姬崇岳躬身退出书房，轻轻带上门。
烛火在夜风中微微摇曳，将姬望川的身影映在墙上，满是身不由己的沉重。
……
翌日，清晨。
沈府后院，天色还未放亮，窗棂上只透进来一层蒙蒙的青光。
沈墨睡得正酣，忽然被一阵急促的敲门声惊醒。
“沈墨！沈墨！快起床了！”
门外传来楚红缨清脆的声音，带着几分焦急，“你不是还要入宫面圣吗？再不起来就晚了！”
沈墨睁开眼，望着头顶陌生的床帐，愣了一瞬才想起自己已身在京城。
他摇头苦笑，朝门外道：
“红缨，这天还没放亮呢，宫门都没开，急什么？”
“你少废话！快起来！”
楚红缨又敲了两下，“曹公公说辰时来接你，现在都卯时了，你还要洗漱、吃饭、换衣服，哪样不要时间？”
沈墨无奈叹了口气，披了件外袍走过去拉开门。
门一开，楚红缨便风风火火地闯了进来，手里端着一盆热水，手腕上搭着一条毛巾，嘴里还在念叨：
“你说你，都这么大的人了，怎么还赖床不起？再不起，今日的事可就要……”
话没说完，沈墨一把将她拽进怀里。
“呀！”
楚红缨手里的脸盆晃了晃，水差点洒出来，她连忙稳住，抬头瞪他，“你干嘛！水洒了！”
沈墨低头看着她，嘴角噙着笑：
“你昨晚睡得可好？”
楚红缨被他看得耳根发热，别过脸去，嘟囔道：
“好……曹公公把什么都准备得妥妥当当，被子又软又暖和，能不好吗？
怎么，你没睡好？”
沈墨凑近她耳边，压低声音：
“被子是软，可身边少了个人，怎么都睡不踏实……”
楚红缨的脸腾地滚烫，没好气瞪了他一眼：
“你……你少贫嘴！快放开，水要凉了！”
她挣了一下，却没挣开，沈墨的手环在她腰间，没有用多大力气，却让她浑身发软。
沈墨轻笑一声，低头在她额头上轻轻印了一下。
楚红缨浑身一僵，手里的脸盆差点又洒了。
她咬着嘴唇，红着脸骂了一句：
“登徒子！”
眼底却漾着藏不住的欢喜。
沈墨这才松开手，接过脸盆，一边洗脸一边问：
“今日你打算做什么？”
楚红缨深吸一口气，平复了心跳，正色道：
“府里这么大，总得有人操持打理。
我看刘泉做事细致稳妥、为人踏实，心思也缜密，又熟悉府中大小事务，他完全可以胜任管家。
只是眼下府里还缺不少下人，我打算去人牙子那里看看，顺便找找合适的铺面，再挑两个手脚麻利的丫鬟，添几个粗使仆人，把府里的人手补齐全。”
沈墨擦了擦脸，点头应道：
“行。你让石莽陪你去，他常年在江湖走动，懂得人情世故，遇事能随机应变。
有他在你身边，我才放心。”
“行！”
楚红缨应了一声，又催道，“你快换衣服，我去看看早饭好了没。”
说完转身跑了出去，脚步轻快得像只小鹿。
……
皇宫，御书房。
殿门在身后缓缓合拢。
沈墨踏入殿中，目光所及，龙案后坐着一位老人。
老人身着明黄龙袍，面容清瘦，颧骨高耸，一双眼睛浑浊却透着锐利的光，像两把藏在鞘中的刀。
他靠在龙椅上，没有起身，也没有说话，只是静静地看着沈墨走近。
沈墨在御案前三步处站定，撩袍跪地，叩首：
“臣沈墨，叩见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”
文璟帝并未立刻让沈墨起身，只是靠在龙椅上，微微侧着头，目光沉沉地落在他身上，从上到下，又从下到上，仔细端详了好几遍。
