“殿下，此役失利，非战之罪。
那沈墨能孤身前往北狄斩杀拓跋燕，又能短短十日破获益州连环命案，绝非寻常少年。
您如今输他一阵，并不丢人。”
“呵。”
萧霁雪冷笑一声，指尖蘸了蘸碗中凉茶，在旧木桌上随手画了一道横杠，又在横杠下方重重点了一点。
“姑姑说得对，他的确不是寻常少年。
寻常少年，断不会在肃政司短短三日，就将我数年苦心埋下的暗桩连根拔起。
况且此子，从不在权谋算计里跟人绕弯子，而是干脆利落，直接掀了棋盘……”
萧霁雪盯着桌上那几道茶渍晕开的痕迹，指尖在横杠上方，又缓缓画了一个圈。
“姑姑，我自小入玄女宫学艺，在大齐向来无人能与我抗衡。”
她玩味一笑，“常年碾压旁人，属实太过无趣。
如今好不容易棋逢对手，你却要我棋局未终，便弃子认输？”
她缓缓抬眼，目光灼灼：
“胜负未决，高下未定，本宫绝不离去。”
老妪看着她眼中那团灼热的火苗，嘴唇动了动，到了嘴边的劝谏终究又咽了回去。
九公主是她从小看着长大的，她再了解不过：
这姑娘性子素来孤高执拗，一旦拿定主意，十头牛也拉不回来，任谁劝说都是徒劳。
“那依殿下之见，接下来该如何行事？”
扮成妇人的茉儿拭去嘴角的血迹，压低声音问道。
萧霁雪冷冷一笑，指尖在茶渍未干的桌面缓缓划过：
“沈墨此人，乍看像个赌徒——
深夜调兵，闯宅围捕，步步都似行走在悬崖边缘。
可你细品他的行事章法，一进一退，收放之间，分寸早已拿捏得炉火纯青。”
她抬眼望向二人，眸底寒芒乍然一闪：
“所以此子根本不是赌徒，而是深谙人心的顶尖棋手。
每落一子，心中早已筹谋好了往后三步、五步的变数。
最难得的是……他从不贪子恋势。”
萧霁雪稍作停顿，语气沉了几分：
“按常理，今日沈墨大可顺势把刘崇明一干涉案官员尽数拿下，一举重创姬家根基。
可他偏偏没去这么做……”
茉儿微微蹙起眉头，轻声问道：
“殿下的意思是，他有所忌惮，不敢赶尽杀绝？”
“并非忌惮。”
萧霁雪缓缓摇头，语气笃定，“是他看得比旁人更远。
他要的从不是赢眼前这一局，而是稳住整盘朝堂大局。
他定然早已看清：
若是当真扳倒那一众权臣，朝堂平衡便会被瞬间打破，反倒会让秦霄借机一家独大。
两虎失衡，于他毫无半点益处。
因此，他故意给姬党留了一线生机，让姬、秦两派依旧相互制衡、彼此拉扯。
而他便可游刃有余，筹谋布局。
这种人，最可怕的从不是手里握着多少底牌。
而是你永远猜不透，他下一步会在何处落子，又会布下怎样的杀局。”
“但……他也并非毫无破绽。”
萧霁雪顿了顿，话锋陡然一转，“今日他虽放过了刘崇明等人，却在众目睽睽之下，硬生生逼姬望川执笔画像，剥尽了这位当朝太师的颜面，更把一众身居高位的权臣吓得当堂失态。”
“这些人在大宁朝中盘踞数十年，最看重的便是颜面。
沈墨这一巴掌，抽得太响，也太疼了。”
她指尖轻叩桌面，语气笃定，“疼了，便会反扑。
姬望川老奸巨猾，绝不会亲自下场，但言官那边，用不了多久便会有动静。”
“他们定然会以本宫还未落网做文章，处处紧逼。
只要沈墨一日抓不到本宫，这桩通敌大案便会始终悬而不决，无法盖棺定论。
到那时，姬望川再主动发难，不仅沈墨会被冠上查案不力、拖延推诿的过责。
肃政司的威信也会一落千丈，再也无法震慑朝野。”
