饮汗城内，阀主府深处的僻静院落里，绝望的呜咽声断断续续地飘溢出来。
听着就像一只被折断了翅膀的孤鸟，在无人的角落低低悲鸣，撕心裂肺的，却又被厚重的院墙困着，想传远些都难。
同一时刻，数百里外，为慕容宏昭和尉迟芳芳联姻所筑的凤雏城内，城主书房内，破多罗嘟嘟与慕容彦隔案对坐。
破多罗嘟嘟盘膝坐在案几后，指尖捏着一块柔软的鹿皮，正细细擦拭着一口兽首弯刀，始终不曾抬头。
他脸上那片曾被大火燎光的络腮胡子，虽已重新冒出青茬，却尚显粗短，远不及往日那般虬结威武。
对面的慕容彦，身着一袭月白长衫，身姿挺拔，褪去了武将的剽悍，反倒添了几分儒士的温雅。
他面前案几上陈列的酒菜，杯盏未动，显然没什么心思进食。
慕容彦沉声道：“嘟嘟城主，你应该清楚，失去黑石部落的庇护后，你这凤雏城地处要冲，腹背受敌，仅凭一己之力，绝难独撑下去。
更何况，玄川部落已经和我慕容阀缔结同盟，眼下这陇右之地，唯有我慕容家，方能护你凤雏城周全。”
破多罗嘟嘟握着鹿皮的手微微一顿，慕容彦的话，他竟无从反驳。
忽然想起杨灿曾说过遇事不决，“扮猪吃虎”。
别的我不会，“扮猪”我还不会？
于是，他“哼唧”了一声，也不说话，只是依旧擦拭着弯刀。
那刀已被他擦得锃亮，寒光映人，都能当镜子用了，他仍擦个不停。
慕容彦见状，知道他心志已经动摇，便趁热打铁地道：“嘟嘟城主，有件事，因为三日之后就要发生，所以我如今也不妨对你直言。
三天之后，就在三天之后，我慕容家将举兵出征，正式开始一统陇右的战争！”
破多罗嘟嘟手上的动作猛地一顿，蓦然抬眼，目光锐利地看向慕容彦。
慕容彦对他这种反应极为满意，嘴角勾起一抹得意的笑容：“我慕容阀要一统陇上，首要之事，便是覆灭于阀，打开西进的门户。
而要灭于阀，你这凤雏城的位置，便是重中之重。
我慕容家伐于，共有三条路径：其一，直取代来城，正面强攻；其二，出夹谷关，绕击飞狐口，迂回包抄；其三，穿过凤雏城，闪击苍狼峡，直捣腹地。
这三条路，除了第一条，都绕不开你凤雏城，它就像一枚钉子，死死楔在要害之地。”
说到此处，慕容彦神色一冷，威胁地道：“所以，嘟嘟大人，你不妨想一想，若你不肯臣服，我慕容家出兵之后，第一件要做的事，是什么？”
破多罗嘟嘟缓缓放下弯刀，脸色变得难看起来。
慕容彦耐着性子等了片刻，见他依旧犹豫不决，正要开口催促，破多罗嘟嘟心中暗忖：这“猪”，扮得差不多了吧？
他把刀，“哐当”一声丢在案上，重重一叹，道：“好，我……归顺慕容家。”
慕容彦顿时大喜。
破多罗嘟嘟道：“从前，我暂摄城主之位，是受芳芳大人所托。
如今我做凤雏城主，其他几位百骑将可不大服我，我归顺之后，慕容家可得帮我弹压他们。”
慕容彦笑着点头，爽快地道：“没有问题。”
破多罗嘟嘟又道：“慕容家承诺提供的兵器和粮草，须得由我亲自分配，优先满足我直辖部众的所需，毕竟……他们才是我能依靠的力量。”
慕容彦依旧笑意不减，微微点头：“你是凤雏城主，这些援助，自然由你支配。不过……”
他端起案上的奶酒，轻轻呷了一口：“我慕容家对于阀开战后，嘟嘟大人，你需要亲自率领凤雏城兵马，与我慕容将士并肩作战，共赴疆场。”
效忠归顺，可都不是一句空话。尤其是已经吃过了杨灿的亏，慕容家又怎会再凭一句口头承诺，便放心接纳破多罗嘟嘟？
