入夜。
沈府宴客厅，灯火通明。
沈墨站在门口，远远望见独孤维拎着酒坛大步走来，笑着迎上前，拱手道：
“独孤大人驾临，有失远迎，快请进！”
独孤维哈哈大笑，一手拎着酒坛，一手抱拳还礼：
“沈大人客气了！”
沈墨侧身引路，一面走，一面朝厅内道，“二哥，独孤大人到了。”
沈贤早已起身，整了整衣冠，恭恭敬敬地朝独孤维拱手一礼：
“晚辈沈贤，见过独孤大人。”
独孤维笑得格外热络：
“二公子不必多礼。
说起来，本官年前去王府的时候，便觉二公子气度不凡，今日再见，愈发沉稳了。”
闻言，沈贤再次拱手：
“大人谬赞，晚辈愧不敢当。”
沈墨请独孤维入座。
独孤维是客，又是兵部尚书，位尊年长，坐了主客位；
沈墨是主人，坐了主位陪客；
沈贤坐在沈墨下首，作陪。
三人落座，丫鬟奉上茶来。
独孤维端起茶盏抿了一口，放下，目光落在沈墨身上，感慨道：
“沈大人，本官还记得，上次在誉王府见你时，你刚被封为百户。
那时本官便觉得，这年轻人前途不可限量。
谁曾想，短短两月，你便已与本官平起平坐。
实不相瞒，本官活了这大半辈子，还是头一回见升官这么快的。”
沈墨拱手笑道：
“大人过奖了。
晚辈不过是运气好，又蒙陛下抬爱，实在愧不敢当。”
他顿了顿，又道，“说起来，晚辈还要多谢大人。
您今日送来的一队护卫，个个都是百里挑一的精锐。
晚辈初到京城，人地生疏，府中有他们守着，晚辈心里也踏实了许多。”
“哎，区区小事，何足挂齿。”
独孤维摆了摆手，笑道，“那些护卫本就是兵部备用于机要值守的精锐，放在营里也是浪费。
跟着你，才算物尽其用。”
沈墨举杯道：“大人盛情，晚辈记在心里了。来，大人请用茶。晚辈特意让鼎食公备了一桌他的拿手好菜。大人尝尝。”
“哦？鼎食公亲自下厨？”
独孤维笑道：“那本官可要尝尝了。”
沈墨拍了拍手。
丫鬟们鱼贯而入，端上一道道菜肴。
清蒸鲈鱼、红烧蹄髈、葱烧海参、蟹黄豆腐，还有几碟精致的凉菜，色香味俱全。
独孤维夹了一筷蟹黄豆腐，入口鲜嫩滑润，不由得眼睛一亮：
“这豆腐做得地道！鼎食公盛名之下，果真无虚！”
沈墨笑道：“大人若是喜欢，尽管常来坐坐，晚辈随时恭候。”
独孤维哈哈大笑：“好！那本官可就不跟你客气了！”
说罢，抬手拍开带来的两坛女儿红泥封，醇厚酒香顿时漫满厅堂。
他示意丫鬟为众人一一斟满，随即举起酒碗，朗声笑道：
“来，本官敬二位一杯。
沈大人，二公子，请！”
“好，干了！”
三人举碗相碰，一饮而尽。
沈墨放下碗，赞道：
“酒液入口绵柔，回味悠长，果真是窖藏多年的好酒。大人有心了。”
独孤维捋须笑道：
“这酒本官窖藏了十年，一直舍不得喝。今日拿出来，算是给沈大人接风。”
酒过三巡，菜过五味。
独孤维放下筷子，看向沈贤，问道：
“二公子，本官冒昧问一句，你今年可是要参加春闱？”
沈贤欠身道：“回大人，晚辈确有这个打算。”
独孤维点了点头，正色道：
“本官早就听闻，誉王府二公子学问扎实，为人谦和。
春闱之上，只要正常发挥，定能高中。
只是……”
他忽地止住了话头，端起酒碗抿了一口，目光在沈墨和沈贤脸上转了一圈。
沈墨神色一凛，与沈贤对视一眼，放下酒碗，拱手道：
“大人有话，不妨直说。”
独孤维放下酒碗，压低了声音：
“沈大人，你可知文宫由谁执掌？”
沈墨眸光一凝：“姬太师。”
独孤维点了点头，又问道：
“那吏部尚书是谁？”
沈墨道：“姬崇岳。”
独孤维没有接话，只是端起酒碗，又抿了一口。
话说到这个份上，已经够了。
沈墨心中也已了然。
大宁的科举，与自己前世任何朝代都不相同。
礼部在此间不过是个主持场务、监考巡场的摆设衙门，真正的权柄，尽数握在文宫手中。
文宫独立于六部之外。
从出题、阅卷到录取，全由这里一手包办。
也就是说，录取的名额，早已成了姬望川那老匹夫手里随意施舍的恩赐。
而春闱之后，吏部尚书姬崇岳又掌着授官铨选……
士子即便考上，授什么官、往何处任职，也全在他一念之间。
这对父子，一个管入仕选拔，一个掌官职分配，生生把天下读书人的前程命脉，牢牢攥在了手中。
沈贤若想凭春闱入仕，便无论如何，也绕不开姬家这道槛。
想到这里。
他看了沈贤一眼。
沈贤面色微白，显然也听懂了独孤维话中的深意。
沈墨深吸一口气，朝独孤维拱手，神色郑重：
“多谢大人提醒。晚辈记下了。”
独孤维摆了摆手，笑道：
“本官只是随口一说，沈大人不必放在心上。来，喝酒，喝酒。”
他端起酒碗，一饮而尽，又笑着聊起了京城的趣事，好似方才那几句话从未说过一般。
沈墨陪笑举杯，心中翻涌不止。
二哥入仕这一关，怕是不好过了。
若是参加科举，姬家定然会从中作梗，怕是连登科都无望。
即便侥幸考上，姬崇岳随手安排个鸟不拉屎的穷乡僻壤，十年寒窗换来的不过是流放般的日子。
可若不考，二哥从四岁开蒙，苦读十几年，难道就这么白费了？
更何况，他的学问是实打实的，若因姬家阻挠而断了前程，自己这辈子心都难安。
沈墨放下酒碗，看向沈贤，沉声道：
“二哥，这科举……要不咱不考了？”
沈贤一怔。
沈墨继续道：
“肃政司是新设的衙署，一切都是我说了算。
你若愿意，我直接给你个经历司经历，正五品，先做着。
等日后，再想办法替你铺路。”
沈贤闻言，毫不犹豫摇了摇头：
“三弟的心意，二哥心领了。