大远征的铁蹄踏遍诸多星系，银河正在燃烧。
按照帝国规定，每一个被帝国舰队征服的星系都必须即刻进行全面的资源勘探与生态科考。
这项工作自然落在了这些跟随远征舰队行动的科研船身上，此时“归航者”号科研船正缓缓驶入这个被临时编号的星系里，接近着一颗气态巨行星的引力范围。
归航者号的首席科学家名叫奥古斯汀，在飞升成为归零者之前，他曾在科学院里的星际生物研究所里度过漫长的岁月，一辈子都在和奇奇怪怪的生命打交道。
从母星地下城市里培育的耐寒作物，再到踏入星际后在各个星球上接连发现的千奇百怪的碳基、硅基、甚至能量体生命，奥古斯汀见过的星际物种已经要比过去图书馆里的图鉴还要多。
哪怕是他这样的科学家，在踏入这片星海、跟随大远征的脚步见过无数生命形态之后，依旧会被宇宙的浩瀚与神奇一次次震撼。
就像此刻，他们面前的这颗气态巨行星——船员们即兴给它起了个名字，叫云中巨人星。
它的体积比人类母星系里的气态巨行星还要大，整颗星球没有固态可言，它的大气层里翻涌着永不停歇的风暴，那些风暴气旋足以吞没人类文明的母星。
按照原定的科考计划，归航者号只需要对云中巨人星进行远距离的大气成分分析、引力场测绘以及资源储量评估，最多几天就能完成工作，然后前往下一个星系。
毕竟，对于正在进行大远征的帝国而言，这样一颗没有可开采的稀有矿产、甚至连建立前哨站都显得没有必要的气态巨行星，除了能从大气层里提取一些燃料之外，几乎没有什么战略价值。
但是归航者号在云中巨人星的轨道上已经停留了整整七天了。
一切的异常都从他们抵达这里的第一天开始。
“奥古斯汀博士，第三组大气环流数据出来了”，驾驶员索菲亚的声音通过灵能网络传来，打断了奥古斯汀的思绪。
他转过身看向主控台的大屏幕，上面正显示着云中巨人星大气层的实时动态模型。
淡蓝色与深灰色交织的云层在模型里缓缓流动，形成一个个巨大的、不断旋转的风暴气旋，一切看起来都和普通的气态巨行星没什么两样。
然而这个平静的模型之下藏着一个无法解释的异常现象。
“还是不对”，奥古斯汀皱起眉头，放大了南半球的一片风暴区域，“这片气旋的流动轨迹完全不符合计算模型，还有这里，大气密度的波动也和我们的探测数据对不上。”
索菲亚凑过来看了一眼，年轻的姑娘脸上露出了一丝无奈的表情，“奥古斯汀博士，我们已经反复核对了七遍了。”
“探测器没有故障，模型算法也没有问题，所有的参数都是校准过的，唯一的解释就是这片大气层里有什么东西在主动干扰气流的流动。”
她顿了顿，补充了一句：“不是自然现象。”
这正是他们这七天里一直怀疑的事情，从抵达云中巨人星的第一天起，探测器就不断捕捉到大气层里的异常信号。
一开始他们以为是气态巨行星里常见的大气放电现象，或是强磁场引发的等离子体湍流。
随着探测的深入，他们发现这些异常信号有着可测定的波动周期，甚至能在不同的风暴区域之间进行有规律的移动，就像有什么东西在云中巨人星的云层里不断地移动。
“放出无人机，穿进云层里抵近观察，我要知道这云层里面到底藏着什么东西。”
“奥古斯汀博士，这有些危险”，索菲亚立刻说道，“云中巨人星的大气层里有超强的磁场和高压环境，还有持续不断的闪电。”
“我知道”，奥古斯汀点了点头，“但是我们必须搞清楚这里面到底是什么，如果真的是某种未知的大气生物，那这将继续丰富帝国的星际生物研究史。”
对于他们这些科研人员而言，宇宙里未知的生命永远有着无法抗拒的吸引力。
更何况，在大远征的背景下任何未知的存在都可能潜藏着威胁，也可能潜藏着足以改变帝国科技走向的价值。
最终安全官陈默和索菲亚都没有再反对，几架无人机从归航者号的机库中发射出去，像是三道银色的流星一头扎进了云中巨人星翻涌的大气层里。
主控台的屏幕上立刻传来了无人机传回的实时画面，这里没有天空与大地的分界，只有无尽的、翻涌的云层。
“已接近异常信号源坐标！”
他们看见了一只巨大的、漂浮在云层之中的生物。
它的体型比护卫舰还要大，整体的形态像一只放大了无数倍的大头鱿鱼。
它的头部是一个巨大的、半透明的胶质囊体，圆滚滚的，像一颗饱满的气球，透过半透明的皮膜能清晰地看到里面复杂的、闪闪发光的腺体结构，还有不断在囊体里流动的、泛着荧光的液体。
