，下课了也不像以前那样围在一起讨论功课，而是凑在一块儿嘀咕伦敦的见闻。
有人开始注意自己的穿着，学着那些人的模样，对朴素的工装改造，想弄得更“洋气”些。
有人不知道从哪里搞来一张女郎的画报藏在宿舍里，别人发现后想要看，他不给，甚至为此大打出手。
如果说这些都只是青春期的躁动，还在容闳的容忍范围之内，那么有一次他偶然听到的对话，就让他彻底警觉了。
卫生间为了方便这么多学生特意做了隔间，那天他听见外面两个学生在说话。
一个说：“英吉利比我们可富多了。”语气里带着几分艳羡，几分向往。
另一个说：“那当然。听说国内当官的，一个月才挣几块龙元。在这里工人随便都能赚到。”
第一个又说了：“那些洋行经理，比国内那些地主都阔气。”
第二个沉默了一下，说：“那些军舰，我们怎么可能打得过呀……”
容闳没有立刻推门进去。他在那儿等人出去之后，然后转身下楼，回到自己房间里，关上门，坐了很久。
他知道，这不是一两个人的问题。这是一种苗头。六十个少年，大的不过十八，小的才十五六岁。他们远离故土，被兴汉军供养着，吃住不愁，学习有人安排，出门有人保护。
他们看到的是伦敦最光鲜的一面，无论是学校、博物馆、图书馆、工厂、公园。而那些肮脏的、贫穷的、黑暗的角落，他们在航程中见过，可那些印象正在被日复一日的安稳生活慢慢磨淡。
他们开始忘记一些事了。
忘记兴汉军的钱是从哪里来的。忘记国内有多少百姓还在勒紧裤腰带过日子。忘记那些送他们出来的干部、那些在前线拼命的士兵、那些在田里弯腰插秧的农民。他们开始觉得，自己现在拥有的一切，是理所应当的。
容闳没有急着发火，也没有立刻开会训话。他在等一个机会。
机会来了。
几天前一个阴雨天，容闳把几个学生叫到跟前。不是全部，是那几个他观察了一段时间、觉得需要“敲打”一下的。一共七个人，最大的十八，最小的刚满十六。
“今天不上课。”容闳说，“我带你们出去走走。”
几个学生面面相觑，不知道先生又要带他们去参观什么地方。有人还偷偷高兴了一下，以为又是去玩。
容闳带着他们穿过几条街，走到伦敦东区深处。这里离他们住的白教堂不远，可景象完全不同。
工厂的汽笛响了，一群群工人从巷子里涌出来，低着头，脚步匆匆，谁也不看谁。空气里弥漫着一股说不清的混合气味，浓烈的煤烟、腐烂的垃圾、廉价酒精、还有汗臭。
几个学生的脚步慢了下来，脸上的表情从好奇变成了不安。
“先生，我们这是去哪儿？”一个学生问。
容闳没回答，继续往前走。
他们在一家小工厂门口停下来。说是工厂，其实就是一个大作坊，几间低矮的砖房围着一个天井。机器声从里头传出来，轰隆轰隆的，震得地面都在抖。空气中飘着棉絮和灰尘，呛得人直咳嗽。门口的泥地被踩得坑坑洼洼，积着黑乎乎的污水，上面漂着一层诡异的油光。
一个胖胖的工头从里头出来，上下打量了他们一眼，用带着浓重口音的英语说：“就是你们？来干活的？”
容闳点了点头，转向那几个学生。
“今天开始，你们在这里干活。为期一周。”
几个学生愣住了。
“先生，这……”
“怎么？不愿意？”容闳看着他们，语气平平的，“你们不是觉得伦敦好吗？不是觉得在这里能混得好吗？今天让你们亲身试试，看看没有兴汉军，你们在这儿能混成什么样。”
没有人敢说话了。
工头把他们带进去，每人发了一条围裙、一顶帽子，别人用过，透着浓烈的汗臭，只是没有人在意，工头指了指堆在角落里的几大包原料。
工作是重复性的、机械的把原料搬上操作台，等机器处理完，再把成品搬下来，码好。简单，枯燥，而且累。
那些原料包很重，一包少说也有二三十斤。几个学生平时虽然练拳，可干的都是体力活，没一会儿就腰酸背疼，第二天手掌就磨出了水泡。机器的噪音震得耳膜嗡嗡响，棉絮和灰尘钻进鼻孔、眼睛、耳朵，呛得人不停地咳嗽。
旁边干活的工人大多是本地人，也有几个爱尔兰来的。他们看见这几个东方面孔的少年，带着敌意，然后是不屑。有人故意挤他们，有人用他们听不懂的口音骂骂咧咧，有人在经过的时候故意撞一下肩膀，撞得他们一个趔趄。
一个学生被撞得差点摔倒，忍住了。另一个学生实在忍不住，用英语说了一句“你干什么”，那个工人回头瞪了他一眼，嘴里吐出一串脏话，他听不太懂，可那个语气、那个眼神，他看得很清楚，那是轻蔑，是厌恶，是毫不掩饰的歧视。
他的脸涨红了，攥紧了拳头。
旁边的工头看过来，他可不管工人是哪里的，嗓门大得像打雷：“别惹事！你们这些猪猡！不想干就滚，有的是人干！”
中午吃饭的时候，他们蹲在仓库后面的空地上，这才发现他们没有带吃的。早上出来的时候，容闳什么都没说，他们也没想到要带干粮。
肚子咕咕叫，饿得发慌。有人从口袋里摸出几枚硬币，是往日出门容闳给的零花钱。几个人凑了凑，去街角的小铺子里买了几个干硬的面包，掰开了分着吃。
面包又干又硬，嚼在嘴里像啃木头，咽下去的时候刮得嗓子疼。他们泡了水，勉强往下吞。
可没吃几口，休息时间就到了。工头的哨子响了，尖锐刺耳，催命一样。他们只能把剩下的面包揣进口袋，赶回去上班。