猫老板的出现让考生们觉得过分可爱。
不管怎么样都想上去抱抱那孩子。
说话吞吞吐吐又结巴，显然很紧张。
甚至有人开始觉得，一个会让自家契约兽变成人形来当助教宣读开考通知的院长，大概真的是传言中有可能成为赫顿下一位大魔导师的人物吧？
台上的猫耳小孩心虚地把稿纸展开，用两只小手分别捏住纸的两端，低头瞟着，装作自己还没有搞砸这一切。
“那个……我重新来……”
它猫耳直直竖了起来，似乎在给自己鼓劲。
“各位考生喵，早上好。”
这一次的声音稳了一些，虽然还是带着孩子的稚嫩，但至少不再那么结巴了。
“我受院长委托喵，由我来宣宣读本次入学考试的具体规则和注意事项……”
它顿了顿，低头看了一眼讲稿，然后继续念，
“本次考核区域为群星山全域喵，共设有难度不同的五条路线，各位可以根据自身的实力和判断来选择路线，也可以结伴组队或单独行动。”
“如果组队，人数到一定程度后，可能会因为分享分数而降低得分，而即便组队，也会根据队伍内不同的表现而给予不同分数。”
“队友可以自由选，组队是自由的喵。”
“路线沿途设有不同阶级的废弃军用魔工人偶作为考核对象，战斗类院系击败人偶可获得考核积分，炼金院和魔工院的考生在沿途有对应的采集点和研究课题检查站，也可以从魔工人偶上通过拆解来得分。”
“需要再有限时间抵达终点喵，而且最终成绩由路线，击败人偶的数量与质量，课题完成度等等唯独有关。”
念到这里，它又低头看了看纸，嘴巴张了张。
“简单来说，这场考试的规则就是通往终点喵。”
“然后有一些隐藏的加分项目……这里……不能告诉你们喵。”
考验学生自己的观察和推测能力，也是影世界中重要的资质。
很多时候影世界也会有朦胧的任务要求，需要挑战者自行探索才会进一步揭开详细背景。
猫耳助教继续耐心地给学生们介绍着。
群星山的山域被划分成了若干条难度不等的路线，从南麓入口出发，穿过山林、溪谷、碎石坡、密林深处乃至东侧的断崖等边缘，最终抵达北麓山巅的终点。
最低难度的路线地势平坦，距离最短，沿途的魔工人偶密度和阶级都偏低。
而高难度路线不知道会面对什么，也没明确说会保障安全。
中途有几个节点可以转而前往更高难度或者更低难度的路线。
主打人性化。
“另外……院长特别叮嘱我转达一句话喵。”
它的猫耳微微歪了一下，像是在回忆措辞，
“影世界不会给你重来的机会，群星山也不会，请认真对待每一秒喵。”
猫耳助教讲着，
“以上就是全部的考核说明……”
猫耳助教把讲稿折好，小心翼翼地塞回了口袋里。
它抬起头，看着台下密密麻麻的考生们，像是在确认自己有没有漏掉什么。
然后它的猫耳又抖了抖，似乎终于想起了最后一件事。
“那个，考试现在，现在开始了喵？”
林间某处，传来了第一声魔工人偶启动时金属关节转动的沉闷声响。
……
与此同时。
伊刻里忒学院，魔工院主楼。
波拉奥教授靠在他那把高背工作椅上，银框眼镜被摘下来搁在了桌角，手中原本捧着的小匣子也被他放回了桌面上。
院长室里的投影晶幕正放着来自群星山的考核画面。
这次魔工院的考生也参加了这次统考，身为院长的他有义务观看全程。
“教授。”
门被推开，有位灰色长发的学生抱着文档走了进来。
她胸前挂着魔工院的学生兼研究员名牌，写着“兰芙·威尔福特”。
但金色瞳孔，已经不掩饰自己是塔莉娅这一事实了。
早在最初和兰奇一起来到魔工院实验室的时候，塔莉娅就被波拉奥教授看出了不是兰芙，后来波拉奥教授也不在意，允许了塔莉娅用兰芙的证件自由进出。
她有时候会冒充兰芙，来魔工院蹭魔工匠协会特供的员工餐。
当然，也会履行兰芙的职责，帮忙做一些魔工匠的工作，顺便学习人类国度的魔法工学。
她对恶魔魔法文体系的理解十分深入，但对在人类魔法文的熟练程度还有限。
“帕尔罗尼碎片的第三组化验资料我已经整理好了，这个进度先放一下可以吗？历史因素的传奇色彩分析还需要泊森那边的协助才能继续。”
塔莉娅讲道，望了眼投影中的画面。
“嗯，那件帕尔罗尼的怨恨录碎片不着急。”
波拉奥教授回应道。
