玛利亚皇后压下心底的不悦，面上依旧维持着端庄的神色，没有接话，只是轻轻拍了拍手。
霎时间，两名垂首的侍女端着一个铺着暗红色绒布的托盘，轻手轻脚地走上前来，将托盘呈到中年男人面前。
随后便默默退到一旁，垂首站立。
中年男人眼底闪过一丝了然，脸上的笑意不变。
他缓缓俯身，指尖轻轻掀起绒布的一条细缝，目光飞快地扫了一眼托盘内的东西。
就在绒布掀开的瞬间，一股精纯而炽热的气息猛地顺着缝隙汹涌而出，瞬间弥漫开来。
那气息带着浓郁的魔力波动，连大殿内的空气温度都仿佛瞬间升高了好几度，周遭的光线都似乎被这股气息染得微微发烫。
托盘内静静躺着的，并非什么寻常宝物，而是一块通体赤红、莹润发亮的顶级魔法晶核。
这般成色的晶核，极为罕见，不仅能用来炼制高阶魔法装备，还能辅助法师突破瓶颈，价值不可估量。
中年男人眼中掠过一丝惊喜与满意，脸上的笑意更深了几分，却依旧维持着体面，没有露出失态的模样。
他缓缓直起身，抬手轻轻一拂，一道微弱的魔法波动闪过，托盘内的晶核便瞬间消失不见，被他不动声色地收进了自己的空间戒指之中。
玛利亚皇后看着他那套行云流水、熟练至极的动作，眼底掠过一丝不屑，心中不由冷哼一声。
她压下心底的不耐，语气平淡地开口。
“不知道家族是有何事找我。”
中年男人闻言，脸上的笑意瞬间收敛，神色顿时变得肃然起来，周身的气度也添了几分凝重，与方才收礼时的从容判若两人。
玛利亚皇后心中了然，知晓事情定然不简单，当即抬手挥了挥，沉声道。
“你们都退下吧，没有我的吩咐，任何人不得靠近这里。”
殿内的侍女们齐声应诺，躬身轻步退出大殿，轻轻合上殿门，将所有的声响都隔绝在外。
“尊敬的玛利亚皇后啊，”中年男人往前迈了半步，低声说道。
“您最近为何停止了对哥伦比亚家族的削弱？这段时间，族内的长老们对此颇有微词，频频向族长提及此事，语气里满是不满。”
自从玛利亚皇后暗中收敛对哥伦比亚家族的打压手段，普雷斯顿家族从中获取的利益便急剧减少。
先前玛利亚皇后打压哥伦比亚家族时，无论是产业的瓜分，还是资源的掠夺，普雷斯顿家族都是作为最直接的受益者，赚得盆满钵满。
旁人或许会被玛利亚皇后表面上的打压动作所迷惑。
可作为直接利益获得者的普雷斯顿家族，却看得一清二楚。
那些表面上的刁难，不过是做做样子，根本没有触及哥伦比亚家族的根基，也没有给他们带来多少实际好处。
或许是收了玛利亚皇后那枚价值不菲的晶核，男人的语气并没有太过严厉，也没有直接指责。
反而话锋一转，悄悄透露了一些族内的消息，语气里带着几分试探。
“长老们都说，您这是心慈手软，若是再这样下去，哥伦比亚家族缓过劲来，迟早会反过来报复我们。到时候，无论是您，还是我们普雷斯顿家族，都不会有好果子吃。”
闻言，玛利亚皇后的心底瞬间涌上一阵难以言喻的烦躁，眉宇间的端庄也淡了几分，多了一丝难以掩饰的疲惫与不耐。
看来，自己暗中收敛对哥伦比亚家族打压的举动，还是没能瞒过普雷斯顿家族的人。
族内的长老们，显然已经对此极为不满，才会特意派这么一位代表前来，看似询问，实则是施压，逼她继续推行之前的政策。
可这能怪她吗？
她也是迫不得已啊。
她暂停削弱哥伦比亚家族，是想稳住局面，也是想给自己留一条退路。
可普雷斯顿家族的那些人，恐怕根本不会这么想。
在他们眼里，从来没有什么迫不得已，也没有什么长远考量，他们只在乎，能从她的政策中攥取多少利益，能从打压哥伦比亚家族的行动中，掠夺多少资源。
有利可图时，他们便倾力支持。
无利可图时，他们便会立刻变脸，甚至不惜反过来施压，逼迫她做出让步。
玛利亚皇后心中一阵寒凉，忽然想起当初自己返回家族，拉拢势力支持自己时的场景。
这也是当初玛利亚皇后能争取家族支持的重要因素之一。
正是这份利益许诺，才让那些原本态度摇摆的长老们，最终选择站在她这边。
利益才是永恒。
所谓的血脉，不过是利益之间相互连接的一种方式罢了。
一旦利益消失，那份所谓的血脉情谊，便会瞬间土崩瓦解，甚至会变成最锋利的刀，反过来刺向自己。
玛利亚皇后的手死死攥着木质扶手。
完好的扶手竟隐隐出现了几道细微的开裂痕迹，仿佛下一秒就会被她彻底捏碎。
心底的烦躁与压抑如同潮水般将她淹没，压得她几乎喘不过气。
深渊教团在逼迫她。
哥伦比亚家族在逼迫她。
而如今，连普雷斯顿家族，也在逼迫她。
一瞬间，玛利亚皇后心中突然涌起一阵难以言喻的茫然。
她怔怔地望着空旷的大殿，脑海里闪过无数念头，心底竟生出一丝悔意。
或许，她当初就不该走上这条路。
可这份悔意，仅仅持续了片刻，便被她强行压了下去。
她清楚地知道，现在已经不是后悔的时候了。
从她下定决心的那一刻起，她就已经没有了退路。
这条路一旦踏上，便是一条不归路。
哪怕前方是万丈深渊，哪怕她不想再继续走下去，也由不得她了。
她的身后，早已形成了一个庞大的利益共同体。
那些依附于她的贵族，靠着她的政策获取利益的家族，追随她的法师……
他们跟着她，是为了权力，为了更多的利益。
所以，哪怕她想停，哪怕她想退，这些人也绝不会允许。他们会推着她，一步一步往前走。
“尊敬的玛利亚皇后，可是有何难处？”
男人揣着刚收下的晶核，见玛利亚皇后周身气压低得吓人，便放软了语气，低声询问着。
他收了皇后的厚礼，自然要摆出几分关切的姿态，哪怕只是表面功夫，也得问问看能不能从旁帮衬一二。
毕竟普雷斯顿家族的利益，还牢牢绑在玛利亚皇后身上。
她若是倒了，家族也会损失惨重。
但很快，他就极其后悔自己接下来所听到的话语。
玛利亚皇后斜着看了这个代表着普雷斯顿家族的男人一眼，随后她冷笑一声。
“回去告诉那些老东西们。”
“现在玛丽安背后站着的，可是灵界之主！”