沈墨缓缓靠回椅背，声音忽然平静下来：
“赵鹤龄，本官耐心有限。
我数三声，你若依旧负隅顽抗，本官便立刻下令，将你全家老小尽数捉拿归案。
你或许还不清楚，本官手握先斩后奏之权。
届时，你一人藏事，我便让你满门，陪你一同担罪殉祸。”
“一。”
赵鹤龄猛地打了个激灵，额头上的汗珠大颗大颗砸在石板上。
“二。”
“我说！我说！我说……”
赵鹤龄几乎是嘶吼出声，整个人瘫跪在地上，大口大口地喘着粗气，眼泪和冷汗混在一起顺着脸颊往下淌，“大人……犯官知罪，罪无可赦！
只求大人开恩，网开一面，留我家眷一条性命……”
沈墨冷冷地看着他，沉声开口：
“贪墨藩国贡品，乃是滔天大罪，按律当诛九族，无一幸免。”
他顿了顿，一字一句补充道：
“但你若肯如实交代所有内情，便是戴罪立功。
本官可以上表陛下，据实陈奏你的悔罪之心与立功之举，求陛下开恩，饶你全家老小不死。”
赵鹤龄猛地抬头，通红的眼睛里迸出一丝绝处逢生的亮芒：
“大人此话当真？”
“本官一言九鼎。”
得到肯定的答复，赵鹤龄缓缓闭上双眼，两行浊泪再次滚落。
半晌，他才睁眼，声音颤抖着，一字一句缓缓供述：
“是……是三年前。
三年前，几个同僚拉着犯官去聆音阁听曲儿，叫了当时刚露头角的花魁茉儿姑娘作陪。
她生得极美，弹得一手好琵琶，更兼善解人意。
犯官当天便被她迷了心窍。
从那以后，几乎日日都往聆音阁跑，银子流水似的花出去，只为博她一笑。
可她始终若即若离，依旧温顺体贴，却从不肯留犯官过夜，也从不跟我谈及半句私事。
犯官越是得不到，心里就越是牵挂，到最后，竟像着了魔一样，满脑子都是她，连公务都快抛到了脑后。”
他喉结艰难地滚动了一下，咽了口唾沫，脸上露出几分悔恨：
“后来有一天，酒过三巡，她忽然叹了口气，状似无意地提起……
说听往来的客人闲谈，这次藩国进贡的贡品里，有一颗夜明珠，约鸽卵大小，通体莹润剔透，夜里能映出满室光华，是世间罕见的至宝。
那日，她柔声对我说：‘赵大人，我这辈子没别的念想，若是能得这颗夜明珠，镶一支步摇戴在头上，便是死也无憾了。’
犯官当时心里立即揪起。
深知，贡品乃是皇家之物，私动便是株连九族的大罪，当即就想拒绝。”
“可不等犯官开口，她便从袖中取出一颗珠子，轻轻放在我掌心。
那珠子与她所说的夜明珠一模一样，莹润光亮，不细看根本分辨不出真假。
随后，她又说：‘赵大人，你看，这两颗珠子一模一样，只要悄悄换一下，神不知鬼不觉，谁会知道呢？’”
沈墨冷冷地看着他，没有说话。
赵鹤龄惨然一笑：
“犯官鬼迷心窍，竟真的应了她。
之后，便按着她教的法子，一步步走向了深渊。”
“贡品勘验封存那日，犯官借着查验的名义，趁身旁属官转身记录、注意力分散的间隙，飞快将真夜明珠与假珠调了包，再将假珠放回贡箱，封好封条。”
“贡箱一旦贴上礼部的封条，入库前绝不会再开箱查验。
即便日后入库后被发现是假的，也只会追究承运库押运、度支司核销的罪责，与我礼部无关，更查不到我头上。”
“后来，犯官趁着夜色，悄悄将那颗真夜明珠捧到了聆音阁。
茉儿见了珠子，终于笑了，笑得那般明媚，那般动人，那是她第一次对我笑得毫无保留，也是她第一次留我过夜。”
说到这里，他的声音忽然哽住，胸腔剧烈起伏，脸上露出一个比哭还要难看的表情，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
“可那一夜过后，犯官便陷入了无尽的恐惧之中，好几夜都彻夜难眠，闭着眼就怕事情败露，满脑子都是株连九族的惨状。”
“可奇怪的是，过了半个月，朝堂上始终风平浪静，没有任何人提及贡品有异样。
那颗假珠就那么安安稳稳地躺在内库，好像什么事都没发生过一样。”
“犯官渐渐放下了心，甚至生出了几分侥幸与得意，觉得自己做得天衣无缝，既能博美人欢心，又能全身而退。”
“可犯官万万没有想到，等我再去聆音阁时，茉儿早已换了一副面孔。
往日的温柔妩媚尽数褪去，眼底只剩疏离与威压。
她竟开门见山，直言自己根本不是什么花魁，而是齐国安乐殿的人。”
“她握着我调包贡品的把柄，冷冷要挟我：
若敢不从，便会立刻将我私换夜明珠的事，一五一十捅到大理寺，让我身败名裂，满门抄斩。”
“犯官当时吓得两腿发软，想死的心都有。
私通外敌已是死罪，再加上贪墨贡品，更是罪加一等。
可犯官怕死，更怕连累家中妻儿老小……”
“就这样，我被她拿捏得死死的，一步步沦为了大齐的暗桩，替她传递消息、包庇同党，做下了无数对不起朝廷、对不起陛下的罪孽。”
“大齐安乐殿？”
沈墨眸子微眯，“那是什么？”
赵鹤龄低声答道：
“回大人，那安乐殿……并非大齐的明面上的官署，而是他们暗中设立的秘谍机构。
里面的人有男有女，个个都是精挑细选出来的。
这些人，容貌皆是顶尖，或娇媚动人，或俊朗不凡，更兼才华出众，琴棋书画、言辩机变样样精通，擅长伪装潜伏。
他们专门被派往各国，乔装成各色人等，潜伏在朝野内外、市井之中，专门打探机密、收买官员、布下暗线，不仅为大齐谋取利益，更是要搅动他国朝堂风云。
茉儿便是其中之一，她伪装成花魁，就是为了方便接触朝中官员，寻找可拿捏的把柄。”
沈墨指尖微顿，沉声追问：
“那东城旧宅地底密室里的人，又是谁？”
赵鹤龄眼里满是忌惮：
“是……是……”
他张了张嘴，冷汗顺着额角滚落，像是想起了什么极为可怕的人，连说出名字都需要极大的勇气。
沈墨沉声问道：“是谁？”
“是……是齐国的九公主，萧霁雪。”
沈墨眉头一挑：“公主？！”
“是。”
赵鹤龄既然已经开了口，便不再隐瞒，一口气全倒了出来……
……
……
……