断剑岬的清晨，最后一抹残雾像是不愿散去的幽灵，缠绕在黑色的礁石与密集的橡木林之间。
当巴尔达斯率领的五百名联军踏上这片领地的边界时，整片山谷回荡着嘈杂的马蹄声与铁甲摩擦的沙沙声。这支军队确实雄壮，五百人的队列在狭窄的林间小径上拉得极长，阳光偶尔穿透云层，打在那一排排锋利的长矛尖上，折射出令人胆寒的冷光。
然而，当巴尔达斯勒住战马，看向前方那道唯一的山口时，他却忍不住放声大笑起来。
“瞧瞧，这就是咱们那位‘黑海伯爵’的全部家当？”巴尔达斯用马鞭指着前方，笑得几乎直不起腰，“三十个？还是四十个？他居然想靠这么几个北方蛮子，挡住我五个中队的冲锋？”
在山口最狭窄的位置，乌尔夫的维京战士们确实显得有些单薄。不到三十名身穿黑色锁子甲、披着熊皮披风的汉子，正肩并肩地站成两排。他们手中的圆形木盾紧紧相扣，构成了一道暗红色的“铁边墙”。每个人的头盔下，都露出了一双如冰川般冷漠且死寂的眼睛，没有恐惧，甚至没有任何波动。
乌尔夫依旧坐在不远处的一块岩石上，手里拎着那个装满烈酒的皮囊，甚至连大斧都只是随手靠在膝盖旁。
“巴尔达斯，你还是太鲁莽了。”一旁的考曼勋爵勒紧缰绳，眼神凝重地注视着那道微缩的盾墙，“这些北方人不是你领地里的农奴。他们在英格兰、在法兰克、在隘口都证明过一件事，只要给他们一尺宽的立足之地，他们就能把那里变成绞肉机。”
“姐夫，你被那晚的黑影吓破胆了。”巴尔达斯不屑地撇了撇嘴，“在平原上，重骑兵确实怕这种死硬的阵型。但这里是林缘，他们背后就是悬崖，他们退无可退，尼克塔斯。”
绰号“秃鹫”的雇佣兵队长催马向前，那张满是横肉的脸上露出一抹残忍的狞笑。
“在，大人。”
“带上你的兄弟，去把那面墙给我拆了。”巴尔达斯豪气干云地挥了挥手，“我不需要活口，我只要那堆盾牌后面的脑袋。每拿回一颗，我赏你十个银币。”
尼克塔斯并没有像巴尔达斯那样盲目冲锋。作为一个在巴尔干半岛混迹了二十年的雇佣兵，他深知“瓦兰吉人”这个词背后的血腥含义。
他举起手，示意身后的一百名雇佣兵停下，这些人成分复杂，有退役的拜占庭散兵，有破落的斯拉夫猎人，还有些是从地中海东岸流浪过来的刀客，他们不信神，只信钱，而这让他们在战斗中异常冷静且阴毒。
“弩手，上弦！”尼克塔斯低声喝令。
二十名手持轻便十字弩的雇佣兵迅速出列，他们单膝跪地，动作娴熟地利用脚蹬为弩机上弦。这种武器在密林作战中比长弓更有威胁，平射的穿透力足以在五十步内贯穿普通的木盾。
“射！”
“崩——嗡！”
几十支带着倒钩的劲箭划破雾气，发出了如毒蛇吐信般的丝丝声。
然而，那道红色的盾墙动都没动，就在箭矢即将临身的刹那，原本平铺的盾牌阵猛地向上翻转了一个微妙的角度。
“夺！夺！夺！”
沉闷的撞击声连成一片。维京圆盾上蒙着的厚实牛皮和边缘的铁箍完美地抵消了箭矢的力量。除了一两支跳弹划破了后排战士的披风，这轮齐射没能带走任何一条生命。
“这就是你们的礼仪？”盾墙中心，卢瑟那如闷雷般的嗓音响彻山谷，“如果是这样，那你们还是回家抱女人吧！”
尼克塔斯吐了一口唾沫，冷冷地下令：“重装步兵，交替掩护！三段突刺！”
雇佣兵们开始了冲锋。
与正规军那种排山倒海的压迫感不同，尼克塔斯的部下散得更开，他们三人一组，手里拿着圆盾和锯齿短剑，像是一群从阴影里窜出来的鬣狗，这种战术专门对付笨重的方阵，只要有一组人能切入盾墙的缝隙，整个防御就会像多米诺骨牌一样崩塌。
“嘿哈！”
第一批雇佣兵撞上了盾墙。
“砰！！”
木材与金属的撞击声震得两旁的树叶纷纷落下，一名雇佣兵敏捷地低头，试图用手中的小圆盾格开对方的防御，右手的短剑如毒蛇出洞，直取一名维京战士的脚踝。
这是职业雇佣兵的阴招，先废掉你的机动性。
然而，他面对的是莱夫。
莱夫并没有收缩盾牌，而是猛地向前踏出一大步，整个人的重心压在盾牌上，生生将那名雇佣兵撞得倒退了两步。几乎在同一时刻，莱夫右手的轻型手斧以一个不可思议的角度绕过盾牌边缘，斜着向下劈砍。
“咔嚓！”
骨头碎裂的声音清晰可闻。那名雇佣兵的肩膀连同锁骨被整齐地劈开，鲜血瞬间喷溅在红色的木盾上。
“保持距离！用长武器！”尼克塔斯在后方大喊。
几名手持钩镰枪和长柄破甲锤的重装雇佣兵挤到了前排，他们利用武器的长度优势，疯狂地钩拽维京人的盾牌边缘。只要盾墙露出一丝缝隙，后方的弩手就会毫不犹豫地射出冷箭。
一名维京战士的盾牌由于被两个钩镰死死拉住，左侧露出了一个半掌宽的缺口。
“死吧！”一名雇佣兵惊叫着递出短剑。