虽然名义上不是他的学生，但也和他的众多学生没有差异了。
“好奇的话就搬个椅子坐着看吧。”
波拉奥用下巴朝晶幕的方向抬了抬。
与兰奇有关的事，这个异色兰芙向来都很上心。
塔莉娅的目光已经在他说话之前就落到了那面投影晶幕上。
她看了两秒，然后点头从办公室角落拖了一把椅子坐下。
晶幕上的画面在俯瞰群星山的广角镜头间切换。
考生们已经被送入了山林。
“这个考核的路线设计是兰奇做的吗？”
塔莉娅终于问出了自己真正好奇的事情，
“为什么今年没用人工影世界了……”
她听说过今年的入学考核会由兰奇负责。
但考试内容属于保密事项，兰奇也没有向外透露过。
现在考试既然已经开始了，她问问波拉奥教授也无妨。
“一方面是王室那边传达的想法，希望能够增强学生们在现世的生存能力，另一方面，兰奇想要让新生从入学第一天就建立起对危险的真实感知。”
波拉奥教授回答道。
“这是不是也太危险了？”
塔莉娅瞥了眼魔工人偶的强度。
她不懂兰奇为什么要安排这种难度，而且还支开了保护学生的教师，让学生完全置身于内心毫无底气的环境。
“其实最开始兰奇设计出的考试是人工影世界，大型探索类的迷宫，最终领主由兰奇负责扮演。”
波拉奥教授讲了起来。
“兰奇只要用他的封印术，不就谁也打不动了？”
塔莉娅沉默了半拍。
“他根本不需要。”
波拉奥教授摇头。
所有的教师一起上，都没法让认真的兰奇挪动半步。
更别谈新生了。
这小子已经强得远非最初那个无法企及洛伦的新学生了。
“兰奇就算被自适应到五阶，凭他的法术抗性，你判断中这些二三阶的学生打得动他吗？”
波拉奥教授提问道。
“不可能。”
塔莉娅想了想。
连当初二阶的兰奇和三阶的休柏莉安都很难凭纯粹的武力打得动他们入学考试的脆皮法师，五阶的费拉特考官。
那么五阶版的法坦兰奇，学生们就更别妄想伤到他了。
“七阶的能力和五阶的能力又是天差地别，更别提未被封印的七阶兰奇站那了。”
“确实他站那不动就够恶心了。”
塔莉娅直摇头。
跟兰奇待太久了，她都逐渐失去了对兰奇法术防御能力的清晰认知。
这家伙确实不擅长施法，但也不怕施法。
面对年轻人，兰奇根本不需要永罚敕令这种对神法术。
“那这个方案是被否决了吗？”
“是的，根据评估，贤者院的教授们也不知道该怎么平衡兰奇，即便把他的数值和机制都削到了看起来是送分的程度，让二年级的学生来试了试，还是把学生搞到心态爆炸放弃了。”
“……”
塔莉娅想象了一下。
拳头硬了。
“那接下来教授们是希望兰奇设计出难度合理点的考试吗？”
她又问道。
“是的，开会的时候首席教授们一致表示，必须是一个不需要和兰奇正面战斗的影世界，但也不能把难度设置得太低。”
波拉奥教授回答，
“然后兰奇认真思考了一番，又给出了一个符合要求的方案。”
“哦？什么样的？”
塔莉娅觉得还得是兰奇耐心足。
如果是她，被推翻一次方案，又要求这要求那，她可能已经烦了。
“那是一个圣堂类型的人工影世界，考生们可以任意组队结盟，但是每个人都有项圈，项圈后会显示一个数字，每一轮结束会有一次钟声敲响，必须要在每次钟声敲响的时候回答正确自己项圈后的数字，否则项圈就会爆炸，直接将人送出影世界。”
波拉奥教授讲着兰奇设计的第二方案，
“那个人工影世界会让人无论如何都看不到自己项圈后的数字，唯有通过他人的告知来得到信息，也就是说要让他人来看自己项圈后的数字，然后自己来判断，是否值得相信。”
他大致讲道。
虽然不会死，但是死亡的疼痛和恐惧能够清晰体验到。
“啊？”
塔莉娅想象了一下每轮钟声敲响后的血腥画面。
染血圣堂，只有心智坚定的人才能坚持到最后。
但如果能够团结一心，或许真的能有不少人在互相信任下通过影世界。
“院长会隐瞒身份混进圣堂里，考试将持续到院长死亡为止，剩余的生存者们即视为通过。”
波拉奥教授又讲道。
“啊？”
塔莉娅怀疑自己回到了老魔界。
如果她还是魔界人，一定对这种规则不感到意外。
但她现在已经是地道的伊刻里忒居民了。