它的尾部没有像普通鱿鱼那样向后延伸的触手，而是长着一圈车轮状的、柔软的腕足，像车轮的辐条一样均匀地分布在尾部，末端轻轻摆动着，推动着它在粘稠的高压大气里缓缓前进。
每一次腕足的收缩与舒展，它的身体都会向前滑出很长一段距离，姿态优雅得仿佛在水中游动的水母。
在它的身体周围，还漂浮着一个细细长长的、条状的半自主生命。
它像一根半透明的鞭子，围绕着主体生物的身体缓缓游动，时不时会离开它的身体钻进旁边的风暴云层里，过一会儿又会游回来，轻轻蹭一蹭大生物的囊体，好似围着母亲打转的小鱼。
是太空变形虫。
他们遇见的这只很明显是一只年幼的太空变形虫，它的体型远远没有发育完全，显得短短的、软乎乎的，腕足摆动起来还有些笨拙。
它身体周围的那个条状生命就是太空变形虫特有的“鞭毛”，一种由太空变形虫自身生成的半自主生命。
鞭毛相当于太空变形虫延伸出去的肢体，能离开母体一定的范围，去探索周围的环境，或是攻击威胁到母体的敌人。
每隔一段时间，它们就需要回到母体身边通过遗传物质重新编译，否则就会失去活性，彻底死亡。
这只幼崽身边的鞭毛只有一根，还非常纤细，显然还没有发育成熟，只能用来感知周围的环境，根本没有什么攻击性。
“皇帝在上……是太空变形虫……”索菲亚难以置信地、颤抖着说道。
“而且还是一只落单的幼崽”，陈默关闭了武器发射程序，“它的母亲呢？群居生物的幼崽不可能独自待在这里。”
“保持距离，不要惊扰到它”，奥古斯汀立刻下达指令，“持续观测，记录它的行为数据。”
他们看着它在云层里缓缓游动着，车轮状的触手轻轻摆动，时不时张开囊体前端的小口吸入一大口高压气体，然后从尾部的腺体里喷射出来，给自己加速。
它身边的鞭毛会时不时钻进旁边的风暴云层里，带回来一些云层里的冰晶和金属送到它的口边，它会小口小口地把那些颗粒吞下去，像个正在吃饭的孩子。
它的动作很慢，很笨拙，甚至有些小心翼翼。
游动的时候会时不时停下来，用鞭毛感知着周围的环境，囊体微微收缩，像一只受惊的小动物在警惕着周围的危险。
他们很快就发现了不对劲的地方，这只幼崽似乎一直在寻找着什么。
它在云中巨人星的大气层里漫无目的地游动着，从南半球游到北半球，从浅层大气钻到深层大气，鞭毛不断地向四面八方伸展。
每隔一段时间它就会停下来，囊体微微膨胀，发出一阵低频振动，那种振动穿过厚厚的云层向着四面八方传播出去，仿佛在呼唤着什么。
从来都没有回应，每一次呼唤过后，它的囊体都会收缩得更厉害，游动的速度也会变得更慢，连身边的鞭毛都蔫蔫地垂了下来，像一只受了委屈的小狗耷拉着耳朵。
他们明白，它的母亲不见了。
它在这里独自呼唤着自己的母亲，但是从来没有得到过回应。
舰桥里一片沉默，他们都知道有一种可能性最大，太空变形虫虽然是可以遨游星际的生命，但是面对星际战争的炮火依旧是脆弱的。
或许正是帝国远征的炮火杀死了一只默默无闻的成年太空变形虫，只留下了这只年幼的幼崽独自躲在这颗气态巨行星的云层里无助地呼唤着自己的母亲。
就在这时，那只幼崽突然停了下来，它的囊体绷紧，鞭毛收了回来，车轮状的触手也紧紧地缩成了一团，宛如一只被吓到的猫，浑身的毛都炸了起来。
它发现了他们的无人机。
“糟了，被发现了！”索菲亚立刻喊道，“要不要收回无人机？”
“等等！”奥古斯汀立刻制止了她，“不要动，它现在很害怕，我们一旦有动作很可能会刺激到它。”
幼崽依旧保持着防御的姿态，半透明的囊体里腺体发出了警惕的荧光。
它用鞭毛挡在身前，小心翼翼地、一点点地朝着无人机的方向靠近，像个好奇又害怕的孩子，想要看看眼前这个陌生的小东西到底是什么。
它的动作很慢，很轻，最终它停在了距离二号无人机不到一公里的位置。
它那圆滚滚的大头凑到了无人机的镜头前，好奇地盯着镜头。
它就那么凑在镜头前，歪了歪圆圆的脑袋，似乎在疑惑这个小小的、亮晶晶的东西到底是什么。
它试探性地伸出了一根细细的鞭毛轻轻碰了碰无人机的外壳，那动作轻得像一片羽毛落在水面上，碰了一下就立刻收了回去，然后又小心翼翼地碰了第二下，第三下。
直到发现无人机没有任何攻击性，它似乎放下了一点警惕，囊体里的荧光渐渐褪去。
它用鞭毛轻轻卷住了无人机，像是小孩子拿到了新玩具，翻来覆去地看着，时不时用脑袋轻轻蹭一蹭无人机的外壳，发出一阵轻微的低频振动，仿佛是在哼着不成调的歌。
“这幼崽一点攻击性都没有”，陈默对此评价道。