他们要的，是把凤雏城的兵力牢牢攥在手里，让破多罗嘟嘟带着麾下将士随军出征，在战场上一点点消融、吸收凤雏城的势力，彻底将这片要地纳入慕容阀的掌控。
破多罗嘟嘟心中了然，却毫不犹豫地应道：“那是自然！我破多罗嘟嘟，也不甘只做一方城主！
慕容阀要一统天下，开创霸业，我也想趁机建功立业，成为开国功勋，日后踏入那富饶繁华的中原之地，方不负此生！”
慕容彦闻言，哈哈大笑，端起奶酒碗，向破多罗嘟嘟遥遥一举：“好！嘟嘟大人，从今往后，你我便是自家兄弟，满饮！”
破多罗嘟嘟也端起面前的酒碗，与他隔空相敬，然后仰头一饮而尽。
……
破多罗嘟嘟亲自为慕容彦安排好住处，转身回到内宅。
刚踏入房间，妻子便迎了上来，担忧地道：“老爷，你……真要投靠慕容氏？”
她忧心忡忡地道：“慕容家连芳芳大人这个嫡长媳都未曾真心相待，又怎会真心对待我们？
依我看，咱们凤雏城既然地处于阀和慕容阀之间，真要投靠，不如投靠于阀。
好歹你和王灿兄弟是老交情，他定然会念及过往情分，护我们周全……”
“你懂什么！”
破多罗嘟嘟一把甩开妻子的手，厉声呵斥道：“他如今娶了阿依慕，是黑石部落的姑爷，你忘了黑石部落现在恨我们凤雏城入骨吗？
你觉得，在我们凤雏城和黑石部落之间，于阀会选谁？”
他没好气地训斥道：“男人的事，你一个妇道人家少插手！”
“老爷……”
“闭嘴！”破多罗嘟嘟怒气冲冲地坐在椅上：“快去打水，给我洗脚！”
嘟嘟夫人满心委屈，却不敢再多说一个字，悻悻地转身离去。
就在这时，房门口悄悄地探出一张脸来。
那人梳着辫发，髡着前额，一张黑黝黝的脸上布满了精明的纹路。
看他三十多岁的年纪，身材精瘦如猴，一双小眼睛里满是狡狯油滑，像只偷食的老鼠。
破多罗嘟嘟瞥了他一眼，向他招了招手。
那人立刻像只耗子，一溜烟地窜了进来。
“嘟嘟大人。”他点头哈腰的，带着几分刻意的讨好。
破多罗嘟嘟淡淡地道：“有什么消息？”
那人立刻谄媚地凑上几步，压低声音道：“大人，方才慕容家的人和您谈事的时候，百骑将拓拔烈和乙弗勤，悄悄调动了他们的本部兵马，就潜伏在城池附近。
他们还派了人进城，就在城主府附近鬼鬼祟祟地转悠，不过不知怎的，没过多久，他们又把人撤走了。”
听到这话，破多罗嘟嘟眼中闪过一抹凶狠之色，他从自己胡萝卜粗的手指上，撸下一枚硕大的金戒指，随手往前一抛。
那金戒指在灯光下泛着耀眼的光泽，一看便价值不菲。
那人的眼睛瞬间亮了，连忙双手接住，脸上的谄媚更甚：“谢嘟嘟老爷赏！谢嘟嘟老爷赏！”
破多罗嘟嘟道：“给我继续盯着拓拔烈和乙弗勤，有任何消息，随时来报。”
“嘟嘟老爷放心！”那人连忙答应着，谄笑着往门口走，还没走到门口，破多罗嘟嘟就看到他把金戒指放到嘴里咬了一口，笑声已经抑制不住了。
凤雏城农户一半，牧户一半，由于地处通往草原的要害之地，往来商旅络绎不绝，久而久之，便滋生了不少商业行当，连带那些声色犬马、见不得光的营生，也悄然兴起。
这样的地方，自然少不了一批行走在地下世界的城狐社鼠，而刚才那个像老鼠一般的人，绰号便叫“苏勒”。
在鲜卑语里，这两个字，就是“老鼠”的意思。
破多罗嘟嘟目送苏勒离去，摸了摸脸上刚长出来的青茬，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。
