一个时辰后，赵木成到了苏天福的前锋大营。
夜已经深透了。
营地里篝火烧得正旺，火光把寨墙上的哨兵影子拉得老长。
马蹄声从南边传过来的时候，哨兵就报了信，苏天福披了件褂子就从大帐里钻出来，腰带还没系利索，布带子一头拖在地上。
赵木成翻身下马。
苏天福迎上去抱拳：“大帅，你怎么来了？”
赵木成大笑道：“天福，我给你送大礼来了。”
“大礼？”
苏天福愣了一下，眼珠子往赵木成身后扫。
马队倒是带了不少，黑压压地排在营门外。
但也没见什么辎重车辆，不像押运粮草银两的样子。
“走，边走边说。”赵木成偏过头，“石头，你也来。”
石头从队伍里跟上来。
他走在赵木成身后半步的位置。
苏天福这才注意到大帅身后还跟着个半大孩子，个头不高，瘦得像根麻秆，腰里鼓鼓囊囊不知揣了什么。
苏天福满肚子疑惑，但没多问，转身在前面领路。
往大帐走的路上，赵木成三言两语把事说了。
这帮孩子是彭家的佃户，跟彭家有血仇，知道一条外人不知道的狗洞能钻进天井院，愿意带桐油和火折子进去放火做内应。
苏天福听完，一巴掌拍在大腿上，啪的一声脆响，哈哈大笑：
“大帅，这可真是大礼啊！我正为这核桃园发愁呢。刚探马回来报了，彭家那老狗防守得还真严实，寨垣上隔十步一个火把，巡夜的两班倒，寨门后面堆了沙袋。要是硬攻，兄弟们不是打不下来，但少说也得折损几百号人。”
说到这，苏天福看了石头一眼，像是在估一头小牛犊子能拉多大的犁。
然后说道。
“若这小子说的法子能行，倒是解了俺的大难处。”
石头站得笔直，下巴微微扬起。
“这位将军放心，俺们定然能让那彭老狗里外难顾。”
苏天福又笑了，笑声更大。
“好！英雄出少年。你们何时动身？”
“行的话，俺们现在就能动身。”
赵木成抬起手，示意不急。
“让伙房做饭。把肉都拿出来，全军饱餐。”
赵木成转向石头。
“石头，你带着你这帮小弟兄先吃。吃饱了再动身。”
石头点了点头，那沉稳劲，不像个十五六岁的孩子，倒像个领了军令的老兵。
赵木成又嘱咐道：
“还有，记住，等到苏将军这边开始攻打寨垣了，你们就在里面喊。喊长毛进城了，制造动乱。你可明白？”
石头眉头皱了一下，有些懵，过了几息才憋出一句：
“将军，俺们哪能自己骂自己。”
赵木成笑了，苏天福也笑了。
苏天福弯下腰，大手按在石头肩膀上，难得把嗓门压低了：
“傻小子。咱们喊太平军，城内的人岂不是立马就识破了？一听就知道是外头的人在喊。你要喊长毛，他们才以为是自家人报的信，才慌，才乱。”
石头愣了一下，挠了挠后脑勺。
“明白了。”
然后，石头起身，学着那些当兵的样子双手抱拳，腰弯下去，转身出了大帐，往伙房方向去了。
赵木成收回目光，转向苏天福。
“天福，我带了一千精兵前来，和你的马队加起来一共两千人马。留两百守营，其余全部压上去。等到彭家火起，立刻带人杀进去。”
“领命。”
苏天福抱拳。
赵木成叹了一口气。
“尽量要快，保住这帮孩子的性命。”
赵木成知道石头等人此去远比他们嘴上说的凶险。
钻狗洞、放火、在乱军之中喊话，哪一样都是把脑袋别在裤腰带上的活计。
但这已经是最好的法子了。
没有这帮孩子，硬攻核桃园，死的人更多。
这世道就是这样，有时候你不得不让一群孩子去干大人的事。
苏天福正色，重重地点了下头。
脸上那副嬉笑怒骂的神态全收了，只剩沉重，转身大步出了大帐。
夜色漫上来了。
核桃园修在南召县城以南的一片台地上，背靠伏牛山的余脉，前头是白河的支流。
说是村子，其实早不是村子了，是一座小型城寨。
寨垣夯土筑成，高约两丈，土墙厚得能走马。
四角有箭楼，青砖砌的，每座箭楼能容七八个弓手。
寨门包着铁皮，门钉有拳头大。
彭家几代人经营下来，这寨子修得比南召县城还结实。
寨子里住着彭家的本家、旁支、家仆、护院、长工，佃户，再加上临时拉来守寨的练勇，林林总总数千口人。
天井院是彭家的祖宅，也是寨中寨。
一圈青砖高墙围着，里头是彭家几代人攒下来的家底。
银窖、粮仓、库房、祠堂，还有那座修了四十年还没完工的宅子本身。
四十年，三代人，不知死了多少佃户。
石头领着那帮孩子挑荒僻的路径往核桃园摸去。
没有月亮，云层压得低，四野黑得像扣了一口锅。
石头走在最前面，脚底板像是长了眼睛，哪儿有坑哪儿有坎，绕得清清楚楚。
这条路石头走过无数回，久了，闭着眼也能摸过去。
眼看到了核桃园附近，石头带着这帮孩子开始在地上爬。
整个身子贴在地上，手肘撑着地面，一下一下往前蹭。
后面的孩子一个跟一个，距离保持得刚好，前头停后头就停，前头动后头就动，像一窝在夜里出洞的田鼠。
狗子跟在石头后面，爬着爬着，砸吧了一下嘴。
那声音在寂静的野地里格外清楚，狗子压低嗓子：
“石头哥，这军营里的饭可是真好吃。俺这辈子都没吃过这么多的肉咧。”
狗子说话的时候，嘴里还带着一股肉干嚼碎之后的咸香气味，像是舍不得咽似的，舌头还在牙缝里舔了舔。
伙房把存了好些天的肉干全煮了，大锅炖，汤上面漂着一层油花。