如今，三月下旬，远东的消息终于到了。
不是官方渠道，是洋行运茶叶的快船，绿茶这种东西有保鲜期，现在的工艺，必须最快的速度运来，否则怎么英国佬喝的都是红茶？因为那玩意耐放，只有少部分、真正的富人才有资格喝到绿茶，享受那绿茶的茶叶香气，所以他们的船比皇家海军的通信船还快，而那些商人的消息比外交部还灵通。
消息传到伦敦的那天，交易所里炸了锅。
“上海租界被烧了？”
“谁干的？太平军？”
“报纸上说是太平军残部，可谁信？”
“我们在上海的货呢？怡和、宝顺的仓库呢？”
“全烧了。一把火，什么都没了。”
股票跌了，债券跌了，鸦片期货的价格像断了线的风筝往下掉。几个老牌洋行的代表当天下午就联系了相熟的议员，在会所、宴厅，关起门来谈了很久。
第二天，下议院的气氛就不一样了。
下议院。
议长敲了敲木槌，会议厅里渐渐安静下来。可那股子躁动，压不下去。议员们交头接耳，窃窃私语，像一锅快要烧开的水，咕嘟咕嘟冒着泡。
帕麦斯顿坐在前排，面无表情，手里捏着一份文件，不知道在看什么。
一个后座议员站起来，清了清嗓子。是个年轻人，三十出头，穿着剪裁合体的黑色礼服，衬衫领子浆得笔挺。他刚从牛津毕业没几年，靠着家族的关系进了下议院，正是想出头的时候。他需要的，是钱、是人脉、是能够让他站在聚光灯下的话题。
“议长先生，我想提请本院关注远东的最新事态。根据可靠情报，我们大英帝国在远东最重要的商业据点之一的上海租界，已于近日遭到武装袭击，全境被毁。我国侨民虽已部分安全撤离，但依旧有不少人惨死在那些野蛮人手里，而且我国在该地区的商业利益遭受了不可估量的损失。”
他顿了顿，翻开手里的文件，念了一串数字。那是怡和、宝顺几家洋行在租界的资产估算，数字大得让人咂舌，也不知道有没有趁机把账上的窟窿也填了进去。
“这不仅仅是商业损失的问题。”他的声音拔高了，“这是对大英帝国尊严的挑衅。我们的条约、我们的租界、我们在远东的法律地位，被一伙武装分子踩在脚下。如果我们不做出强硬回应，我们在整个远东的影响力将荡然无存！”
几声喝彩从后排传来。有人鼓掌，有人敲桌子。
另一个议员站起来，戴着眼镜，说话慢条斯理。
“我同意这位先生的话，必须做出回应。但我认为，我们需要搞清楚一个基本事实，那就是这次袭击，到底是谁干的？报纸上说是太平军残部。可据我所知，太平军已经投降了。他们的残部，怎么可能组织起一次如此规模的军事行动？”
他扫了一眼会场。
“香港之前已经遭到了一场袭击，现在上海也是一样，这种拙劣的借口我们不应该，也不可能接受，必须要让那些清长虫付出代价！
我们面对的不是一伙流寇。我们面对的是一个政权。一个正在统一那片广阔土地的、排外的、不承认任何旧条约的政权。如果我们不认真对待这个威胁，我们将犯下比这次损失本身更严重的错误。”
会场上嗡嗡声更大了。议员们纷纷响应呼吁，一个个看起来为国为民、义正辞严。可有点脑子的人都知道，这场戏就是怡和、宝顺那帮鸦片贩子推动的。他们庞大的游说集团早就渗透进了议会，用金钱和选票绑住了不少议员的手脚。
外交大臣站起来，手里拿着一份文件，语气不紧不慢。
“本院已经收到了关于远东事态的详细报告。政府正在密切关注局势发展。我向本院保证，大英帝国的利益不会受到损害。但是，我们必须谨慎行事。那片土地上的局势非常复杂，各种势力交错。我们还需要更多的信息，才能做出正确的判断。”
后排有人喊了一声：“我们等得够久了！”
“我们已经等了一年！”另一个声音接上，“再等下去，那片土地上就没有我们的立足之地了！”
帕麦斯顿坐在前排，一直没有说话。他听着那些争吵，脸上没什么表情。
一个年长的秃头议员站起来，他穿着一件深灰色的西装，马甲扣得紧紧的，肚子微微凸起，嗓门很大，带着一股子不容置疑的劲头。
“我来说几句。我在远东待过二十年，我知道那片土地上的事。那些清长虫，骨子里都一样。他们排外，他们不守条约，他们今天答应你的事明天就能翻脸。我们跟他们打交道，只有一个办法：让他们知道，惹怒女王的大英帝，是要付出代价的。”
他顿了顿，声音沉下去。
“几年前，我们打过一仗。那一仗，我们赢了。现在我们再打一仗，还会赢。”
掌声响起来，比刚才更热烈。好几个议员站起来鼓掌，脸上带着亢奋的红光，仿佛已经看到了皇家海军在珠江口列阵的景象。
帕麦斯顿终于站了起来。
会议厅里安静了。
“本院已经听取了各方意见。”带着威严跟权势的声音回荡在大厅，“政府的态度是明确的：大英帝国在远东的利益不容侵犯。任何政权、任何势力，如果胆敢挑战我们的利益，都将面临坚决的回应。”
他顿了顿，目光扫过会场。
“但是，回应不等于仓促行事。我们需要更多的情报，需要更周密的计划，需要更充分的准备。同时，我们需要与我们的盟友以及其他在远东有利益的国家协调行动。”
他停了片刻，声音又拔高了一些。