那双显得浑浊的眸子里，藏着一种难以言喻的情愫。
似追忆，似怅惘，又似一种不易察觉的期许，仿佛透过眼前这道年轻挺拔的身影，望见了当年那个同样意气风发、鲜衣怒马的自己。
“起来吧。”
文璟帝沉声开口。
沈墨依言起身，垂手而立，目光平视，不卑不亢。
文璟帝道：
“这两个月，你做得非常好，没负朕的期许。”
沈墨拱手：“臣分内之事，当不得陛下夸奖。”
文璟帝满意地点点头，忽然话锋一转：
“朕让你来京城，把肃政司交给你，就是要你替朕扫清朝堂内外的奸佞之徒，整顿吏治、肃清贪腐，守住这朝堂的清明。你怕是不怕？”
沈墨抬眼，目光坚定：“不怕。”
文璟帝挑眉：“为何？”
沈墨一字一顿：
“臣有陛下撑腰，有肃政司的权柄在握，更有护国安民的决心，区区奸佞之徒，何足惧哉？
纵有千难万险，臣亦能凭一己之力，守好朝堂清明，护好这大宁江山，不负陛下所托！”
文璟帝怔了一瞬，随即仰头大笑：
“哈哈，好！说得好！朕果然没有看错人。”
他笑声一收，目光灼灼地看着沈墨，“你是我沈家的男儿，是朕的孙儿，身上流着皇室的血脉。
朕不盼你一蹴而就，只愿你守住本心，不辜负朕的信任，不辱没沈家的名号，做个有担当、有风骨的皇室子弟。”
沈墨郑重拱手：“臣，遵旨。”
文璟帝站起身，绕过龙案，走到沈墨面前，看了他一眼，忽然伸手拍了拍他的肩膀。
那只手枯瘦，却有力，落在肩上沉甸甸的。
“走，陪朕出去走走。”
沈墨一怔，随即跟上。
文璟帝走得不快，甚至有些慢，步子却很稳。
祖孙两人出了御书房，沿着长长的廊道，一步一步，走向皇城的城墙。
曹瑾远远跟着，不敢靠近。
沿途的太监宫女纷纷跪地，文璟帝视若无睹，只是慢慢地走。
皇城墙上，风很大，卷着晨雾掠过城垛，猎猎作响。
文璟帝扶着冰凉的墙垛，身姿挺拔却难掩苍老，目光沉沉地俯瞰着脚下的京城：
宫城重重叠叠，朱墙琉璃瓦在晨光中泛着微光；
街巷纵横交错，延伸至远方；
远处百姓的屋舍密密麻麻，袅袅炊烟在晨雾中升腾，混着人间烟火气，漫过城墙。
他没有说话，沈墨也静静立在一旁。
两人就那样并肩站着，一老一少，一高一矮，身影在风中微微矗立，像两棵扎根在城墙上的松柏。
良久，文璟帝才缓缓开口，声音被风吹得有些散：
“朕登基那年，才二十七岁。”
他顿了顿，目光望向脚下的烟火人间，“那时天下刚定，战火的余温未散，百姓连顿饱饭都吃不上。
朕当着文武百官的面发誓，要让大宁的百姓能吃饱穿暖，要让边疆再无烽火狼烟，要让这朝堂之上，再无贪官污吏作祟。”
风又起，吹乱了他的龙袍衣角，他抬眼望向远处灰蒙蒙的天际，眼底泛起一丝怅然：
“四十年了。百姓总算能吃饱穿暖，边疆也渐渐安稳，可这朝堂深处的蛀虫，朕穷尽半生，还是没能彻底清理干净。”
沈墨侧头看他，老人的侧脸在晨光中显得格外苍劲。
颧骨高耸，眼窝深陷，岁月在他脸上刻下密密麻麻的沟壑，磨去了当年的意气风发，却没磨去那份刻在骨子里的帝王霸气。
文璟帝缓缓转过身，目光深邃如渊：
“朕老了，身子骨不如从前，很多事，力不从心了。
朕希望，剩下的路，你替朕走。”
他抬手，指尖指向脚下这片繁华又沉重的京城：
“这片江山，朕守了四十年，呕心沥血，不敢有半分懈怠。
以后，就交给你替朕守着。”
……
……