拜上帝教扩张的速度，超出了所有人的想象。
连年大旱之下，赤地千里，田亩龟裂，沟渠见底。沿途所见皆是扶老携幼的流民，衣衫褴褛，面带菜色，如同一条望不见首尾的灰色长蛇，在干裂的官道上缓缓蠕动。
而妖清朝廷不但没有丝毫赈济之意，反而层层加码苛捐杂税，这些赋税如同悬在百姓头顶的刀刃，一刻不曾放松。
各级官吏犹嫌盘剥不够，又巧立名目私设关卡，过路费、保甲钱、团练银……灾民口袋里最后几枚铜板也被搜刮一空。
在这样的境遇之下，拜上帝教每到一处，便如同一场久旱之后的甘霖。
施粥、赠药、开仓放粮，教中修行者甚至以法力净化枯井、催熟药草，凡教义所及之地，饥民无不翘首以盼，箪食壶浆以迎之。
短短数月之间，拜上帝教的教义便蔓延至周边数省，核心信众突破了百万之数，并且还在以一种近乎疯狂的速度膨胀。
而更多没有加入拜上帝教的普通民众，也或多或少蒙受过教中的救济与庇护，对这支新生力量有着天然的亲近与好感。
这是一股肉眼可见的、正在急剧壮大的浪潮。
然而，当浪潮涌到足够高的时候，暗礁也就自然浮出了水面。
事情的起因，来自于妖清的国教萨满教。
萨满教供奉万灵神话中的诸多妖神，自妖清入主中原以来，便在朝廷之中保持着一种超然物外的姿态。
朝堂上的官员更替、派系倾轧，皆与萨满教无关，但凡涉及神话修行与妖神祭祀之事，却又无人敢越过萨满教半步。
这种微妙的平衡维持了数百年之久，朝廷与萨满教之间心照不宣，各取所需。
而此前连年大旱的真相，远非天灾那么简单。
这一切的背后，皆是萨满教为了扰动人道气运，通过灾祸在暗中推动血祭仪轨，以此恢复教中强者伤势所致。
百万灾民的哀嚎，无数饿殍倒毙路旁的惨象，在他们眼中不过是一场规模浩大的活祭。
可如今拜上帝教的崛起，打乱了这一切。
大量流离失所的灾民涌入拜上帝教的庇护之下，居有所安，食有所依，原本可以被随意掠夺的血祭来源急剧枯竭。
萨满教苦心布下的血祭仪轨因为素材断裂而陷入停滞，那些急需恢复的教中强者暴怒不已。
冲突的爆发，比所有人预想的都要直接。
豫章，一座名不见经传的小县城。
数名加入了拜上帝教的灾民在夜间失踪，三日之后才在县城外的一处荒祠中被发现，他们的尸体干瘪得如同枯木，周身的血液与精气被抽取一空，皮肤表面残留着萨满教血祭仪轨特有的腐蚀痕迹，黑色的纹路如同树根一般蔓延在苍白的肌肤之上。
拜上帝教方面迅速追查此事，将证据连同联名状一起递交给了当地官府。
然而，那份联名状递上去之后便再无音讯，仿佛投入了一片深不见底的死水之中。
地方官府哪里敢碰萨满教的事情？
那些知县、知府平日里仰仗着萨满教的鼻息过活，逢年过节的供奉与分润早已将他们牢牢绑在了同一条船上。
接了这案子，得罪的是萨满教；不接这案子，面对的只是一群手无寸铁的灾民。
孰轻孰重，这笔账不难算。
沉默了数日之后，官府的回应终于来了，只不过回应的不是公文，而是刀兵。
以“镇压叛乱、剿除邪教”为名，地方官府纠集了一支临时拼凑的乡勇，将豫章县城内的拜上帝教据点团团围住，强行逮捕了当地所有教众。
消息传出的那一刻，就像是一颗火星落入了干柴堆中。
积压已久的民怨，在这一刻被彻底引燃了。
民众苦妖清久矣，先是连年天灾，再是苛捐杂税，继而是萨满教肆无忌惮的血祭掠夺，最后连站出来救济百姓的拜上帝教，也要被朝廷以叛逆之名镇压。
一时之间，各地声援如同潮水般涌来。
数以百万计的拜上帝教核心教众揭竿而起，抗击地方官府，那些原本只是默默接受救济的普通百姓，也开始自发地为教众提供藏身之所、粮草补给。
而地方官府在面对如此规模的民变时，几乎没有还手之力。
武备废弛多年，兵丁大多只是混饷度日的闲人，别说神话行者，连寻常江湖草莽都未必应付得来。
更为关键的是，他们在道义上站不住脚，以屠杀灾民来维护萨满教的血祭，这等行径天理难容，人道气运非但不会倾斜于官府，反而暗中加持于拜上帝教一方。
在修行者暗中相助之下，拜上帝教的反击势如破竹。
接连攻下数座城池之后，岭南西道的府城也在一场昼夜鏖战之中易了主。
当清晨的第一缕阳光照在府城那斑驳的城墙之上时，残留的硝烟尚未散尽，空气中弥漫着一种劫后余生的肃穆与沉重。
天王第一门徒西门德站在城楼之上，面对着城下黑压压的人群。
城下聚集的不仅仅是拜上帝教的信众，还有大量闻讯赶来的普通百姓。
他们有的赤着脚，有的身上还裹着逃难时的破布，但每一张面孔上都带着相同的期盼。
西门德没有急于开口，而是先将目光投向了远方。
那片被旱灾蹂躏得满目疮痍的大地上，一条干涸的河床如同一道丑陋的疤痕，从城下一直延伸到天际。他深吸了一口气，才将这份沉重压下去。
