“又是任务。”周志远把电文递给陈明，“你看看这个。”
陈明接过电文，凑到灯下仔细看起来。
看完后，他抬起头，脸上露出几分凝重：“五千多人？学生娃娃和教员？”
“大部分是。”周志远站起身，在屋里踱了两步，脚下的土地夯得不平，走起来有点硌脚，“有扛过枪的，但更多是拿笔杆子的人。
从延安到晋东南，少说得走一千多里，要过黄河，要穿过鬼子好几道封锁线，阎老西的地盘也得小心着过。这么多人，目标太大，动静小不了，而且路程至少得两三个月。”
陈明把电文放回桌上，挠了挠头：“这差事可不好干。五千多人，不是五百，更不是五十人。
行军、吃饭、住宿、警戒，哪一样都是大难题。
路上万一被鬼子盯上，或者碰上阎锡山的人使绊子，麻烦大了。”
“是啊。”周志远停住脚步，转过身看着陈明，“所以上边让咱们出人。点了名要精干部队，得有护送大部队过封锁线的经验，还得能打硬仗，万一遇敌得顶得住。咱们分区，现在能拉出去的……”
他在心里把几个大队长过了一遍。
冯启东和魏大勇带着人还在平汉线西边活动，骚扰鬼子后方，一时半会抽不开身。
宋少华的第一大队在涞源一带闹得正欢，断鬼子后勤线断得上瘾，现在撤回来不合适。
新编入的陈明团还在整训，虽然打了几个小仗士气上来了，但长途护送这种细致活，他们经验还不足。
数来数去，能用的主力，只剩下丁伟的第五大队了。
丁伟这人，打仗有股子狠劲，心思也细。
他作为参加过草地的老红军，目前屈居自己之下，自己怎么也得表示表示，多给他在领导面前表现的机会。
更重要的是，丁伟带着队伍走过长途，在山西和河北之间来回穿插过，对沿途地形、敌情都有了解，跟地方党组织、游击队也打过交道。
但周志远心里还是有些犹豫。
护送五千学生兵，不是闹着玩的。
这责任太重，万一出点差错，损失的不只是一支队伍，而是整个八路军未来的干部种子。
“丁伟。”他低声念叨着这个名字，又走回桌边坐下，拿起那支快要烧到手指的烟，深深吸了一口，烟雾从鼻孔里喷出来，“第五大队现在在哪儿？”
陈明想了想：“昨天接到的报告，丁大队长他们在涞水北边休整，刚端了鬼子一个小据点，缴了百十支枪。伤亡不大，就是弹药消耗多了点，正补充呢。”
“叫他来。”周志远把烟头摁灭在桌上的破碗里，“骑马去，连夜赶过来。有重要任务。”
“现在？”陈明看了看窗外，天已经完全黑透了，只有几点星子挂在天边。
“现在。”周志远语气很坚决，“这事耽误不得。你亲自跑一趟，让丁伟立刻过来见我，部队原地待命，做好准备。”
陈明不再多问，起身敬了个礼：“是！”
他披上件外衣，掀开草帘子出了门。院子里传来马蹄声渐行渐远，很快消失在夜幕里。
周志远重新摊开地图，手指沿着从延安到晋东南可能经过的路线慢慢移动。
黄河天险，同蒲铁路封锁线，正太铁路封锁线，一道道难关在脑子里闪过。
他得在丁伟来之前，把任务想清楚，把困难想到前面。
警卫员王朋兴端着一碗热气腾腾的小米粥进来，放在桌上：“支队长，吃点东西吧，晚饭都没顾上。”
周志远“嗯”了一声，端起碗，也不管烫，呼噜呼噜几口就喝下去半碗。小米粥熬得稠，喝下去胃里暖烘烘的。他一边喝粥，眼睛还盯在地图上。
“支队长，又是大仗？”王朋兴小声问。这小鬼才十六岁，但跟着周志远打了两年仗，机灵得很。
“不是打仗，是护送。”周志远放下碗，用袖子抹了抹嘴，“比打仗还费心。”
王朋兴似懂非懂地眨眨眼，收拾了碗筷出去了。
夜里十点多，门外传来急促的马蹄声和脚步声。
草帘子一掀，一股风灌进来，丁伟大步走了进来。
他脸上还带着赶路的汗，军帽摘在手里，头发被风吹得有些乱。
“老周，我来了！”丁伟在门口跺跺脚，把靴子上的泥磕掉。
周志远站起身：“路上顺利？”
“顺利，五十多里路，两个钟头不到。”丁伟走到桌边，看到摊开的地图和那份电文，又看看周志远严肃的脸色，心里猜到了七八分，“有重要任务？”
“坐。”周志远指了指旁边的板凳，自己也坐回炕沿，“先看看这个。”
丁伟拿起电文，凑到灯下快速扫了一遍。他看得比陈明仔细，眉头渐渐皱了起来。
