周启元放下茶盏，目光沉如深潭：
“你只当他是誉王庶子，却不知，此人只用了不到两个月，便从一个无人看重的毛头小子，一路平步青云，成为了本朝肃政司都指挥使。”
他顿了顿，语气微重，
“你可知，肃政司乃是陛下特意为他新设，品阶等同九卿，已是实打实的二品大员。”
“什么？！”
段凌风如遭雷击，身形猛地一震，脸上血色褪得干干净净。
难怪今日文会之上，满座之人皆恭敬称他为“沈大人”。
原来并非虚礼，而是他真真切切手握大宁重权。
不到二十岁，不到两个月……
他竟从一个无名庶子，跃居二品大员。
这等晋升速度，简直骇人听闻。
段凌风喉间微微发紧，艰难地咽了口唾沫：
“晚辈观他年纪尚不及弱冠……他究竟是如何做到的？”
周启元淡淡一瞥，语气带着几分凛然：
“我大宁陛下何等圣明，向来只重才干，不看年龄。
你可知，当初陛下不过任他为玄镜司百户，一个虚职而已。
可他仅凭一己之力，便将青州官场搅得天翻地覆，贪官污吏连根拔起。
后来更是只带两人，深入北狄腹地，斩杀北狄算骨部主事拓跋燕，连两名一品境高手都命丧他手。
到了益州，又只用十日，便破了这积压三年的悬案。
段公子，换作你是我们陛下，如此惊才绝艳、杀伐果断之人，怎能不重用？
怎能不倾心栽培？”
段凌风僵在原地，久久不语，心中翻江倒海，眼中只剩一片震撼。
原以为对方只是赢了文采，如今才知，两人之间的差距，竟是天壤之别。
周启元看他神色变幻，沉声告诫：
“段公子，沈墨此人，你招惹不起。
若你还心存报复之念，执意与他为敌，最后只会引火烧身，万劫不复。”
他稍作停顿，语气又柔和几分：
“令尊当年于本官有旧恩，本官不愿见你自毁前程。
听我一句劝，回南诏去吧，专心治学，莫再纠缠于此。”
段凌风沉默许久，终是拱手一礼，声音低沉：
“多谢世叔直言，晚辈……记下了。”
周启元微微颔首，端起茶盏轻抿一口，不再多言。
段凌风识趣告退，转身走出大厅。
夜风扑面，带着凉意。
他立在台阶之上，望着满城灯火，眸中光芒明灭不定。
周启元那番话，如一盆冰水当头浇下，让他通体发凉。
他原以为沈墨不过是仗着皇室身份，略通诗文，侥幸赢了自己。
如今才知对方，是个从尸山血海里走出来的杀神。
可越是知晓沈墨的可怕，他心中那股不甘便越是汹涌。
输给这样的人，虽不丢人，可他不能就这般狼狈回南诏。
更不能咽下这文会受辱、颜面尽失的怨气。
而南诏国小力弱，经不起风波。
在大宁对付沈墨，无异于以卵击石。
要知道，沈墨身后有皇帝，有平西王，有整个大宁朝堂，他根本碰不得。
一个不慎，不仅自身粉身碎骨，更会连累整个南诏。
段凌风深吸一口气，紧握折扇，指节因用力而泛白。
大宁不能留，南诏不能回。
那便去东方……大齐。
大齐与大宁接壤，国力相当，文治武功不输半分，两国相争数十年，本就势同水火。
只要他能投奔大齐，凭一身才学站稳脚跟。
到时再借大齐之势，何愁没有与沈墨一较高下的一日？
他抬眼望向东方，夜色茫茫，不见尽头。
可心中，已有了一条孤绝之路。
去大齐。
待自己羽翼丰满，必再临大宁，与沈墨一决胜负。
到那时，便不再是文会之上的口舌之争。
段凌风收回目光，嘴角勾起一抹冷峭，转身大步走下台阶，身影迅速没入益州沉沉夜色之中。
身后周府灯笼随风轻晃，将他那决绝而偏执的背影，拉得漫长而孤寂。
……
十日后，青州。
马车在誉王府门前停下。
沈墨掀帘而出，抬眼望着那扇熟悉的大门，心中竟生出几分恍如隔世之感。
离开时还是腊月，归来已是正月中旬，门楣上的红灯笼还未撤下。
春联在风中微微翘起一角，年的余味还没散尽。
沈忠早已迎了出来，满脸喜色：
“三少爷回来了！王爷在白鹿阁，等您好久了。”
沈墨点点头，带着释无念、范五味、石莽进了府。
他让三人先回西院歇息，自己独自往白鹿阁走去。
白鹿阁的门虚掩着，里面传出林苍云和沈昭烈的说话声。
沈墨轻轻推开门，两人同时抬头，眼中齐齐一亮。
“墨儿！”
沈昭烈快速起身，大步走来，上下打量了他一番，见他完好无损，这才松了口气，随后拍了拍他的肩膀，“好，不错。又结实了不少。”
林苍云坐在案后，眸中虽泛着光，嘴上却不饶人：
“还知道回来？
这一走就是一个多月，连封信都不写，你若再不回来，老夫便要去益州寻你了。”
沈墨欣然一笑，朝两人恭敬行礼：
“外祖父，父王，孩儿不孝，让二位担心了。”
林苍云摆了摆手，目光在他身上顿了一瞬，忽然微微颔首：
“嗯，气息比走时沉凝了不少，文道与武道竟双双踏入六品。
你这孩子的进境速度，当真是快得让老夫都有些心惊。”
沈墨笑了笑：
“这不全赖外祖父指点得好吗。”
“哈哈，臭小子，何时变得如此能说会道？”
林苍云朗声大笑，拉着他坐下，亲手给他倒了杯茶。
沈昭烈也一同落座，转而问道：
“墨儿，你准备多会儿入京赴任？”
沈墨想了想：“孩儿想在青州安顿几日，把这边的事处理妥当，便动身入京。
估计也就是月底的事。”
沈昭烈微微颔首：
“也好。你如今已是二品大员，入京便是天子近臣，朝堂风云诡谲。
凡事三思而后行，切莫冲动，保重自身为上。”
沈墨神色一正，拱手应道：
“孩儿谨记父王教诲，入京之后必谨言慎行，不负家中期盼。”
“嗯，你有分寸便好。”
沈昭烈满意一笑。
林苍云则放下茶盏，问道：
“对了，你入京，那一千骑兵也要带走？”
沈墨轻轻摇头：“暂时不带。
他们如今还需打磨操练。
孩儿想劳烦外祖父多费心照看，帮他们把底子练得扎实些。
等日后时机成熟，孩儿自有重用之处。”
林苍云捋须道：
“这倒不难。
那些北狄汉子底子不错，又肯吃苦，再练上几个月，拉出去便是精兵。
你放心去京城，这边有老夫替你照应。”
“多谢外祖父。”