片刻之后，他的声音响彻城下。
他向世人宣告了连年天灾背后的真相，揭露了萨满教以万民血肉供养妖神的暴行，也道出了妖清朝廷与萨满教狼狈为奸、鱼肉百姓的本质。
每一句话都有据可查，每一桩血案都能指名道姓。那些曾经被官府压下去的冤案、被萨满教抹去痕迹的血祭，在这一刻被一一揭开。
城下的人群从最初的沉默，到低声议论，到义愤填膺，最后化为了一片山呼海啸般的怒吼。
话音落下的最后，西门德转身面向城楼上方的天王，单膝跪地，声音洪亮：
“请天王顺天应人，推翻妖清，还天下一个太平！”
城下万众跪拜，呼声震动四野，连城墙上残留的碎石都被这股声浪震得簌簌滚落。
至此，太平天国正式建立。
……
京城。
紫禁城深处的金銮殿内，日光被层层帷幕遮挡得严严实实，只有几盏常燃的鎏金宫灯散发出昏沉的光晕，将大殿的穹顶映照出一片模糊的暗金色。
殿中的空气似乎比外界要沉滞几分，带着一种陈年檀香与腐朽交织的气息。
珠帘帷幕之后，一道苍老的身影端坐在龙椅上方的暗处。
那张被岁月与权谋浸泡了数十年的面孔，隐没在珠帘投射的细碎光斑之间，只能隐约看到一双浑浊却精光内敛的眸子，以及那微微下垂的嘴角勾勒出的刻薄线条。
珠帘后的手指缓缓翻过奏折的最后一页。
那充满腐朽意味的嗓音在空旷的大殿之中回荡，带着一种不以为意的轻慢。
“又一个装神弄鬼的乱贼罢了。”
她将奏折随手搁在一旁，似乎并不打算在这件事上浪费太多心神。
“边陲之地，不足为虑。”
妖妇的目光从珠帘的缝隙中投向殿下躬身候立的几位重臣，语调平缓却暗含锋芒：
“眼下要紧的事还在泰山古道，自从上一次历史洪流汇入这个时代之后，幽冥地府之中异动频发。
先是有不明存在杀死了一位万灵正神、屠尽了镇阴关守军，之后人间诸城隍更是皆有异动，种种迹象令人不安。”
“钦天监与诸位万灵正神此刻全力监管幽冥动向，抽不出手来理会这等小事。”
她微微顿了顿，像是在斟酌用词，随后补了一句。
“让八旗军去办吧！另外，着人调查清楚这拜上帝教背后，是否有教廷的身影。”
说到此处，妖妇那浑浊的眸子微微眯起，语调中多出了几分老辣的算计：
“必要的情况下，可以放开部分对岭南的掌控权，以换取教廷的支持，合力剿灭太平天国。”
从始至终，在这位执掌妖清的老妇人看来，所谓的拜上帝教、太平天国，不过是教廷扶植起来与朝廷讨价还价的筹码罢了。
只要朝廷开出的价码够高，弹压一个太平天国不过举手之间。
……
与此同时。
妖清划分出的租界港口内，海面上的水波在某一刻被一道巨大的阴影所笼罩。
一艘遮天蔽日的战舰，缓缓驶入了港口。
舰身呈现出一种沉郁的暗金色泽，吃水线以下的船壳覆盖着厚重的铁甲，舰首的雕像是一位展翅的六翼天使，其双翼之间萦绕着一层肉眼可见的圣洁光辉，战舰所及之处宛若行走于世间的地上神国。
巨大的桅杆高耸入云，风帆之上绣着教廷的圣十字纹章，猎猎作响。
三位一体至圣号！
教廷新晋圣物之一，耗费了漫长的岁月打造而成，据传其上承载着来自天堂的赐福。
在教廷流传的战报之中，这艘战舰曾在一日之内荡平了一座小型神话势力的全部抵抗力量。
舰舱深处的主教室内，昏暗的烛光映照着四壁悬挂的圣像与经文，空气中浮动着乳香与蜡烛燃烧的气味。
红衣大主教威斯克坐在橡木长桌的主位上，手中捏着一封刚刚送达的信笺。四位传教士立于桌前，皆是此前被派往远东传教、在得知天父次子之事后第一时间赶回教廷汇报之人。
起初教廷收到消息时，上下并未太过在意。
一个远东的异端罢了。在教廷漫长的历史中，这类自封天父之子的狂妄之徒层出不穷，当年仅在西陆一地，异端审判庭每年就要处理数十起类似的案件，无一例外皆以火刑收场。
教宗原本只打算安排异端审判庭派出一支小队，前往远东处理此事。
然而拜上帝教扩张之快，着实出乎了教廷的预料。
数月之间便席卷数省，信众逾百万，甚至攻城略地建立了太平天国。这已经不是一个简单的异端狂信者所能做到的事情了，其背后必然有着不可忽视的力量支撑。
于是教宗改变了策略，下令由威斯克亲自搭乘三位一体至圣号前往远东，尝试接触天王，探明虚实。
教廷的态度很明确，天父次子这个名头自然不能留，这是对教义根基的僭越。
但若天王足够识趣，愿意在称号与教义上做出妥协与让步，教廷未尝不能在此基础上给予一些扶持。
毕竟，一个拥有数百万信众的远东教区，对于正在与诸多神话体系角力的教廷而言，同样具有不可忽视的战略价值。
然而事态的发展，远不如预想中顺利。
他派去接洽的传教士，竟然因为质疑天父次子的身份，而被太平天国不加商量地驱逐了出来。