看完后，他没有立刻说话，而是重新看了一遍，特别是关于“八路军第五纵队”那一段和后面的任务要求。
“抗大总校……华北联大……五千人……”丁伟放下电文，抬起头看着周志远，“支队长，这是让咱们当护卫队，护着这群读书人走一千里路？”
“不光是护卫队。”周志远点了支新卷的烟，“是开路先锋，是后卫，是保姆，也是打手。五千多人，绝大部分没打过仗，走不快，走不远，动静还大。
从延安到晋东南，这一路上有多少双眼睛盯着？鬼子、伪军、阎锡山的晋绥军，还有那些杂七杂八的土匪顽军。随便哪股势力，都能给这支队伍带来灭顶之灾。”
丁伟听着，手指无意识地敲着桌面。
他没有马上表态，而是在脑子里快速盘算着。
“从延安出发，第一关是黄河。”丁伟开口了，声音不高，但每个字都很清晰，“黄河渡口现在控制在谁手里？咱们的游击队还是阎锡山的人？
如果是阎锡山控制，过河就是个麻烦。就算能过，渡船够不够？
五千人加上咱们护送部队，少说也得六千人。
就算找到渡船，一次能运多少？运几天？这几天时间里，如果鬼子飞机来轰炸，怎么办？”
周志远点点头：“想得对。继续。”
“过了黄河，进入山西。阎锡山的地盘。”丁伟的手指在地图上SX省的位置点了点，“阎老西现在对咱们什么态度？
表面上合作抗日，背地里小动作不断。他不会明着拦，但暗地里使绊子、拖延、卡粮食补给，太有可能了。
咱们带着五千学生，人吃马嚼，补给从哪儿来？带足干粮？根本不可能。路上买？阎老西的人不捣乱才怪。”
“再往东，过同蒲铁路。”丁伟的手指沿着那条贯穿山西南北的铁路线划过去，“这是鬼子的交通大动脉，封锁严密，碉堡、炮楼、巡逻队，密密麻麻。
咱们大部队要过去，瞒不住，只能硬闯。硬闯就得打，打就得快，不能拖泥带水，一拖鬼子援兵就来了。”
“过了同蒲线，还有正太线，最后才能到晋察冀根据地的边缘。”丁伟的手指停在地图东侧，“这一路，少说得走二十天，多则可能一个月。
二十多天，六千人，要吃要喝要住要行军，还要随时准备打仗。
老周，这不是一般的护送任务，这是一场硬仗，一场不能输的硬仗。”
周志远静静听着，等丁伟说完，才开口道：“所以，我才把你叫来。分区几个大队长里，数你心思细，作风稳，能啃硬骨头。
魏大勇勇猛有余，谋略稍欠；宋少华长于游击，这种长途护卫大部队的经验少。
我想来想去，这个担子，只能你来挑。”
丁伟没立刻接话。
他盯着地图，盯着那条从延安蜿蜒向东的虚线，手指在桌面上无意识地划着圈。
油灯的火焰在他瞳孔里跳动。
“支队长。”过了好一会儿，丁伟开口，声音有些干，“第五大队现在能拉出去打仗的，满打满算两千人。
其中一个营是最近补充的新兵，训练还不到一个月。
武器装备，自动步枪有一百二十支，冲锋枪八十支，轻机枪二十四挺，重机枪六挺，迫击炮六门，掷弹筒十五具。弹药基数勉强够一次中等规模战斗。
要护送五千人，走一千里，闯几道封锁线……”
“知道单薄。”周志远掐灭烟，“所以不止你一个大队。军区命令里说了，沿途各分区、各游击队，都要配合接应。
你这边是主力护卫，沿途会有人接力。但关键是开头——从延安出来，过黄河，进山西这一段，你顶在最前面。
这个头开不好，后面全乱。”
他站起身，从抽屉里又拿出一份电文，递给丁伟：“这是军区补充的具体要求。
抗大总校那边已经准备得差不多了，预计十天后从延安出发。
你们要在五天之内赶到预定接应地点——黄河西岸的延水关一带。那里有咱们的黄河游击队接应，负责找船，组织渡河。
你们大队的任务，就是从延水关接上队伍，护送到晋东南根据地的边缘，交给晋绥军区的人。
全程大约八百里，最危险的段落是过同蒲铁路那一段，大约一百二十里，完全在鬼子控制区。”
丁伟接过电文，又仔细看了一遍。
这次看得更慢，每一个字都在脑子里过了一遍。
“十天后出发，咱们五天内赶到延水关……”他算了算时间，“从安国到延水关，少说七百里。急行军，一天一百里，也得七天。还得留出两天的富裕，应对突发情况。支队长，我现在就得动身。”
