她抿了抿唇，吩咐道：“这是咱们长房出去的人，能得阀主如此看重，也是咱们长房的荣耀。
替我准备一份礼物，等杨灿下山时赠予他，聊表心意。”
“是，少夫人。”
“好了，快去准备浴汤，再把我那盒玉露香膏拿来。”
索缠枝盈盈起身，一身淡粉色寝衣，衣料轻薄如纱，勾勒出她曼妙诱人的身姿。
浴房内，不多时，注满了温热浴汤的浴桶便升起袅袅水汽。
春梅点在案上的熏炉，也渐渐沁出淡淡的香熏，萦绕在整个浴房内。
索缠枝在春梅、冬梅的侍候下，缓缓褪去寝衣，露出如美玉般细腻光滑的肌肤，迈步进了浴汤之中。
沐浴完毕，她趴在浴榻上，两个小侍女取来玉露香膏。
这香膏由香脂、羊髓、人乳、麝香等昂贵之物制成，一盒便价值千金。
其中的珍珠粉，是用合浦珠精细碾磨而成；玫瑰精油更是珍贵，一两便要六十两银子。
不过，这香膏索缠枝并未花钱，乃是索醉骨与杨灿合营的奢侈品之一，索醉骨特意送了几盒上山，给她这个妹妹使用。
侍女们剜出少许香膏，揉在掌心化开，轻轻按摩在索缠枝的身上。
香膏细细涂抹开来，她的肌肤愈发细腻光滑，周身萦绕着清幽的香气，粉光致致，宛如玉人一般。
春梅忍不住笑道：“少夫人这身子，真是叫人看了心生喜爱，恨不得和口水，一口吞下肚去。”
索缠枝俏巧地白了她一眼，心中却暗自遐想：等杨郎见了，会不会也馋得想把我一口吞下去？
这般一想，她的心跳不由得加快，浑身愈发滚烫，连忙强迫自己想些别的事情，分散注意力。
她生怕待会儿平躺按摩正面时，被这两个细心的丫头看出自己的异样，那可就真要羞死人了。
……
这场宴会，一直持续到深夜。
杨灿与库莫奚、尉迟沙伽，是众人敬酒的主要对象。
即便他每次都浅尝辄止，这一晚下来，也已是酩酊大醉的模样。
杨灿被两个小厮扶着，摇摇晃晃地走向安排给他的客舍——易安居。
这易安院小巧雅致，庭院内种着几株兰草，晚风拂过，散发着清幽的香气。
房间内收拾得一尘不染，被褥早已熏过香，淡淡的熏香萦绕在空气中，不浓不烈，恰到好处。
小厮们忙碌起来，准备醒酒汤、浴汤，侍候着杨灿沐浴、洁齿、更衣，待他喝了醒酒汤，才恭敬地退了下去，轻轻带上房门。
这年代，寻常百姓人家多用柳枝洁齿，或是用丝囊蘸着青盐擦拭。
但丝囊难以清洁齿缝，效果远不及提前浸泡、再噬开使用的柳枝。
而敬贤居作为于阀高档的待客之地，所用的“牙刷”皆是用沉香木、檀香木、鸡舌香枝等自带香气、兼具杀菌效果的名贵木材制成，称为“香齿木”。
这些香齿木并非提前泡在水中，而是泡在蔷薇水、沉香汤或是蜜水里软化，与杨灿府上所用的一模一样，精致而讲究。
待小厮的脚步声彻底远去，原本酩酊大醉的杨灿，瞬间睁开眼睛，目光清明，哪里还有半分醉意。
他迅速起身，“噌”地一声滑上房门的横闩，又侧耳听了片刻。
小厮已然走远，远处隐约还有宾客在廊下道晚安、各自回房的声音，并无异常。
杨灿凝神听了片刻，悄悄闪到后窗，轻轻拔下插销，推开一条缝隙，再次向外探望。
月光如霜，洒在庭院中，不见半个人影，只有秋虫的鸣叫声，隐约传来。
他换上靴子，轻轻推开窗户，一跃而出，又小心翼翼地将窗户掩好。
为防夜风将窗户吹开，他取来一块软布，垫在两扇窗户之间，轻轻挤紧。
