誉王连忙拱手：
“曹公公一路辛苦。敢问陛下有何旨意传达？”
“王爷客气了。”
曹瑾躬身回礼，站直后缓缓开口，“老奴奉陛下口谕，特来嘉奖王爷三公子——”
他略作停顿，清晰吐出那二字：
“沈墨。”
此言一出，前庭霎时死寂。
“唰——”
无数道目光，齐刷刷望向人群后方那张俊朗却平静的脸。
誉王眸光微颤，思绪难明。
王瑾柔眼帘轻垂，捻动佛珠的指尖却倏然顿住。
荣芳眼底寒光骤闪，指甲几乎掐进掌心。
沈玉愕然张唇，沈贤怔在原地，就连沈云瑶都抬起了头……
在场所有人，无不屏息侧目——
谁也想不通，这王府里默默无闻的庶子，怎会惊动圣听？
最关键的是，传旨之人竟是代天子执印的曹瑾亲临！
风过庭院，卷起阶前薄尘。
在无数审视、惊疑、揣度的视线中，沈墨自队尾缓步上前，于曹瑾身前三尺处止步，整衣肃容，撩袍跪地：
“臣子沈墨，恭聆圣谕。”
曹瑾静视他片刻，微一颔首，随即端正神色，扬声道：
“陛下口谕——”
“誉王三子沈墨，心系边务，献策允忠，朕心甚慰。
特赐内造‘松烟凝霞’贡墨两匣、湖州紫毫贡笔一套，并朕旧年所用‘青天冻’石砚一方。另赏黄金万两，以示嘉勉。”
赏赐念毕，曹瑾略缓语气，温声道：
“三公子，谢恩吧。”
沈墨俯首：“臣子沈墨，叩谢天恩。”
曹瑾含笑虚扶：“三公子请起。”
随后回头示意，身后小太监，将赏赐交由沈忠。
满庭仍是一片死寂。
无数目光粘在沈墨挺直的背影上——
贡墨、御砚、天家亲赏……
这已不是寻常嘉奖，而是圣心垂注的信号。
荣芳指甲已深深掐进掌心，刺痛中渗出血丝。
她听得明白，这赏赐分明缘自那日宴席上沈墨那番策论！
若不是自己当时为让那小孽障出丑，当众挤兑……哪会逼出他那番见解？
结果非但让他崭露头角，竟还直达天听！
早知今日，当初何必多那一嘴——
这岂止是搬石砸脚，简直是亲手替他铺了条青云路！
沈明微更是气得脑袋嗡嗡作响。
当日最先挑事的便是她，此刻眼睁睁看着沈墨沐恩接赏，只觉喉间腥甜，银牙咬得隐隐作响，悔与恨烧得心口发疼。
一片暗涌中。
沈昭旭的目光终于郑重落在这位侄儿身上。
独孤维则喉头动了动，强笑着上前一步，向曹瑾拱手：
“下官见过曹公公。”
曹瑾似是才注意到他，温声道：
“咦？独孤尚书也在？倒是巧了。”
“是，是，”
独孤维脸颊再次狠狠一抽，忙道，“下官途经青州，特携犬子来拜会王爷。”
“原是如此。”
曹瑾笑容不变，目光却似有若无地扫过门外那排红绸礼箱，未再多言。
誉王适时上前：
“曹公公远道而来，还请入内奉茶。”
一行人重返前厅，气氛已与方才截然不同。
誉王仍踞主位。
而右下首尊客之位，已让予天家血脉，三皇子沈昭旭。
曹瑾身为内廷首宦、天子近臣，代帝行权，权位犹在众外臣之上，则坐次席，他绯袍微敛，垂目静候。
至于独孤维……
虽为外朝重臣，也只得屈居末座。
他方才的从容早已消散，只剩袖中掌心一片湿冷。
这时。
沈昭旭忽将目光转向独孤维，含笑开口：
“对了，方才独孤大人似是为提亲而来？”
“哦？”
曹瑾眼帘微抬，也看了过去，“咱家就说门外礼箱红绸这般扎眼，原来今日是双喜临门？”
独孤维身子一晃，险些从椅上滑落。
若仅有三皇子在场，他尚能硬着头皮应下，日后也能推托是情势所迫。
可偏偏曹瑾在此——
若他答得稍有差池，明日一道密报便可直抵御前。
结党营私、勾结藩王，哪一条都足以让独孤家万劫不复。
他额角顿时冷汗涔涔，后背衣袍已然湿透。
正当他唇齿发僵之际，王瑾柔温声接过话头：
“曹公公说笑了，独孤大人今日前来，是与王爷商议儿女婚事，尚未定论。两家旧识，走动也是常理。”
曹瑾笑了笑，不再深问，转而望向对面静立的沈墨：
“三公子，其实老奴此番前来，还另有一道陛下口谕。”
沈墨当即出列，躬身道：
“臣子恭聆圣训。”
“陛下览过三公子策论，龙颜甚悦，赞公子‘有经世之才’。”
曹瑾缓缓道，“且玄镜司陆大人亦有密折呈上，言公子曾协破北狄密探一案，于国有功。”
他略顿，目光温煦中透出深意：
“故，陛下特遣老奴亲至，代天垂询……若答得好，便另有重赏。”
沈墨垂首躬身：“陛下垂问，臣子必竭诚以对。”
曹瑾沉吟片刻，缓缓开口：
“陛下问：今有臣子，身处门户之间，上承祖荫，下负亲伦，而门户之外，更有朋党相邀，利害相交。
当此之时，该以何者为重，何者为先？
望尔以本心对答，不必虚辞。”
此问一出。
满厅陡然一寂。
沈墨何时，协助悬镜司破案了，他们怎么不知？
莫非就是他不在府的那几日？
此子当真藏得好深！
还有，曹瑾这哪里是寻常策问？
分明直指眼前之局——
独孤维欲联姻结党，沈墨身处宗亲与朝局夹缝，而天子此问，既是考校，亦是敲打，更是借沈墨之口，问给在场所有人听。
此刻，满厅目光霎时汇聚于沈墨一身。
誉王神色复杂难明。
荣芳面色冷若寒霜。
王瑾柔指尖死死攥紧了佛珠。
独孤维额头已渗出汗珠，手微微发颤，端起案上茶盏强作镇定。
而沈昭旭却淡然一笑，悠然靠向椅背，饶有兴致地望向沈墨。
沈墨闭目一息，旋即抬眼，目光清正：
“臣子愚见：祖荫为根，不可忘本；
亲伦为枝，不可弃伤。
然门户之立，首在‘立身’二字。
身正则影直，心公则气平。
若因朋党之利而损亲伦之义，因一时之势而摇立身之基，纵得权柄，终失根本。”