“慕容彦果然心思缜密，早就暗中收买了我的人。想来，今日我若是不肯归顺，拓拔烈和乙弗勤，怕是会立刻里应外合，取我性命吧？”
嘟嘟眸中闪过一抹凶光：“拓拔烈、乙弗勤，老子记住你们了！”
……
黑石部落的本部大营，历经一场三方混战的浩劫后，如今终于难得恢复了平静。
连日的争斗，不仅损耗了大量兵力，还耽搁了今秋的农事与放牧。
因此，平静降临后，整个部落上上下下，都投入到了秋牧与过冬的筹备之中。
这方面，阿依慕是专业的，本来左厢大支的日常生产和管理，就是由她负责的。
秋天，是牲畜抓膘的关键时节，必须让牛马羊吃饱、长膘、储足脂肪，才能挨过寒冬的酷寒与匮乏。
因此，整个部落不得不化整为零，牧民们带着自家的牲畜，分别迁徙到以芨芨草和针茅为主的秋牧场。
与此同时，牲畜的汰弱也及时开始了，他们必须在入冬前，完成对畜群的挑选与宰杀，精简畜群规模，减少过冬的消耗。
那些老弱病残的牛羊，尽数被宰杀，鲜肉被切成条状，挂在通风处风干，制成肉干。
牲皮则被仔细剥下，经过鞣制、去脂、揉软等一道道工序，制成抵御严寒的冬衣：皮袄、皮裤、皮靴、皮帽、皮手套，还有护耳的毡毯、保暖的毡袜。
若是不这般精简消耗，哪怕是强壮的牲畜，也难以保证有充足的饲料，撑到春暖花开之时。
除了汰弱，打草储草的工作也紧锣密鼓地展开，牧民们割下晒好的干草，仔细打捆，再用马车运到早已选定的部落冬储点，妥善存放，作为牲畜过冬的口粮。
部落里的每一个人，都在全力忙碌着：妇人、老人，负责给马剪鬃、剪尾，给种马、种牛编织御寒的毛毡与皮罩，缝补破旧的毡帐与车具。
孩子们则成群结队，去野外挖沙葱、野蒜、芍药根、黄芪根，采集榛子、松子、野杏等野菜野果，补充过冬的食物储备。
就连部落里的工匠，也在忙着收集胶、筋、皮、骨等物资，这些都是制作弓弩等武器的重要原材料，被统一集中保管，日后要用来和于阀交易，换取粮食、铁器、盐巴与茶叶。
如今，黑石部落已与于阀达成同盟，今冬，于阀一定会运送一批物资前来支援。
一想到这里，阿依慕心中的负担，便轻了许多。往年寒冬，部落里总会有不少人饿死、冻死，而今年，这样的悲剧，应该会大为减少。
只是，操心的事少了，阿依慕却并未觉得快乐。
她活了三十余年，半生的轨迹，似乎都在为别人而活：为了家族的利益，为了部落的存续，她从未有过片刻的随心所欲。
年少时，她按照家族的要求，苦学汉语、塞语、天竺语、鲜卑语，研习王族礼仪，诵读佛教经典，只为成长为一名合格的、矜贵优雅的于阗公主。
后来，自家一脉在王位争夺中失败了，被驱赶放逐，为了保住家族的残余势力，她又被安排嫁给了黑石部落左厢大支的首领为妻。
从前的她，只是一个精通音乐、舞蹈、绘画与骑射的少女，十指不沾阳春水。
可嫁给首领后，为了做一个合格的妻子与母亲，为了打理好左厢大支的事务，她硬生生褪去了公主的娇贵。
她开始学习如何了解牲畜的习性，如何安排部落的迁徙，如何选择安全的“冬窝子”，如何筹备过冬的物资，如何修补毡帐、车具，如何储存燃料……
她这半辈子，为家族、为父母、为丈夫、为子女而活，从未为自己活过一刻。
就连嫁给杨灿，最初也不过是出于利益的考量，是为了黑石部落，为了左厢大支，为了那些依附于她的族人。
