当北方的乌尔夫正在阴影与钢铁中构筑他的野心时，在那个时代的中心，被称为“众城市之王”的君士坦丁堡，正如同往常一样，在香料、绸缎与贪婪中缓缓苏醒。
在这座伟大的城市中，金角湾的波浪从不停歇，而比波浪更汹涌的，是流动在那些深宅大院里的情报。
商人行会的总部坐落在距离圣索菲亚大教堂不远的繁华大道旁，这座建筑本身就是财富的纪念碑。
外墙由抛光的白色大理石砌成，每一块石料之间的缝隙都严丝合缝，象征着商业契约的严谨。
圆顶模仿了古罗马的风格，内部装饰着由金箔和彩色玻璃镶嵌而成的壁画，描绘着神祇保佑航海者与贸易商的场景。
大厅地板铺着来自遥远东方的波斯地毯，厚实得足以吸收所有的脚步声，让这里的交谈始终保持着一种神秘而庄重的低沉。
大厅的尽头，是一个巨大的、由黑曜石砌成的壁炉。此时正值冬末，君士坦丁堡的寒气尚未散去，壁炉里燃烧着昂贵的果木，散发出淡淡的清香。这里是整个行会的信息枢纽，商人们习惯在火光的映衬下，交换那些能让财富翻倍、也能让人家破人亡的秘密。
今天，壁炉旁的氛围比往常更为热烈，甚至透着一丝诡异。
“你们听说了吗？北边那个叫乌尔夫的‘黑海伯爵’。”
说话的是帕拉奥，一个经营皮草生意多年的老狐狸，他穿着一件滚着狐狸毛边的紫色长袍，手里把玩着一枚刚从北方流进来的、成色极好的银币。
周围的几名大商人纷纷转过头来，眼神中闪烁着敏锐的光。在君士坦丁堡，任何关于新领主、新港口的消息，都意味着新的税收或者新的掠夺。
“你是说那个传闻？关于那个免税港的消息？”另一名商人，专门从事香料贸易的塞浦路斯人马科斯，发出一声不屑的长哼，“我以为那只是酒馆里的吟游诗人为了骗杯酒喝编出来的鬼话。”
“不，马科斯。这个消息已经传遍了瓦良格卫队的营地。”帕拉奥压低了声音，身体微微前倾，火光在他的瞳孔里跳动，“据说，乌尔夫在黑海北岸修建了一座石制码头。最离谱的是，他发布了一道法令凡是靠岸的商船，免除一切靠岸税和吨位税，商人可以自由租用仓库，甚至连入城的人头费都免了。”
此言一出，壁炉前出现了一阵短暂而死寂的沉默。
随后，爆发出一阵充满讥讽的笑声。
“这不可能！”一名体态肥硕的商人拍着腿笑道，“一个伯爵，不收税？那他拿什么养他的军队？拿什么修他的城堡？难道他去抢劫海神尼普顿的宝库了吗？”
“贵族就是吸血鬼，这是上帝定的规矩。”马科斯冷冷地补充道，“他们恨不得连我们呼吸的空气都收税。我看这不过是个陷阱。等我们那些装满香料和绸缎的船在那条破烂码头上靠了岸，他就会带着他那些野蛮的士兵冲出来，以‘违禁品’或者‘冒犯领主’的名义，把货物连同船只一起没收。”
商人们纷纷点头称是。在他们的认知里，领主的慷慨往往是绞刑架前的最后一顿晚餐，在这个充满背叛和权谋的世界，“自由贸易”听起来比神话还要遥远。
商人们继续就这个话题展开了激烈的辩论，壁炉里的木柴发出“噼啪”的爆裂声，仿佛在为这场争论助兴。
“不仅仅是税收。”帕拉奥皱起眉头，翻弄着手中的小册子，那是行会内部记录物价变动的账目，“最近从北方流出来的木材质量很好，而且价格比帝国官方的还要低三成。虽然数量还不算巨大，但这说明那个乌尔夫是真心想要做生意的。”
“那就更危险了。”马科斯眼中闪过一丝狠毒，“如果他真的拥有这些，皇廷里的那些毒蛇怎么可能坐视不管？我听说，财务大臣和几位将军已经在秘密商议，如何以‘叛乱’的名义接管那片领地了。现在去那里做生意，无异于在两头饿龙打架的时候，试图去偷它们爪子缝里的肉屑。”