这样不用力拉的话，窗户便不会打开。
做完这一切，他才悄然掩身，借着夜色的掩护，向于阀长房的方向潜去。
这段时间，他着实冷落了索缠枝。
尤其是上次索缠枝难得下山，他却偏偏去了草原，未能相见，对此，杨灿心中颇感歉疚。
今日既然上了山，他自然要去看看她。
不用事先打招呼，他也笃定，索缠枝此刻，定然对他早已望眼欲穿。
……
夜，愈发深沉，凤凰山彻底被夜色笼罩，万籁俱寂，唯有零星的灯火，在黑暗中闪烁。
敬贤居一处偏僻的客舍内，只点燃一盏油灯，灯火昏暗，灯罩上压着一块帕子，光线只能向下投射，照亮了桌案。
而相对而坐的两个人，只有下巴被灯光照亮，面容隐在阴影之中。
他们的下巴上都生着胡子，一个是一部苍髯，花白了大半；另一个则是一部戟须，根根如刺。
“花白胡子”声音压得极低，缓缓说道：“今夜，是刺杀杨灿的最好机会。
他刚升任总戎使，宴会上喝了不少酒，防备必然松懈，正是下手的绝佳时机。”
说着，他从袖中缓缓取出一根精致的竹管，递到戟须男子手中。
“他房中所用的被褥熏香，都加了料，有极强的安神效果，他一旦睡着，便极难苏醒。
不过，为防万一，这管迷香你拿着，先放迷香，静候一刻钟再进去，便可万无一失。”
戟须男子伸手接过竹管，紧紧握在手中，指节微微泛白，沉声道：“得手之后，我当如何？”
“花白胡子”呵呵一笑：“得手之后，你立即回来，制造一番打斗的场面，然后……把他杀了。”
他抬手指向墙角，戟须男子顺着他指的方向看去，只见墙角处，一人被四脚攒蹄般绑得结结实实，口中塞着一团破布，正是敬贤居管事陈少风。
陈少风听到二人的对话，脸色瞬间惨白如纸，眼神中满是惊恐。
他的身体不住地颤抖，却发不出丝毫声音，也无力挣扎，只能眼睁睁地看着二人，眼中满是乞求。
“花白胡子”淡淡地道：“等住在这里的各房客人都被打斗声引来，你就说，你夜晚发现此人行踪可疑，蒙面潜行，不似好人，因此出面拦截。
结果他一见你便动手行凶，你无奈之下，出手反击，将他击杀。”
说到这里，他的唇角微微一勾：“出了人命，众人自然会好奇，这人究竟干了什么。
随后，大家就会发现杨灿已死，这时你再把人领回这里，从他怀里搜出这封信来。”
说着，他又从袖中取出一封信，递了过去。
“这封信上，有我们破解后仿制的慕容阀暗信钤记，几可乱真。
你回头把它放在陈少风身上，等领着众人发现杨灿的尸体后，再把人带回这里，从他身上搜出这封信。到那时，刺杀杨灿的真凶，便有了着落。”
戟须男子接过信，低头看了看，只见信封上原本的封口漆印已被撕开。
他索性取出信纸，展开一看，上面只写着一句话：“事期将近矣，尔可于彼中相机诛其首魁，乱其阵脚，诱其自疑，以资吾便。”
信纸下方，是仿造的慕容阀钤记，细节逼真，足以以假乱真。
“好，我知道该怎么做了。”戟须男子将信纸重新叠好，揣进怀里。
“花白胡子”叮嘱道：“你记住，若是其间出了任何纰漏，你，就是确保计划无误的第二环。
你要找机会主动暴露马脚，让人以为你是慕容阀派来的奸细。
无论如何，不能把嫌疑引到阀主身上，明白吗？”
戟须男子的颊肉微微绷紧，握着迷香管的手愈发用力。
