老人缓缓睁开眼，眼底只剩下一片死寂的灰。
没有了之前的炽热，也没有了不甘，只剩下一种近乎麻木的平静。
既然没有外力可以依靠，既然所有的期盼都成了泡影，那么，他也只能坦然迎接自己的死亡了。
死亡并不可怕。
可怕的是，在他死之后，哥伦比亚家族，又该何去何从？
这个他守护了一辈子的家族，承载着数百年的荣光，如今却深陷险境，内忧外患交织。
他目光缓缓扫过空旷的房间，脑海里浮现出家族子孙的模样，满心都是无力。
家族里最有天赋的，无疑是玛丽安。
可她终究还是太年轻了，实力也仅仅停留在高阶法师的层次。
至于其他的子孙，要么资质平庸，安于享乐，要么心浮气躁，难成大器。
没有一个能独当一面，更没有一个能在他离世后，护住哥伦比亚家族，守住家族的根基。
老人徒劳地叹了一口气。
之前他只当是皇后察觉到了什么，或是忌惮玛丽安身后的存在，才主动递出和解的信号。
可如今，既然玛丽安身后并没有那位存在的庇护。
那么他也只能放弃所谓的幻想了。
——
皇宫深处的一间宫殿里。
阳光透过窗户，洒下斑驳的光影，空气中似乎还残留着雨水的清润气息。
玛利亚皇后指尖轻轻摩挲着腕间的珍珠手链，目光落在窗外澄澈的天空上，神色平静，却难掩眼底的一丝焦灼。
她已经在这里等了许久，等着从哥伦比亚家族传回来的消息。
她精心策划了这场示好，主动递出和解的信号，甚至特意提出想见玛丽安。
可当侍女躬身将一张折叠整齐的纸条递到她手中时，玛利亚皇后展开一看，整个人不由愣了愣神，脸上的平静瞬间被打破。
“竟然回绝了我？”
她低声呢喃，语气里带着几分难以置信，指尖微微用力，将纸条攥出了褶皱。
纸条上只有短短一句话。
“哥伦比亚家族暂未有其他动作，玛丽安公主仍旧位于公馆之中。”
这意味着哥伦比亚家族暂时没有与她达成和解的想法。
玛利亚皇后缓缓靠在椅背上，眉头微蹙，眼底掠过一丝阴鸷。
她当然清楚，哥伦比亚家族现在看似暂停了与她针锋相对的动作，不再公开反抗她的压迫，可这不过是权宜之计。
没有玛丽安亲自出面，没有她明确的表态，她根本不会相信，哥伦比亚家族是真的想要与她和解。
玛丽安的背后站着灵界之主。
唯有玛丽安亲自点头，唯有她出面与自己达成共识，这场和解才算作数。
可现在，哥伦比亚家族不仅没有让玛丽安来见她，甚至连一句明确的回应都没有，只用这样一句话，便将她的示好挡了回来。
难道，真的没有其他办法了吗？
玛利亚皇后只觉得心头一阵火气上涌，指尖攥得更紧，那张纸条几乎要被她捏碎。
她自认自己的态度已经足够缓和，甚至可以说是放低了姿态。
明面上那些针对哥伦比亚家族的打压，不过是做给其他人看的样子，是为了维持自己的威严。
暗地里，她早已收敛了所有严重的手段，还给了对方喘息的余地。
更何况她还主动递出橄榄枝，盛情邀请玛丽安回到皇宫，哪怕知道玛丽安对自己心存戒备，也依旧放低了身段，可对方却如此不给面子。
皇后面色瞬间沉了下来，眉宇间的温婉彻底褪去，取而代之的是掩饰不住的愠怒与阴鸷。
她身居高位，久居人上，何时受过这样的冷遇？
但更让她忌惮的是，她绝不能容忍奥匈帝国的事情，在自己身上重演。
艾拉公主靠着灵界之主的庇护翻身，摆脱了权臣掌控。
玛丽安也有这样的依仗，若是哥伦比亚家族彻底倒向那位存在，那她苦心经营的一切，都将付诸东流。
可另一方面，她也隐隐有些犹豫，不愿被深渊教团牵着鼻子走。
玛利亚皇后缓缓坐回椅子上，闭上眼，强迫自己冷静下来，开始思索深渊教团最近的举动，以及哥伦比亚家族的状况。
她手指轻轻敲击着椅子扶手，眉头紧锁，心底的挣扎越发强烈。
总不可能，真的要跟深渊教团一条道走到底吧？
那些藏在阴影里的深渊教团，来去自如，形势不对随时可以抽身撤退。
可她不一样。
她的根基是在圣罗兰，是在这座皇宫里。
她退无可退，也不能退。
就在她心绪纷乱时，门外忽然传来轻缓的脚步声，侍女躬身请见。
“皇后陛下，来自普雷斯顿家族的大人正在外等候。”
玛利亚皇后眼睫猛地一抬，眸子微微眯起，神色瞬间凝重了几分。
普雷斯顿家族正是在背后支持她的家族。
如果没有自己回到家族拉拢几位强者保护自己，自己也没有足够的底气去做那些事情。
要知道这段时间被她压制的小家族以及小势力，心中不满早已溢于言表，只是敢怒不敢言。
一旦她露出半点虚弱，那些人极有可能立刻反咬一口。
正是有普雷斯顿家族在背后帮助，她才能稳坐如今的位置。
可现在，普雷斯顿家族竟然突然派人过来？
事先没有半点预兆。
是来商议要事，还是……带来了什么她不愿听见的消息？
玛利亚皇后不敢有丝毫怠慢，立刻收敛了脸上所有情绪，起身整理了一下衣襟，吩咐道。
“快，请普雷斯顿家族的代表进来。”
很快，一位中年男人便大笑着迈步走入宫殿之中。
“尊敬的玛利亚皇后，多日不见，您的气色还是如此之好。”
他言行举止极为得体，语气恭敬，听上去并无半分失敬之处。
可话语落在玛利亚皇后耳里，却让她嘴角微微一抽，心底泛起一阵莫名的膈应。
她此刻正被哥伦比亚家族的回绝搅得心神不宁，眼底的疲惫与戾气几乎快要掩饰不住，哪里谈得上气色好？
男人这句看似客套的问候，在她听来，更像是一种隐晦的讽刺。