老妇人抬头，眼睛浑浊。
“真有免费的？”
“大家都这么说。去了还能洗澡，睡床。比在这等死强。”
另一个酒鬼靠在墙边，笑道：“床算什么，下水道才是好地方。老鼠肥得跟小猪似的，抓十只就能换半瓶酒。”
“你不怕病？”
“病？”酒鬼吐了口痰，“穷人才怕病？咱们不一直病着吗？”
几人笑起来。
笑声里带着痰音。
西伦从他们身边经过，垂下眼。
维多利亚的下城区从不缺苦难。
饥饿、寒冷、工伤、黑帮、贵族马蹄、警署棍棒。
所以当新的灾难出现时，最先接触它的人甚至不会意识到那是灾难。
他们只会把高烧当作受寒，把肿块当作脏病，把免费的粥当作恩赐，把肥老鼠当作运气。
西伦找了一家最普通的旅店。
旅店招牌歪斜，门口挂着一盏快熄灭的油灯，柜台后的老板是个酒糟鼻中年人，眼皮肿着，见到西伦干净的风衣，立刻精神了一点。
“一间房。”
“上等房一晚一先令，普通房八便士，床铺三便士。”
“普通房。”
老板愣了下。
像西伦这种穿着的人，通常不会住普通房。
但钱递过来，他也懒得多问。
“二楼最里，别开窗，窗外是排水沟，味儿大。晚上听见动静别管，老鼠多。”
西伦拿过钥匙。
房间很窄。
一张木床，一张缺腿桌子，一只裂开的水盆。
墙皮发霉，角落里有老鼠啃过的洞，空气里混着潮味、汗味和廉价煤油味。
他关上门，坐在床边。
这里距离贫民窟很近。
近到夜里能听见隔壁孩子的哭声，醉汉的骂声，女人压低的哄劝声，还有下水道里隐隐传来的鼠群奔跑声。
这些声音让他想起童年。
破旧房屋，发霉面包，寒冷夜晚，永远不够的火柴和食物。
那时候，他也曾像这些人一样，在城市阴影里活着。
只是后来，他爬了出来。
或者说，被命运一次次踢进更深的地方，又一次次咬牙爬出来。
西伦坐了很久。
他取出《冥河之息》的抄本，翻开第一页。
文字很冷。
肺腑随之轻微收缩。
这门呼吸法很适合雪山奇景。
可现在，他的注意力却无法完全放在修行上。
黑死教。
流浪者营地。
肥老鼠。
发烧咳嗽。
皮下肿块。
圣元黑死教。
伦德七天后离开。
这些线索像散落的针，在脑海里逐渐排成某种让人不安的形状。
窗外传来细微抓挠声。
西伦抬眼。
墙角鼠洞里，亮起两点绿豆般的光。
一只肥硕老鼠探出脑袋。
它不怕人。
甚至盯着西伦看了片刻，才慢吞吞钻出来。
身体大得不正常，肚皮鼓胀，皮毛下似乎有硬块撑起。它嗅了嗅空气，朝桌脚爬去，啃咬掉落的面包屑。
西伦没有动。
老鼠吃完碎屑，又抬头看他。
那一瞬间，它的眼睛里竟有一种麻木的浑浊。
不像野兽。
像病人。
西伦屈指一弹。
一缕寒意无声掠过。
肥鼠僵在原地，随后倒下。
他走过去，用冰片挑开老鼠皮毛。
下一刻，西伦的脸色彻底冷了下来。
老鼠皮肤下布满青黑色斑点，腹侧有几处溃烂，脓液凝成黏稠小块。
最深处的血肉已经坏死，却仍有微弱蠕动。
和那两个黑死教跟踪者身上的东西很像。
只是更粗糙。
更原始。
也更适合传播。
西伦看着尸体。
耳边，下水道里忽然传来更多细碎爬动声。
沙沙。
沙沙沙。
像潮水。
旅店二楼的走廊很窄。
夜风从破窗缝里钻进来，吹得墙上油灯轻轻摇晃，灯焰时明时暗，把地板上那些潮湿脚印拉得忽长忽短。
西伦站在房间里，低头看着那只死鼠。
肥硕的身体被薄冰封住，腹部仍旧鼓胀，皮下那些青黑斑点像一枚枚坏掉的种子，埋在血肉里，等待发芽。
他没有立刻解剖。
病源未知。
传播方式未知。
贸然切开，只会让房间变成更危险的地方。
西伦抬手，寒意一点点压入老鼠尸体。
冰层先封住皮毛，再封住血管，最后沿着溃烂处向内扩散。
那些原本轻微蠕动的黑色颗粒受到寒意刺激，短暂地剧烈挣扎起来，像被火灼烧的虫卵。
随后，它们慢慢僵死。
西伦眼神不动。
有效，但不彻底。
以他三阶寒意，可以冻杀单只老鼠身上的病源。可整座贫民区有多少老鼠？
几百？
几千？
还是更多？
而流浪者、药房、下水道、营地，又有多少人已经接触过这些东西？
他想起黑死教资料里那句批注。
疑似人为培养。
培养。
这个词比传播更可怕。
传播只是让病扩散。
培养意味着有人在筛选、改良、加速，让病变得更适合某个目的。
西伦取出一只小玻璃瓶，把被封住的死鼠装进去，又用布包好，放入内袋。
随后他推开窗户一线，目光落向旅店后方。
窗外就是排水沟。
黑水缓慢流动，漂着油污和碎木片。
沟旁墙洞密集，不时有鼠影钻进钻出。
它们比普通老鼠更肥，也更迟钝，有些甚至拖着肿胀后腿，依旧固执地朝食物味道爬行。
远处有流浪汉在翻垃圾桶。
他翻出半块发霉面包，刚要塞进嘴里，一只老鼠从桶底蹿出，咬住面包另一端。
流浪汉骂了一声，用木棍砸下去。
啪。
老鼠被砸烂了头。
他捡起那半块沾血的面包，在衣服上擦了擦，继续吃。
西伦握住窗框的手指微微收紧。
寒霜从木头缝隙里爬开，又被他压回去。
不能急。
他现在不是在废矿里孤身逃杀。
这里是城市。
一旦恐慌爆发，死的人会比瘟疫本身更多。
必须先确认源头。
流浪者营地。
第三慈善医院。
下水道老鼠。
黑死教成员体内的触发病源。
四条线很可能指向同一个地方。
西伦关上窗。
他没有睡。
整夜，他坐在床边，翻看《冥河之息》。
烂木桌上只有一盏小油灯，灯芯燃得发黑，光芒微弱。窗外鼠群的声音时远时近，像某种黑暗里的潮汐。