威斯克将手中的信笺缓缓合上，面上的阴沉之色愈发浓重。
区区一群远东的蒙昧之辈，竟敢如此折辱教廷的颜面？
……
八旗妖兵的加入，让战场的局势在极短的时间内发生了翻覆。
太平天国声势虽然浩大，但当真正的铁血战争降临之后，问题便一个接一个地暴露了出来。
妖清的八旗妖兵在面对神话入侵各国的强者时或许不堪一击，但对于这片被禁绝万法数百年的人间土地而言，那些披甲执锐、周身妖气弥漫的八旗兵卒，几乎就是天兵降世。
当然，底层战力的差距并非不可弥补。
太平天国的声势吸引了不少有志之士前来投奔，加之马太四处招揽的大量修行者也陆续赶到。
双方在中低层的交锋之中互有胜负，甚至由于拜上帝教占据了大义之名，人道气运暗中倾斜，太平天国一方在底层战力上还隐隐占据了些许优势。
然而到了阳神之境，那便完全是另一个维度的事情了。
阳神之境的强者，若不受制于人间规则的压制，屠灭百万生灵不过举手之间。
妖清八旗妖兵有数位主将皆在阳神之境，而太平天国这一方，能够与之抗衡者唯有天王一人。
一对五！
这个悬殊的数字，如同一块巨石压在太平天国所有人的心头。
当妖清方面摸清楚了教廷对天王的不满态度之后，五位阳神主将再无顾忌，果断联手出击，试图以雷霆之势镇杀太平天国的根基。
就在局势即将倾覆之际，天王现身了。
战场之上，天王以圣子血脉之力独战五位阳神，那源自天堂神话最崇高血统的圣洁光辉笼罩周身，八旗主将的诸多神通在触及那层光辉的瞬间便如泥牛入海般消弭于无形。
圣子血脉，万法不侵。
这四个字在这一刻得到了最为直观的诠释。
数次交战，天王皆以一己之力力挽狂澜，每一次他从战场上浴血而归，迎接他的都是如潮水般涌来的欢呼与信仰。那些原本惶恐不安的士兵在看到天王完好归来的身影后，握紧兵刃的手便不再颤抖。
他的存在本身，就是太平天国最坚固的城墙。
然而，这道城墙终究还是出现了裂痕。
五位阳神主将屡战屡败之后，妖清暗中与教廷的红衣大主教威斯克达成了一笔交易。
具体的条件外人不得而知，但结果很快显现，八旗妖兵在下一次交战中祭出了一件教廷的圣物。
那圣物散发出的光辉与天王的圣子血脉同源同宗，如同一把量身打造的钥匙，精准地嵌入了圣子血脉防御中最薄弱的间隙。
原本单凭一件圣物，并不足以真正压制天王体内的圣子血脉。
那是天堂神话中最为尊崇的血统之一，纵然是教廷自身也不敢轻言将其压制。
但天王自己也有着致命的隐患，数月以来，为了救治那些在战火与瘟疫中挣扎的百姓，天王不断放血以圣子之血为引炼制灵药。
门徒们不止一次地恳求天王停止放血，告诉他前线需要的是一位完整状态的统帅而不是一具被自己掏空了的躯壳。
可天王每一次都只是摇头微笑，说天父赐予他血脉不是为了让他在战场上杀敌，而是为了让他在苦难中救人。
日复一日的消耗，让他体内的圣子血脉浓度大幅削减，远不复全盛时的状态。
当教廷圣物的光辉与天王稀薄的血脉相接触的那一瞬间，原本坚不可摧的万法不侵出现了松动。
五位阳神主将抓住了这转瞬即逝的破绽，倾力出手。
一战之下，天王身受重创，兵败如山倒。
岭南西道的府城在一日之内再度易主。那面才插上城头不久的太平天国大旗被扯了下来，丢入了火堆之中，火舌舔舐着布帛，将上面的字迹一点一点吞噬殆尽。
原本如日中天的太平天国，仿佛一夜之间便来到了崩溃的边缘。
……
入夜。
退守的军营扎在一片荒凉的丘陵脚下。
四周是大旱之后的焦土与枯木，树干上的皮早已被灾民剥去充饥，只剩下光秃秃的灰白色枝干指向昏暗的夜空，连虫鸣声都显得稀疏而有气无力。
几堆篝火在军营中央无精打采地燃烧着。
柴火不够干燥，时不时发出一阵“噼啪”的爆裂声，溅出的火星在夜风中明灭一瞬便归于黑暗。
火光映照着周围那些疲惫的面孔，每一张脸上都写着相似的情绪——忧虑、迷茫，以及一种不愿言说的恐惧。
天王坐在篝火旁的一块石头上，身上的伤势虽然经过了简单的处理，但那层曾经圣洁而夺目的血脉光辉如今已然暗淡了许多，只剩下若有若无的微光在他的指尖和发梢处明灭。
他的目光缓缓扫过周围的信徒们。
有人低着头沉默不语，双手交握放在膝上，指节因为用力而泛白，有人抱着膝盖望着火焰发呆，目光涣散。有人在暗处偷偷擦拭着眼角，又怕被旁人看到，连忙将头扭向了另一边。
恐惧与不安如同夜间的寒气一般，正在无声无息地侵蚀着每一个人的信念。
沉默了许久之后，天王开口了。
他的声音不高，也没有刻意运用任何神通去扩散，只是平平淡淡地说了一句。
