福卡斯在路边的一处小货摊停了下来，这里坐着几名正在休息的叙利亚商人和本地的瓦良格小贩。
“嘿，伙计。”福卡斯拿出手中的木牌，在一名商人面前晃了晃，试探性地问道，“这东西，是不是让你们很头疼？每天都要被那些卫兵查来查去，还得为它交不少‘保护费’吧？”
那名商人正在喝着一种加了蜜糖的廉价水，听到这话，原本警惕的神色竟然松弛了下来，他看了看福卡斯，又看了看他身后的马匹，露出了一个爽朗的笑容。
“你是新来的吧？朋友。”商人大口喝了一口茶，指着自己腰间挂着的同款木牌，“保护费？不不不，你弄错了。这可是我们商人的‘护身符’。”
“护身符？”亚历山德罗斯嗤之以鼻，“你是被那个蛮子吓傻了吗？”
“不，小哥。”商人放低了声音，语气中透着一种由衷的敬佩，“以前在博格领主的地盘上，我们每过一到桥都要交钱，进城要交钱，出城要交钱，连在路边撒泡尿，可能都有领主的亲卫上来罚款。一年下来，赚的金币有一半都进了那些贵族的口袋。”
“但在这里，”商人拍了拍木牌，“真的分文不取。而且，如果你拿着这块木牌去‘黑海联合商会’登记的旅店住宿，房费能便宜两成。如果你在集市上购买大宗的生铁，凭这块牌子，领主的文书会优先为你签发出口准许证。”
“更重要的是，”商人神色一正，指着远处骑马巡逻的一小队士兵，“如果你在领地内遇到劫匪，或者弄丢了货物，只要出示木牌，巡逻队会立刻根据编号调取你的行踪记录，帮你寻找丢失的物品。上个月，我有一箱绸缎掉在了林子里，结果那些瓦良格士兵竟然分文不收地帮我找了回来，还对照木牌确认了我的身份。”
福卡斯的心脏猛地一缩。
亚历山德罗斯张大了嘴，手中的木牌险些掉在地上。
“不敲诈，反而提供便利？”随从的眼神从怀疑逐渐变为了惊恐，那是对于一种未知秩序的恐惧，“大人，这怎么可能？那些士兵是喝了迷魂药吗？如果不收钱，他们靠什么活着？乌尔夫靠什么养活军队？”
福卡斯没有回答，他的目光投向了远处的烟囱和一片连绵的奇怪建筑。
他的心理活动正在发生剧烈的翻转。
‘这绝不是一个蛮子的做派。’福卡斯自言自语。
作为尼斯福鲁斯二世的侄子，他曾听叔叔谈论过什么是“真正的统治”。平庸的领主通过掠夺来致富，那是竭泽而渔，而伟大的君主通过“信用”与“流动性”来汇聚财富。
乌尔夫不收过路费，是为了吸引全黑海的商人聚集在这里。
他搞实名登记，表面上是繁琐的检查，实际上是在建立一个庞大的安全网络和商业诚信体系。
“亚历山德罗斯，你错了。”福卡斯看着手中的木牌，语气中透着一种前所未有的凝重，“乌尔夫不是在敲诈，他是在‘培育’。他把这片土地变成了一个巨大的、安全的、透明的市场。商人们在这里不觉得被冒犯，反而觉得被尊重，所以他们会带着更多的金币回来。”
“只要商人都来了，他根本不需要在那几枚过路费上费心思。他只需要通过卖出货物，通过集市抽取微薄但总量惊人的交易税，他就能比博格那种人富有一百倍！”
亚历山德罗斯抹了抹额头的冷汗：“大人，那这个瓦良格人他到底想干什么？他这种管法，和咱们君士坦丁堡那帮收税官简直是两个世界。如果让他这样搞下去，黑海的钱不都得流到他这儿来？”
福卡斯冷笑一声，重新翻身上马。
福卡斯心中的感观已经发生了质的飞跃，之前他来这里，是抱着一种“去荒野看奇珍异兽”的心态，或者是想看看那个北方蛮子到底有多少斤两。
但现在，他发现自己面对的，可能是一个比斯科莱鲁更危险、比沙皇萨穆埃尔更深邃的对手。
“走，加速。”
福卡斯对着随从下令，目光直指那座已经初具规模的内城，“我等不及要见见这位伯爵了。如果他真的能把商人们聚集起来，同这种惊人的管理模式结合在一起，那太可怕了。”
福卡斯没有把后半句话说出来。
但在那一瞬间，他想到了远在君士坦丁堡、正在为保加利亚人焦头烂额的巴西尔二世，想到了那些还在为了几亩地互相厮杀的旧贵族。
‘武器可以摧毁肉体，但这种木牌背后的秩序，正在摧毁旧世界的灵魂。’
福卡斯紧紧握住那块小木牌，仿佛那是通往新时代的密匙，他眼中的醉意早已荡然无存，取而代之的是一种名为“敬畏”的火种。