“对，天亮之前，你必须带着队伍出发。”周志远走到丁伟面前，双手按在他肩膀上，“丁伟，这个任务交给你，是上级对咱们第三军分区的信任，更是对你的信任。
这五千人，是咱八路军、是咱们党的宝贝疙瘩。
他们是种子，是火种，要把来延安学习的好同志安全送到前线、送到根据地，这些同志将来都是带兵打仗、发动群众、建设政权的骨干。一个都不能少，明白吗？”
丁伟感到肩膀上的手很用力。
他挺直腰板，迎着周志远的目光，用力点头：“明白！支队长放心，只要我丁伟还有一口气，一定把这五千人一个不少地护送到晋东南！”
“好！”周志远松开手，转身从桌上拿起早已准备好的几张纸，“这是行军路线图，我让人连夜赶出来的。红线是主路线，蓝线是备选路线，黑线是危险区域要绕开的。
沿途咱们的地下交通站、游击队活动区域、可能的补给点，都标在上面了。你拿好。”
他又从抽屉里拿出一个小布包，打开，里面是十几块大洋和几张边区票：“这些钱你带上，路上应急用。不够的话，找当地党组织、找老百姓，打欠条，就说是我周志远借的，事后一定还。”
丁伟接过路线图和钱，贴身收好。
“还有，”周志远顿了顿，声音压低了些，“陈明团刚过来，有些战士思想还不稳，这次任务太重要，我没让他们参与。
但也不能不防。你出发后，我会让冯启东和魏大勇加强警戒，看好家。
你自己也要留心，路上除了防鬼子、防阎老西，内部也不能大意。对那些新补充的战士，多留心，多教育，但该用还得用。关键时候，老兵带新兵，一个顶俩。”
“我懂。”丁伟点头，“支队长还有什么交代的？”
周志远想了想：“武器弹药，我让后勤给你补足。粮食带五天份的，多了也背不动。
路上尽量找地方党组织和老百姓筹措。记住，对老百姓要客气，买卖公平，损坏东西要赔，这是铁纪律。
对那些学生娃和教员，要尊重，有文化的同志是咱们的宝贵财富，但也要管束，行军打仗的规矩得立起来，不能由着性子来。”
丁伟把周志远的话一句句记在心里。
“再就是打仗。”周志远走到地图前，手指点着同蒲铁路线，“最危险的就是这段。鬼子在铁路沿线建了几十个据点和炮楼，巡逻队、装甲车天天跑。
你们六千人，想悄悄过去不可能。只能选一个点，集中兵力，撕开口子，快速通过。过去之后，还得有人断后，挡住追兵。这个任务，得你亲自指挥。”
他转过身，看着丁伟：“我让侦察连抽调一个排跟着你，他们都是老手，擅长侦察和穿插。另外，从各大队再给你调二十个老兵，都是打过恶仗、有经验的班长排长。这些人你带着，关键时刻能顶大用。”
丁伟心里一热。
侦察连的一个排，再加二十个老兵骨干，这几乎是把分区最精锐的突击力量抽给他了。
他知道，周志远这是把压箱底的本钱都掏出来了。
“支队长，侦察连和老兵你给我，家里怎么办？万一鬼子或者张荫梧……”
“家里有我，有冯启东他们，垮不了。”周志远摆摆手，“你现在任务最重，最险。拿着吧，别推辞。”
丁伟不再多说，立正敬礼：“是！保证完成任务！”
周志远还了礼，用力拍拍他的肩膀：“去吧，时间紧迫。天一亮就出发，我不送你了。到了延水关，给分区发个电报。路上遇到困难，及时汇报。记住，安全第一，保全人比打胜仗更重要。”
“是！”丁伟再次敬礼，转身大步走了出去。草帘子在他身后落下，脚步声很快消失在院子里。
周志远站在油灯前，良久没有动。王朋兴轻手轻脚进来，想添点灯油，被他挥手制止了。
“你先去睡吧。”周志远说，“我再坐会儿。”
王朋兴退了出去。
油灯的光渐渐暗淡下去，周志远却毫无睡意。
他重新点起一支烟，深深吸了一口，烟雾在昏暗的屋子里缭绕。
地图上那条从延安到晋东南的红线，在他眼前格外刺眼。
他知道这任务的份量。
五千个学生，五千个未来。
他们或许还没摸过枪，没闻过硝烟，但他们怀里揣着书本，脑袋里装着知识，心里烧着救国救民的火。
把他们安全送到根据地，就是给八路军、给全中国的抗战保存了最宝贵的火种。
这个任务，只能成功，不能失败。
他相信丁伟。
这个老红军胆大心细，能吃苦，有担当。
护送六千人，听起来像天方夜谭，但丁伟一定能想出办法。
可是，万一呢？