“信仰不是因为胜利才存在的。”
篝火噼啪作响，那些原本低垂的目光开始缓缓抬起。
“信仰是在最黑暗的时候，依然相信光明会来。”
没有豪言壮语，没有慷慨激昂，甚至连语调都平缓得如同在叙述一件寻常之事。
可正是这份平静，反而让每一个字都沉甸甸地落在了众人的心上。
篝火映照之下，那些原本已经动摇的目光重新变得坚定，有人悄悄握紧了手中的兵刃，有人不自觉地挺直了佝偻的脊背。低低的啜泣声渐渐止住，取而代之的是一种安静而沉默的凝聚。
然而在这片被篝火勉强照亮的营地之中，并非所有人都被这句话所触动。
夜色更深之后，一个身影悄然从自己的营帐中起身。
他没有惊动任何人，身法极为熟练地避开了巡夜的哨兵。月光照不透的丘陵背面留有大片阴影，他便贴着那些阴影前行，如同一条无声的蛇，沿着丘陵的背阴处向东潜去。
数十里的距离，对于一个修行者而言不过是小半个时辰的脚程。
当这道身影最终停在八旗军营帐之前时，营帐的门帘已经从内部掀开了。
显然有人在等他，一盏昏黄的油灯在帐内摇曳，光影将帐中几人的轮廓投射在帐壁之上，拉长、扭曲，如同一幅诡异的皮影戏。
八旗妖兵的五位阳神主将分坐两侧，面色各异，有的面无表情，有的眼含玩味。
而在主位上，红衣大主教威斯克靠在椅背上，双腿悠然交叠，手中捏着一只银质酒杯。
他似乎早已知晓来者的身份，甚至连起身迎接的姿态都懒得做出，只是微微偏了偏头，向着身旁的八旗主将低声说了一句：
“犹大的血脉，从古至今一直都是背叛者。”
来者掀帘而入，正是天王的第十二门徒，约书亚。
帐内的油灯火光照在他的脸上，映出一种复杂到难以言说的神色。
那其中有着几分心虚，几分释然，甚至还有着一丝隐约的无奈与自嘲。
约书亚并非不敬重天王。
事实上，在追随天王的那些日子里，他比任何人都清楚天王那份悲天悯人的胸怀有多么真挚。
他见过天王为素不相识的灾民放血疗伤，也见过天王在战后独自一人坐在废墟之中，默默看着那些再也醒不过来的士兵。
但约书亚终究不是一个战士，也不是一个纯粹的信徒。
在成为天王门徒之前，他首先是一个商人，一个希伯来商人。
商人的本能告诉他，当八旗妖兵拿出教廷圣物的那一刻起，太平天国的命运就已经注定了。妖清与教廷联手绞杀之下，这场投资已经没有了翻盘的可能。
与其跟着一起沉没，不如在船沉之前跳到另一艘船上去。
于是他主动联络了红衣大主教威斯克，而对方显然也早就在等待着这样的结果。
威斯克的目光带着一种居高临下的审视，缓缓落在约书亚的身上。
在教廷的体系之中，希伯来族裔的地位向来卑微。若是在教廷本土，一个希伯来商人恐怕连进入他书房的资格都没有。
“你的情报已经核实过了。”
威斯克的语调漫不经心，仿佛在谈论一桩微不足道的小买卖。
“作为报酬——”
他缓缓抬起手，两根手指之间夹着一枚银币。
那银币的成色古旧，表面泛着一层暗沉的光泽，仿佛承载了远超千年的岁月侵蚀。
“当年犹大出卖圣子耶稣，换取了三十枚银币。”
威斯克松开手指，那枚银币在空中翻转着落下，带着一种令人目眩的光彩，旋转间仿佛将帐内的灯火都搅得明暗不定。
“这是其中的一枚，算得上是一件圣物，只不过除却你们希伯来族裔之外，外人也难以使用。在教廷之中放着也不过蒙尘落灰，便当作是这次的酬劳吧。”
约书亚的瞳孔在看到那枚银币的瞬间微微一缩。
他比任何人都清楚这枚银币意味着什么。
自从犹大以三十枚银币出卖了圣子耶稣之后，“背叛”便如同一根拔不掉的毒刺扎入了希伯来一族的血脉之中。
每一代人从出生那一刻起便背负着这份诅咒，无论如何挣扎自证，那道烙印都不会消退。
而犹大当年换取的那三十枚银币，是唯一能够解除诅咒的钥匙。
每一枚都承载着当年那场背叛的一丝因果，希伯来族人若能集齐全部三十枚，便可将那份因果从血脉中彻底剥离，这是所有希伯来人梦寐以求的东西。
约书亚低头看着掌中那枚沉甸甸的银币，瞳孔之中映照着它表面那层幽暗而冰冷的光泽。
天王待他不薄，在他加入拜上帝教的这些日子里，天王从未对他有过半分猜忌与防备，甚至在物资调配和财务管理上给予了他远超其他门徒的信任与权限。
但信任归信任，生意归生意。
约书亚从小就被家族教导一个道理：在这个世界上，唯一值得忠诚的对象只有自己的血脉，因为血脉不会背叛你，正如你无法背叛自己的血脉。
而讽刺之处恰恰在于，他的血脉本身就是“背叛”的代名词。
他用一场背叛，换取了一枚解除背叛枷锁的钥匙。