可她不明白，为什么这一次，一切都不一样了。
那个与她只共度了两夜的丈夫，已经回了上邽，他却只用了短短两天的功夫，便偷走了她的心。
白天，她被部落的琐事缠身，忙得像个陀螺，倒也能暂时抛开杂念；可一到夜深人静，孤寂与凄凉便会席卷而来。
她的脑海里全是杨灿结实强壮的胸膛，全是他温柔的眉眼，那种思念，深入骨髓，挥之不去。
她的人，依旧在这片草原上，可她的魂儿，却像是已经丢了。
今天，是黑石部落秋祭天神与祖先的大日子。
在部落刚刚经历了一场险些彻底败落的危机之后，这场秋祭，便显得尤为重要。
它不仅是部落传承的仪式，更是凝聚内部人心、向周边部落展示底气的重要机会。
因此，这场秋祭办得格外盛大，阿依慕全力配合，由桃里夫人主祭，杀牲祭祀，礼乐齐鸣，盛况空前。
相邻的几个部落首领，也被邀请前来观礼，其中便包括蛮河北岸的老塔莫。
他本是来看黑石部落笑话的，却没想到，这场秋祭竟办得如此圆满，半点差错都没有。
当晚，秋祭落幕，桃里夫人便派人将阿依慕邀请到了自己的寝帐，摆上马奶酒与点心，与她共饮叙话。
“阿依慕啊，今天这场秋祭，我从一开始就提心吊胆，生怕再出点什么意外。”
桃里夫人端起马奶酒，轻轻呷了一口，长长地吁了口气，眼底满是疲惫。
“天可怜见，整场仪式顺顺利利，什么岔子都没出。
你是没看到，塔莫那老东西，没看到热闹时，那失望的眼神，别提多解气了。”
她放下酒碗，揉了揉发胀的太阳穴，苦笑道：“可是好累啊……以前，部落里的这些事，也是我打理，也是这般忙碌，可从来没觉得这么操心。
男人啊，粗心大意的，平日里也不理会部落内务，只是在需要的时候，挎上刀、背上箭，骑上马，去杀人。
不打仗的时候，他就只会喝酒，动不动就喝得像条死狗，看了便惹人嫌恶，我都恨不得一脚踹死他。
那时我只感觉自己之所以那么累，全是因为他。”
桃里夫人抬眼看向阿依慕，苦笑道：“可结果呢？等他真的死了，我才发现，原来我从前的累，都不算什么。
如今，整个部落的担子都压在我一个人身上，才是真的累，累到心都快碎了。”
她按了按自己鼓腾腾的胸膛，喟叹道：“咱们女人，想要在这男人当家的世界里撑门立户，真是太不容易了。”
“嗯。”阿依慕轻轻应了一声，点了点头，似乎很是赞同。
只是若仔细看她，就会发现，她那双妩媚动人的眸子已经有些涣散，显然醉了。
桃里夫人自顾自地感慨道：“那些厢、支、领的长老们，没有一个安分的。
一个个争着抢着要最好的秋牧场、最好的冬窝子，就连库莫奚舅舅还没运回来的兵器和粮草，他们都已经开始明争暗斗了，吵得我头大。”
她又抿了一口酒，苦笑着看向阿依慕：“累，真是太累了。阿依慕，你左厢的首领们，想来也不怎么安分吧？”
阿依慕还没缓过神来，晕乎乎地点了点头，笑吟吟地道：“唔，还好。”
桃里夫人一看她那死出，就气不打一处来。
她把酒碗重重地一顿，瞪着阿依慕道：“干嘛呢？心不在焉的，想男人啊？”
“嗯。”阿依慕想也没想，便下意识地点头，话音刚落，便反应过来。
她的脸瞬间涨得通红，慌忙摆手：“我不是，我没有，别瞎说！我……我就是在想，要不要趁着秋祭的时候人来得齐，召集左厢首领们，商量一下过冬配额的事。”
咦？还真的在想啊，一看她那心虚的样子，桃里夫人顿时明白了。
“嗤！”桃里夫人冷笑了一声，一张童颜上满是不屑。