君士坦丁堡的金门缓缓开启，沉重的铜制铰链发出犹如巨兽苏醒般的低吼。
巴西尔·勒卡平今日并未穿着他那身象征权谋的丝绸长袍，取而代之的是一套做工精绝的拜占庭式层叠甲。甲片呈现出幽暗的青灰色，边缘镶嵌着金线，胸前那枚硕大的十字架勋章在晨曦下闪烁着冰冷的光，尽管甲胄宽大，却依然掩盖不住他那因丧失雄性特征而略显单薄的骨架，但这并不影响他此刻散发出的、令人胆寒的阴鸷气息。
他跨在一匹纯色的安达卢西亚战马上，脊背挺得笔直，手中紧握着统帅的权杖。
在他身后，是帝国最后的底蕴，整整五个大队的近卫军，步伐整齐划一，踏在花岗岩路面上的声音如同一面巨大的战鼓。瓦良格卫队那巨大的长柄战斧在阳光下晃动，像是一片流动的银色丛林，运送辎重的马车蜿蜒数里，满载着希腊火、弩箭和精良的口粮。
这确实是一支足以令任何敌人颤抖的武装。
巴希尔二世站在高耸的城楼上，双手扶着冰冷的石质女墙，居高临下地注视着这一切，风吹乱了他的短发，但他的眼神里却充满了久违的、掌控局势的快意。
“看看，这就是朕的意志。”巴希尔二世低声自语。
他很满意，他满意于勒卡平表现出的绝对服从，更满意于这支军队展现出的帝国余威力。在那些元老们惊恐或质疑的目光中，他用这种方式告诉所有人，这个国家，依然姓马其顿。
而此时骑在马上的勒卡平，耳边充斥着甲片碰撞的叮当声，脑海里却像是一台高速运转的精密算盘。
他深知自己并不是那种冲锋陷阵的猛将，他的战场不在刀剑交锋的毫厘之间，而在那些看不见的阴影里。
“斯科莱鲁，你是个优秀的将军，但你太依赖那些阿拉伯人的黄金了。”勒卡平在心中冷笑着。
他微微侧头，身后的几名随从立刻策马靠近，这些人看起来是普通的亲兵，实则是勒卡平豢养多年的“黑爪”。
“传令下去。”勒卡平的声音被压得很低，却清晰无比，“第一批间谍伪装成溃兵，去斯科莱鲁的后方散布哈里发撤资的谣言，让暗杀组去接触那几个亚美利亚领主，告诉他们，如果能把斯科莱鲁的人头送来，陛下会保证他们家族百年的封地。”
“还有。”他补充道，眼中闪过一抹狠毒，“通知我们在东方军区的眼线，开始破坏他们的粮仓，我要让这只‘秃鹫’在飞到君士坦丁堡之前，先变成一只饿死的土鸡。”
情报、收买、离间、暗杀，这才是勒卡平的“甲胄”。
他拍了拍马背，目光投向波斯普鲁斯海峡对岸的亚洲领土，在那里，一场比钢铁对撞更残酷的“绞杀战”已经在他脑海中完成了初稿。
与此同时，黑海北岸，乌尔夫的领地。
这里与暗流涌动的君士坦丁堡截然不同。新修建的剧场采用了古罗马式的半圆结构，但墙壁上却雕刻着极具北欧风格的符文与巨龙，由于木材丰富，乌尔夫在设计中加入了不少精巧的扩音木板，使得舞台上的声音能清晰地传遍每一个角落。
剧场内，观众座无虚席。不仅有来自各地的商人、工匠，甚至连一些刚刚放下锄头的新民也挤在后排，惊叹地看着这从未见过的娱乐。
舞台上，几名穿着粗犷皮甲、粘着假胡须的演员正表演着关于“诸神黄昏”的史诗。
“奥丁！你的眼瞎了一只，却换来了智慧！”
“雷神索尔，举起你的妙尔尼尔，粉碎那些贪婪的冰霜巨人！”
随着一阵阵特制的、装在牛皮鼓里的碎石子滚动的声音模拟雷鸣，剧场内的气氛达到了顶点。
在位置最好的私人包厢里，曾经的帝国名将、如今被流放的落魄贵族巴达斯·福卡斯，正慵懒地斜靠在天鹅绒椅子上。
他手里捏着一杯产自克里特岛的陈年烈酒，眼神迷离地看着舞台上的龙争虎斗。由于长期安逸生活，他的身材微微有些发福，但那股刻在骨子里的、属于顶级门阀的傲慢，却在这粗犷的背景下显得愈发突兀。