赵木成从南阳出发，路上走了两天，赵木功的信就回来了。
信上写得很简单，桃花峪未失，亢村驿渡口已到，沿河布防，清妖暂无动静。
赵木成看完信，心里安稳了不少。
亢村驿和桃花峪两个渡口都还在自己人手里，黄河这道防线就没破。
僧格林沁的蒙古马队再能打，隔着一条黄河也只能干瞪眼。
第五天，日头还没爬到正头顶，赵木成的队伍到了桃花峪。
远远就看见大营的寨墙和瞭望塔，营门口站着一排人。
苏天福站在最前面，旁边是一个穿着联庄会号衣的中年人，个子不高，眼窝发青，一看就是好几夜没合眼了。
赵木成翻身下马，缰绳扔给亲兵，大步往营门走。
苏天福迎上来要行礼，戴蓥也跟着抱拳。
赵木成摆了摆手，步子没停。
“不用这些虚礼。大帐在哪？现在就带我过去。”
赵木成太急了！
从南阳出发之前，赵木成就接到了罗金刚从新野送来的急报——武昌破了。
年仅十八岁的陈玉成带着五百精兵，拿绳索攀附城墙，一夜之间拿下了这座曾天养打了一年多没打下来的城池。
武昌一下，湖北的局面全变了。
曾天养不需要赵木成的支援就完成了东王交代的任务，这对赵木成本来是好事。
他不用分兵南下，可以把兵力全压在河南。
但赵木成比谁都清楚，按照他所知的历史，曾天养在武昌大捷之后紧跟着就会在岳州遭遇湘军，大败，战死。
曾天养一死，湖北的局面就会像多米诺骨牌一样垮下去，湘军从湖南往北推，清妖从河南往南压，两面夹击，他的南阳就会被包在中间。
赵木成在路上就给立即曾天养和东王各去了一封信，措辞尽可能郑重：
务必小心湖南的湘军，那是真正能打的队伍，不要轻敌。
同时也给罗金刚去了信，让他加快募兵，南阳城里所有的武器装备优先供给南军。
但信能不能赶到曾天养手里，曾天养看完信会不会当回事，赵木成实在是控制不了。
南边的事还只是未来的麻烦，北边的事却是眼下就要解决的。
所以，赵木成一下马就往大帐走，连口水都没顾上喝。
戴蓥早就让人把帅帐收拾好了。
帐子里一张长案，几把马扎，墙上挂着舆图，是联庄会自己画的黄河沿线的简易舆图。
戴蓥亲自引着赵木成进了帐，还没等赵木成坐下，他就发现不对了。
帐子里站着的全是苏天福的部将和戴蓥的人。
没有张炳。
“张炳呢？为何不来见我？”
赵木成的声音不高，但帐子里一下子安静了。
几个部将互相看了一眼，低下头。
苏天福张了张嘴，还没出声，戴蓥已经跪下去了。
这个从新乡一路跟着张炳打出来的联庄会副将，跪在地上颤声道。
“楚王，还请去看看我家将军吧。他已经……快要不行了。”
赵木成没想到张炳竟然伤到了这个地步。
在路上的时候，赵木成心里是有火的。
张炳不听他的战略安排，贸然出城和清妖野战，把新乡丢了，把豫北的门户砸了个大窟窿。
按军法，这是死罪。
赵木成甚至在马背上把怎么处置张炳都想过了——夺职，夺兵权，调回南阳闲置，或者发到南路军在李开芳手下戴罪立功。
但没想过张炳会死。
赵木成当即让戴蓥带路，出了大帐。
苏天福跟在旁边，压低了嗓子，把张炳是怎么亲自带人夜渡炸渡口，又怎么在撤退时被清妖的鸟枪打中后背的事简单说了一遍。
赵木成一边走一边听，炸渡口那天晚上，正是舒通阿重修桃花峪栈桥的时候。
如果不是张炳拼了命把栈桥炸了，清妖的船队当时就能下水，桃花峪能不能撑到苏天福赶到，就不好说了。
张炳的帐子在营地最深处，帐帘掀开，张炳躺在一张窄窄的木板床上，身上盖着一床薄被，瘦得只剩一副骨架。
才几天工夫，一个能带着两百敢死队夜渡黄河的汉子，已经瘦脱了相。
戴蓥走到床边，弯下腰，声音很轻。
“将军，楚王来看你来了。”
张炳的眼睛睁开了。
那双眼睛已经浑浊了，像是搅进了泥沙的河水，但听到“楚王”两个字的时候，浑浊里忽然迸出一抹光。