他沉默了片刻，缓缓低下头，沉声应道：“是。”
“花白胡子”满意地点了点头：“那我等你的好消息。”
说罢，他缓缓起身，整理了一下身上的衣袍，迈步朝门口走去。
戟须男子起身相送，直到老者走出房门，他才轻轻掩上门。
他转身，目光落在墙角处，看着陈少风那充满恐惧的眼神，神色淡漠。
“花白胡子”走到廊下，微微仰起脸，廊下的灯火洒在他的脸上，终于露出了他的真面目：赫然是于阀主最信任的老管家，邓浔。
他抬眼望向夜空，一轮明月高悬，清辉正洒满大地。
邓浔神色复杂地叹了口气，负起双手，悠然而去。
……
于阀长房少夫人的闺室内，一灯如豆，光线朦胧。
榻上，垂帷半挂金钩，隐约可见榻上相拥的两人。
索缠枝青丝凌乱，杏眼迷离，仿佛一条脱水的鱼儿般喘息着。
杨灿端来一杯温水，递到她唇边，她却连抬手的力气都没有，最终还是杨灿托着她的脖颈，她才勉强润了喉咙。
“你……怎么更厉害了，”索缠枝声音软糯，带着几分娇嗔：“我只与你偶尔一见，还好些。真不知道青梅那苦命的丫头，是怎么熬过来的。”
杨灿听了，忍不住“噗嗤”一声笑了出来。
自从他服用神丹，药性完全吸收之后，索缠枝便再未与他温存过，自然不知道他如今的厉害。
且不说别的，单是他那平日里就比旁人高出两度，动情时更甚的体温，就足以让索缠枝溃不成军，难以招架。
杨灿放下水杯，在她身边躺下，伸手轻抚着她丝滑的青丝，戏谑地道：“你就别替青梅担心了，她可比你能撑。”
“不可能！她……比我强？”
索缠枝一听，顿时就不服气了，我的陪嫁丫头，比我还强，那怎么可能。
身体的虚弱瞬间被心中的好胜欲取代了，她咬了咬银牙，用尽全身力气，翻到了杨灿身上。
“我不服，再来！”
……
送走邓老管家后，戟须男子回到房中，在灯下坐下，闭上眼睛，开始暗暗推演今晚的行动步骤。
他是死士，一旦出手，为达目的，可以毫不犹豫地牺牲自己。
可若是有一线生机，谁又愿意去死？
因此，他必须反复推敲，想好各种预案，以防出现任何纰漏。
许久，他终于将今晚的行动推演完毕，随后便开始检查自己要带的东西：一口短刀，一管迷香，仅此而已。
他拔出短刀，锋利的刀刃在灯光下泛着森寒的光芒，寒气逼人。
他从怀中取出一个小罐，打开来，用里边的小勺挖了些药膏，细细涂抹在刀上，再用一块软布涂匀，然后插回刀鞘，挂回腰间，又将那管迷香斜插在腰带上。
他的衣着没有做任何特殊处理，一如寻常，唯有这样，才更不易引人怀疑。
随后，他又看向墙角的陈少风。此时的陈少风，已经放弃了挣扎。
他早已用尽全身力气，却始终无法挣脱绳索，口中的布团也无法用舌头顶出，只能眼睁睁地看着戟须男子，眼神中满是绝望与乞求。
戟须男子对他只是淡漠地摇了摇头，低声道：“莫要怪我，你身不由己，我，亦是如此。”
说罢，他便不再看陈少风，转身迈步向外走去。
门被轻轻掩上，廊下的灯光照在他的脸上，清晰地映出了他的模样，赫然就是上邽司法功曹，袁成举。
他下意识地抬眼望了望夜空，深吸一口气，举步朝易安居的方向走去。
已是深夜，秋寒寥峭，凤凰山上一片寂静，虫鸣声较春夏时节稀疏了许多。
袁成举的脚步沉重而缓慢，每一步都像是踩在刀尖上。