萧霁雪端起粗陶碗，轻抿一口凉茶，语气渐寒：
“所以，时间——
便是沈墨最大的弱点。
他必须在朝堂上下耐心耗尽、非议四起之前，抓到本宫。
而我们，只需要做一件事——等。”
“等他的缇骑，把京城翻个底朝天也寻不到本宫踪迹；
等言官一封接一封折子递上，催他限期结案；
等他手里那些所谓的铁证，一天天贬值、失去分量；
等到他焦头烂额、心神不宁，终究露出破绽的那一天。”
她将粗陶碗搁在桌上，发出一声轻响，神情间满是掌控一切的傲然：
“这局棋，急的从来不是我们，是他。”
茉儿听完，眼中满是敬畏，当即起身敛衣，双手交叠置于膝前，深深躬身：
“殿下深谋远虑，洞察人心，属下心服口服。”
厉姑姑抬着那张布满皱纹的脸，定定看了萧霁雪片刻，眼眸中泛起一丝暖意，缓缓点头：
“贫道看着殿下长大，今日才算是真正放心。
能输一阵而不乱方寸，能处绝境而绝不退缩，能将对手的长处短处一眼看透、精准拿捏……
就凭这些，殿下日后必能成大事，即便此次受挫，也终有逆风翻盘、达成所愿之日。”
萧霁雪淡淡一笑，重新低下头，目光落在桌面那几道纵横交错的划痕上。
水渍晕开，像极了一盘残局。
沈墨虽毁了她多年布局。
可她心里十分清楚：
棋盘可以重画，棋子可以再布。
只要下棋的人还在，胜负便未可知。
她拿起抹布，将整张桌面缓缓擦净，不留一字，不留一痕。
……
五日后，御书房内。
“啪——”
龙涎香自鎏金博山炉中袅袅升腾，却被文璟帝重重合上折子的闷响震得四散。
他将奏折掷在御案上，朱批狼毫随手搁在一旁，面色透着几分嘲讽：
“五日之内，竟递上来十一封折子。
朕倒真是头一回知道，本朝言官竟如此勤勉尽责、心系朝局。
赵鹤龄在礼部贪墨三年，怎么不见他们有这般公心？”
曹瑾端着一盏温茶，小心翼翼搁在龙案边角，躬身劝慰：
“陛下息怒。
恕老奴多嘴，若非沈大人雷霆手段彻查大案，揪出一众涉案官员，赵鹤龄这帮人的劣迹至今还会被捂着。
这些言官纵然有心参劾，也无从落笔。
只是老奴瞧着，这些折子通篇不提沈大人办案之功，只一味催逼缉拿主犯……
这番用意，着实耐人寻味。”
“哼，你倒是会替他们圆。”
文璟帝瞥了他一眼，语气淡淡，却并无责怪之意，
“无从下笔？
朕看是无人暗中示意罢了。
如今案子一破，一个个都装起了忠臣，轮番催着沈墨缉拿萧霁雪。
他们心里打的什么算盘，真当朕看不出来？”
说着，他端起茶盏抿了一口，冷哼一声：
“这些人，催着定限期是假，刻意逼沈墨自乱阵脚是真。
一旦限期已到人犯还未落网，他们便可借机发难，把沈墨参个办案不力、贻误朝局的罪名。”
曹瑾微微欠身，声音恭谨：
“陛下圣明。
沈大人在前头查案得罪不少权臣，他们不敢公然与肃政司作对，便借着公言正事的由头暗中发难。
老奴虽身在深宫，却也看得出沈大人这些日子步步维艰。
既要审案断案，又要提防朝堂上的明枪暗箭。
陛下若能暗中照拂一二，他也不至于孤身涉险、四面受敌。”
闻言，文璟帝抬眼看向曹瑾，语气意味深长：
“他既然接下肃政司，便该心里有数。
只要接了，便会成为孤臣。
既要做孤臣，便免不了沦为朝堂各方博弈的靶子。”
他将茶盏缓缓搁下，手指在御案上轻叩两下，沉声说道：
“不过，此次他当众把姬望川按在公堂作画，令其折尽颜面。
这笔账，姬望川绝不会轻易揭过。