“所以这是一场考验信任，猜忌以及观察力的试炼，欺骗他人固然对自己有利，这样有可能可以杀掉院长，完成考核，但也容易让自己孤立无援。不停地说实话并搭建信任也可以，因为可能可以保持自己的诚信形象，获得值得信赖的伙伴，只要自己能一直活下去，其实也是有利无害的。可这样就容易让院长一直活下来，把所有人耍得团团转。”
波拉奥教授摩挲着下巴评价道。
“不不，这试炼哪能搬上考核啊。”
塔莉娅摇头。
“你就说公不公平，院长也不靠位阶欺负学生，大家都有平等的机会击败院长。”
“跟兰奇玩心理战是吧？”
“收视率绝对爆，但是影响相当不好，所以被叫停了，从根源上否决了这一方案的继续优化可能性。”
“……还好。”
塔莉娅舒了口气。
她也不希望兰奇刚上任就搞砸了。
尽管他说了想要成为最棒的人类校长，但骨子里还是保留了点的炼狱回廊风味。
“那这两个方案被否决了，原因都是难度太高，教授们还希望兰奇根据王室的意见给出难度不低的考题。”
“如果是我就撂挑子不干了。”
塔莉娅觉得兰奇这孩子脾气是真好。
有些教授把工作推给兰奇，不想亲自对贵族学生下重手，又不想担责任，还希望考试能面面俱到。
难也不行，简单也不行，到底是要怎么样。
“最后兰奇设计的第三个方案，倒让大家都同意了。”
波拉奥教授突然讲道。
“现在这个吗？”
塔莉娅好奇道。
眼前画面中这个群星山的考核，看来就是所谓的第三方案了。
但她不知道这个纯粹由危险和数值堆砌的实战考核，为何反倒会被认同。
“因为部分路线的难度太高了，所以兰奇做出了让步。”
波拉奥教授接着道，
“代理院长和教授们作为考官的同时，也是援助者，会适应位阶并伪装成考生，一起参加。”
这也是为什么整场考试看起来没有多少考官保护学生的原因。
在让学生保持生存压力和真实感的同时，教师们其实也在群星山里的暗处保护着学生，只是学生不知道而已。
“考官们一下子从考生的对立面变成了队友，这样就不会出现需要顾虑下手轻重的问题了？只用适当帮助考生即可。”
塔莉娅瞬间懂了。
以及。
从某些方面来讲，兰奇可能也想借此告诉一下贤者院的教师们，提醒他们别太松懈。
或许是兰奇被否决多了，想着干脆也来场教师考核得了，过不了的教师等着被开惩戒委员会。
你们说太简单了，那就你们自己也来试试。
你们说太难了，那你们就亲自帮学生降低难度。
但最好不要没过，也最好别让考生受伤。
总之，他给出了一个让所有人都能接受的方案。
“那路线上的魔工人偶是什么型号？”
塔莉娅想了想，又问。
“军用。”
波拉奥教授答道。
……
群星山。
林间的光线在树冠下变得散碎稀薄。
赤桉剥落的白色树皮下的土壤被前一夜的露水浸透了，每踩一步都会湿漉漉的响。
妮娅·加西格斯独自一人行进在这条路上。
准确地说是逃跑。
“这是人设计的考试吗？！”
妮娅拼了命地在跑。
从小到大她就没遭过这种罪。
身后大约四十米的位置，密林的暗影间有一道若隐若现的金属光泽正在移动。
那是一具幻属性魔力驱动的魔工人偶。
妮娅不知道它的型号叫什么，她只知道这东西从十分钟前开始就一直在追击她。
只是看了一眼，就像疯狗一样追上来了。
其他的考生好像也是这样，即便偌大的山林，也偶尔能听到惨叫声隐隐此起彼伏。
根本不知道这些魔工人偶是怎么设置的参数，考生竟然会被魔工人偶当作战场上的敌人一样要歼灭。
这是一场真正的军训。
妮娅很确定，实力强大的考生也不是很能应付这种强度的人偶！
她已经算强的了，都被这人偶打得抱头鼠窜。
恐怕只有新生里被那个称作“小洛伦”的克兰忒尔旁系家族的怪物可能击败它。
光是想到那个叫露娜·克兰忒尔的法师，妮娅就感觉憋屈。
明明放在去年的新生里，妮娅如果运气好还算有机会在贤者院显得亮眼，今年遇上了“小洛伦”这种怪物，任妮娅再怎么努力表现，也只会显得黯淡无光。
根本不是一个级别的天赋。
来不及多想，妮娅就又被飞来的铁爪擦身而过。
为了躲过，她失去平衡摔在了地上。
然后不顾形象地爬起身继续奔跑。
鼻子很酸。
妮娅努力不让自己哭出来。
最近连着遇到了好多倒霉事。
她是擅长念力魔法的法师。