灯光把他的背影拉得很长，透着一股说不出的孤寂与决绝。
他是于阀的死士，从很小的时候，就被于阀选中，经历了无数次的考验、折磨与筛选，才成为一名合格的死士。
死士的宿命，就是服从，无论命令是什么，哪怕是让他以命换命，他也必须毫不犹豫地执行。
就像殁三，被阀主派去刺杀重病待死的于承业，只为让这位少主剩余不足半年的性命，能够发挥余热，挫一挫于桓虎不断进逼的锐势。
殁三没有丝毫犹豫，他也不能有丝毫犹豫。
最终，殁三受尽酷刑，在水牢中自尽，用自己的生命，完成了阀主的命令。
只是，派一名死士潜伏在家臣身边，监视并伺机而动，这样的事情，以前从未有过。
培养一名死士何其不易，于阀主没有那么多死士可以挥霍。
或许，是何有真的背叛，让于醒龙变得愈发多疑。
又或许，是杨灿崛起得太快，不像东顺、易舍、李有才他们那样，熬了几十年才一步一个脚印地爬上来。
杨灿的崛起，太快、太突然，于醒龙始终无法对他产生足够的信任。
因此，才破例提前派了死士潜伏在杨灿身边，充当一把随时可以出鞘的刀。
在杨灿身边的那些日子，袁成举过得很安心，也很欢喜。
谁不厌倦死士那种暗无天日、提心吊胆的生活？
而在杨灿身边，他可以走在阳光下，可以凭借自己的能力，做一些有意义的事情。
他积极配合杨灿，铲除五路马匪，治理上邽城防军，整顿地方秩序……
他做这些，不仅仅是为了执行阀主的命令，更是想让阀主看到他的价值。
他不仅仅是一把可以用来杀人的刀，他还可以有更大的用处，他可以摆脱死士的宿命，过上正常人的生活。
可他错了。杨灿的表现，比他更突出、更优秀，深得于醒龙的“器重”，也正因如此，杨灿必须死。
而要让杨灿死，又不能不教而诛、公开处决，所以，他这个潜伏在杨灿身边的死士，就必须出手。
也许，从他成为死士的那天起，这一切就已注定。
他就是一把刀，需要的时候，斩向敌人，亦或，指向自己。
可他没得选择，像他这样的死士，都有父母、兄弟姐妹。
阀主还会让他们娶妻生子，组建家庭。
而所有这些亲人，都被于醒龙牢牢控制着。
平日里，他们可以与家人生活在一起，可一旦接到任务，家人便会被阀主的人接走，养在一个他不知道的地方。
一旦他背叛，或是抗命不尊，他所有的亲人都会死。
所以，哪怕相处下来，他对杨灿充满了好感与敬服，哪怕他心中有万般不愿，也必须执行命令，别无选择。
夜色渐深，已然是后半夜，这是一个人最为困倦、睡意最深的时候。
杨灿借着花木山石的掩护，悄无声息地从长房潜回了敬贤居。
他的脸上还带着几分未散的温存，腹中仿佛还燃着一团火。
只是，索缠枝实在太菜了，根本不堪一击。
她都浑身抽搐、翻了白眼，杨灿也只好罢手。
自己的自行车，当然要爱惜，还能站起来蹬不成？
趁着天还没亮，他哄着索缠枝睡熟，轻轻将她从自己怀中挪开，便悄悄起身，返回了易安居。
虽然已是后半夜，几乎不可能有行人，但杨灿依旧格外谨慎。
忽然，鬼鬼祟祟的杨灿，在他前面，发现了一道鬼鬼祟祟的人影。
杨灿心中顿时一奇，‘莫道君行早，更有早行人’。
难不成，前边这位也是偷香的同行、窃玉的前辈？
他立刻放轻脚步，屏住呼吸，悄悄蹑了上去。