他略顿，声音沉稳：
“故为臣者，当以忠君护国为先，以持正守心为重。
门户之内，以孝悌养和；
朝堂之上，以公允行事。
如此，方不负陛下垂问，不负家门所承。”
话音刚落。
“咔嚓！”
独孤维手中的茶盏直接滑落在地，瓷片四溅。
他脸色煞白如纸，嘴唇微颤。
沈墨字字未提联姻，却句句如刀，斩在他那“多方押宝”的投机算盘之上。
而这还未完。
只听曹瑾继续说道：“嗯，答得妥当。”
他稍作停顿，嗓音依旧平和：
“陛下再问：我朝自太祖开国，文武相济，朝野安泰。
然若有人不思同心报国，反以籍贯、师承、姻亲为线，各结朋党，互相倾轧。
每逢国事，不论对错，只问立场。
此风若长，那必会国将不国。”
他抬眼，缓缓扫过众人：
“若你是朕，当如何处置这等结党营私、祸乱朝纲之辈？”
满堂死寂，呼吸皆屏。
傻子都听得出来，曹瑾所问，乃圣心震怒的昭然宣告！
独孤维浑身剧震，脸色死灰，直接瘫软在椅中。
这已经不是敲打，这是在指着鼻子骂他是“祸乱朝纲之辈”！
陛下定是从玄镜司得了密报，早知他此行目的，才命曹瑾亲至，借沈墨之口，敲山震虎。
王瑾柔指间佛珠“啪嗒”坠地。
誉王指节紧攥扶手，面色肃凝。
沈昭旭亦缓缓坐直，目光深敛。
他听懂了，此问不仅指向独孤维，更是对朝中所有派系的警告。
此刻，所有目光如铁钉般死死楔在沈墨身上。
都想看看他会如何作答。
荣芳更是垂眸掩住眼底快意。
小孽障，且让你再风光片刻。
眼前分明已是死局：
若答得锋芒过盛，便是公然与姬家、东宫为敌，连三皇子也会视你为隐患；
若答得平庸怯懦，圣眷顷刻散尽，从此沦为弃子，再无出头之日。
刀山火海，早已铺在你脚下。
我倒要看看，你该如何应对。
沈墨岂会不知其中凶险？
但他神色平静如渊。
昨日云老之言犹在耳畔：
“规矩是人定的，大势是人聚的……看清脉络，方知何处是山，何处是路。”
既已决心不做棋子，又何惧执棋落子？
他整袖，躬身，一字一句清晰响起：
“臣子斗胆进言，治朋党如治淤，当疏堵并举。”
“其一，以雷霆手段摄之：
请陛下严旨昭告，凡朝臣私结党羽、以党害公者，无论位阶功勋，主犯革职下狱，从者流徙边塞。
并命都察院与玄镜司共查，以案立威，破其侥幸之心。”
“其二，以阳谋疏导言路：
废匿名条陈，行实名廷辩。
令持异议者御前当面陈情，所言有利国家，虽异见者亦赏；
所谋出于私党，虽同流者必罚。化人身攻讦为事理之辩，使私争无所遁形。”
“其三，以新渠开活水：
效太宗旧制，设‘国策阁’，擢拔中立才干之臣专司调研拟策，条陈直呈御前。
如此既可广纳灼见，亦能渐破党派壅塞之局。”
沈墨声音沉定，周身文气萦绕：
“结党之弊，其根在‘私’。
唯有法度慑其胆、光明照其行、新途开其路。
方能清源正本，使群臣虽众而不党，朝堂争而不乱，天下方有久安之基。”
曹瑾听罢，面上笑意彻底敛去，目光深凝如古井。
静默数息，方缓缓开口：
“好一个‘慑其胆、导公议、开新路’
……三公子，接赏——”
他略提嗓音：
“赐麒麟补服一袭，玉带一围。
另，念你协破北狄谍案有功，特准入北镇抚司挂百户衔，虚职享俸，以资嘉勉。”
赏赐既出。
满厅呼吸齐齐一窒。
誉王扣在扶手上的指节，终于缓缓松开。
王瑾柔缓缓闭上了双眼。
荣芳则面上血色褪尽，指尖死死绞着袖中锦帕，指节泛出青白，却终是未发一言。
她再清楚不过。
麒麟补服非宗室近支不得擅用。
虚衔百户虽无实权，却意味着沈墨之名已入天子亲军册籍。
这哪里是赏赐，分明是一道隔开各方觊觎的无形屏障，是皇帝亲手写下的护身符。
“哐当！”
独孤维猛地起身，座椅随之后撤，刮出刺耳声响。
他满头是汗，连忙朝着誉王方向胡乱一揖，声音嘶哑发颤：
“王爷恕罪！下官……下官忽感恶疾，神昏志乱。
方才所言诸事皆属荒唐，婚事就此作罢。
下官这便回京……向陛下请罪！”
语无伦次说罢，又朝三皇子与曹瑾仓促行礼，几乎踉跄地拽过独孤信，匆匆消失于厅门之外。
看着那父子俩仓皇离去的身影，沈云瑶已抑不住泪流满面，颤声低唤：
“三弟……谢谢你……”
沈玉面色铁青，拳在袖中攥得骨节发白。
沈贤看着沈墨，低声叹道：
“有理有节，有胆有识……三弟今日，真令兄长开眼。”
沈墨则长舒口气，胸中连日来的郁结终于尽数吐出。
此刻，他才真切体会到文璟帝布局之深、落子之准。
远在京城，却早已洞察青州动向，不仅借自己之口敲山震虎，更通过这看似寻常的嘉赏，将自己纳入了天子亲军的羽翼之下。
这百户虚衔如同御赐的一道金符，从此自己在王府之中，无论是荣芳的暗箭，还是王瑾柔的算计，皆需掂量三分——
毕竟，动自己便如触圣眷。
收回思绪。
他抬眸深深看了沈云瑶一眼，无声颔首，旋即整衣肃容，向曹瑾郑重一礼：
“臣子沈墨，叩谢陛下天恩，谢曹公公劳传达意。”
曹瑾已恢复温和常态，虚扶道：
“三公子年轻有为，陛下甚慰。望公子日后勤勉不辍，不负圣望。”
沈昭旭此时也含笑走近，拍了拍沈墨肩头：
“好小子，方才那番应答，连本王都听得心服。好好做事，日后必成大器。”
誉王亦适时起身，面上已重归雍容：
“今日多蒙曹公公、皇兄亲临，恰逢喜事，府中略备薄宴，还请诸位移步花厅。”
厅内凝滞之气稍缓，众人随主家移步宴厅。
因定亲之事未成，席间气氛不免微妙。
沈墨略动了几筷，便寻隙起身，径直返回西院。
甫入房中尚未坐定，屋外已响起不疾不徐的脚步声，随即传来曹瑾温和平稳的嗓音：
“三公子，可方便一见？”