沈贤到达贡院时。
门外早已人山人海，黑压压挤满了赴考士子。
有人捧着书卷低声默念；
有人闭目凝神养精蓄锐；
还有人细细翻检考篮，反复清点笔墨、干粮与杂物，生怕漏了一物。
沈贤静立人群之中，手中提着楚红缨替他悉心收拾妥当的考篮，抬眸望向贡院大门两侧那副历经岁月浸染的楹联——
“文章千古事，得失寸心知。”
他轻声默念一遍字句，下意识紧了紧袖口。
卯时正。
沉重的贡院大门轰然开启。
提调官领着一众执事依次走出，按名册高声唱名，逐人核验身份、彻身搜检，流程严苛至极。
沈贤足足被里外搜检三遍，就连考篮里预备充饥的馒头都被掰开查验，确认没有夹带，方才放行入内。
接连穿过三道辕门，视野豁然开阔。
甬道两侧，鳞次栉比皆是狭小号舍，每一间宽不过三尺，深不足四尺，三面砌墙，一面敞敞亮亮。
一块号板支起便是书案，放平即是坐凳，拼接起来便能休憩卧眠。
往后六日的食宿起居，沈贤便都要困在这方寸之地。
大宁春闱，一共三场，每场历时两日。
首场应试四书义三道、经义四道。
沈贤铺开卷面，从容扫视一众考题。
四书义取自《论语》君子不器、《孟子》民为贵、《大学》致知在格物，四道经义分涉《易》《书》《诗》《礼》，皆是朝堂科考最正统的经典命题。
而越是寻常正统的题目，越难写出新意。
毕竟，历年无数士子早已将各类立意写遍，稍有不慎便落入俗套。
沈贤并不急着落笔。
而是缓缓研墨，闭目凝神梳理思绪，待墨色浓润，胸中已然筹谋完备。
提笔落于草稿之上，开篇便引形而上、形而下之说，跳出世人固有的德行技艺浅见，以宏大格局重新阐释君子不器真义。
笔尖游走纸页，沙沙轻响在静谧号舍内格外清晰。
第二场考论一道，判五道，诏诰表内科一道。
皆是朝堂实用文体。
待到第三场。
便是经史时务策五道，最是考验士子眼界胸襟与治国见解。
连日伏案苦熬，场内大半考生早已身心俱疲，个个面色憔悴蜡黄。
不少号舍里传出疲惫低吟，更有人撑不住倦意，直接伏在号板上沉沉睡去，鼾声此起彼伏。
沈贤却依旧稳守心神，从容应答。
直至答到第五道时务策——
“论大宁与邻国互市之利弊”。
笔尖微微一顿。
这道论题，昔日江逾舟曾特意提点过他。
当初他罗列数十条观点，尽数被对方删改精简，最后只留下三大立论根本：
开篇弃功利之言，以道义立旨；
议论不做泛泛空谈，凭实事佐证；
收尾摒弃俗套套语，将立意抬至天下安定、社稷长治的高度。
忆起这番教诲，沈贤展颜一笑。
旋即，沈贤借着号舍外透入的淡淡天光，挥毫写下策论开篇：
“臣对：三代之世，四境安堵，非以兵革之利，实以怀柔之化，因以九服之贡，通天下之利，合诸夏之财，以养兆民……”
行文落笔行云流水，论据扎实饱满，引经据典精准无误。
他清清楚楚记得江逾舟当日叮嘱之言：
“此题精髓，从不在商贸往来得失，而在边地民生、国库财用与疆域安稳。
公子务必拉高眼界，方能让阅卷之人，窥见你一身治世本事。”
于是，沈贤在文末，直接将互市利弊归根于朝堂执掌之道。
字字皆是治世远见，一气呵成毫无滞涩。
待到最后一日黄昏。
紧闭多日的贡院大门缓缓开启。
沈贤提着空空荡荡的考篮缓步走出，漫天晚霞铺满长街，染遍四方天际。
几日劳心费神，他的脸瘦了一圈，嘴唇干裂，唯独步履沉稳从容，不见半分浮躁疲累。
此时，贡院外早已停满马车。
楚红缨早早候在车旁，踮起脚尖在络绎不绝的人流里不住张望。
当望见沈贤身影，立刻快步迎上前，伸手接过考篮，满眼心疼地上下打量：
“二哥，你瞧瞧你，脸色憔悴成这般，定是在里头日夜答题，连觉都没睡安稳吧？”
沈贤温和一笑：“倒是歇过，只是作息局促，睡不得几个时辰。”
楚红缨点了点头，不再纠结此事，随即笑着说道：
“二哥寒窗苦读这么多年，又在考场熬了数日、受尽辛苦，此番定然金榜题名！
走吧，咱们快些回府。
大姐她们早早就备好了饭菜，就盼着为你好好接风庆贺呢。”
“好。”
沈贤应声点头，随口问道，“对了，三弟可曾回来？”
一听这话，楚红缨的俏脸瞬间垮了下来，撇撇嘴道：
“别提他了！
在外游荡这么久，半点音讯全无，连信都不知道写一封。
二哥，等那混小子回来，你可一定要好好数落他一顿，替我出出气！”
沈贤哑然失笑，无奈摇了摇头，不再多言，与她一同登上马车。
……
文宫，大成殿。
春闱阅卷已进行了整整三日。
大成殿中央拼起两丈长的阅卷长案。
案上试卷按房分列，每房考官各据一方，各个朱笔在握，眉头紧锁。
殿中檀香袅袅。
那是殿角铜炉燃着的醒神香。
可饶是如此，仍有几位考官疲惫难掩，眼皮一个劲儿打架，全靠一盏盏浓茶强撑着精神，熬过连日伏案的疲累。
孙正言端坐主位，面前摊着各房呈递上来的荐卷。
他身为文宫司业，总领出题、阅卷、录士诸事。
此番春闱阅卷全权由他主持。
聂清远端坐其右侧下首，以礼部尚书之职，奉旨全程监督阅卷事宜。
依大朝祖制，礼部执掌科举礼仪规制，虽不参与亲笔阅卷定等，却手握监察公允、杜绝舞弊的权责，是整场春闱最后的规矩底线。
“这都是些什么粗劣文章。”
左首第三房主考官，不耐地将一份卷子掷于案上，揉着发胀的太阳穴低声抱怨，“通篇堆砌辞藻、逻辑混乱，完全不知所云。
真不知是何处蒙学教出的子弟。”
旁侧另一位考官苦笑着摇头，翻过手中批阅完毕的试卷，提笔在白笺落下“文理不通”四字判语，随即靠回椅上，举盏猛灌一口浓茶，疲惫尽显：
“还有两三房试卷尚未阅毕。
本届应试人数远超往年，可上乘佳作，反倒不及往届。
老夫昨夜批阅至子时，今日头昏眼花，连纸上字迹都似在晃动。”
话音未落。
殿尾帘幕骤然被人一把掀开。
一名年轻同考官紧攥着一份试卷，步履匆匆疾走到孙正言案前，连声音都有些发颤：
“孙大人！下官阅得一卷，风骨卓然、立意高远，绝非寻常俗笔，还请大人过目！”
孙正言抬手接过试卷，徐徐展开，先观开篇破题。